Maureen O’Brien wilde geen hoofdrol spelen in Doctor Who. Ze vond het al prima om in het Everyman Theatre in Liverpool op te treden, dank u wel. “Het klonk niet als veel agent. Ik was niet geïnteresseerd,” vertelt ze aan SFX. Sterker nog, ze had helemaal geen interesse in televisie. “Als kind hadden we geen televisie in huis. Het betekende gewoon niets. Het enige wat voor mij belangrijk was, was theater. Daar zou mijn leven op gericht zijn. Ik nam televisie helemaal niet serieus.”
Toch werd ze door haar leraar aan de Central School of Speech and Drama aangemoedigd om te solliciteren naar de rol van Vicki. Er volgde een aarzelende auditie voor producer Verity Lambert en ze kreeg de baan aangeboden. O’Brien accepteerde de rol om één reden: ze zou dichter bij haar partner Michael uit Londen zijn. Helaas openbaarde zich al snel een donkere kant van haar nieuwe roem. “Plotseling werd ik gebeld door journalisten, die buiten op het raam stonden te bonken en te schreeuwen, tegen de buren aan het praten waren – ‘Heb je haar ooit gezien, hoe ziet ze eruit’. Michael en ik zaten gehurkt op de grond, gordijnen dicht, deze monsters buiten.
“Het was traumatisch, ik heb nog nooit zoiets meegemaakt. Ik dacht: ‘Wat gebeurt er, wat heb ik gedaan?'”. Ze had geen voet in de studio gezet. “Het gaf me vanaf dat moment een afschuw van publiciteit. Ik vond het niet leuk om op die manier beroemd te zijn.”
Haar eerste aflevering werd uitgezonden voor 10,1 miljoen kijkers en de actrice kreeg te maken met ongewenste aandacht en pesterijen. “Ik ging door een periode waarin ik niets anders kon doen dan huilen, de hele tijd. Het was een inzinking. Het was zo’n schok. We zijn allemaal hetzelfde, en [roem] verandert je als het ware in een ‘ander’. Het was beangstigend. Ik vond het niet leuk.” Dit was nog maar het begin van O’Briens gecompliceerde relatie met Doctor Who.
Nieuwe gezichten
(Afbeelding credit: BBC Pictures)
Gelukkig lagen er betere tijden in het verschiet, mede dankzij de relaties die ze ontwikkelde met haar nieuwe “familie”, waaronder William Hartnell, die een jaar bezig was met zijn ambtstermijn als de Doctor. “Ik was me alleen maar welkom,” zegt ze over hun eerste ontmoeting, “maar hij hield zijn oordeel waarschijnlijk in beraad totdat hij kon zien of ik het kon of niet. Hij was nogal geroerd door hoe serieus ik het acteren nam. Hij was gewoon ongelooflijk aardig voor me. Hij hield van zijn medeacteurs.”
Hoe was haar tegenspeelster op de set? “Hij was moeilijk,” zegt ze resoluut. “Hij was opvliegend, hij was alles wat verschrikkelijk was.” Hartnell was opvliegend, onthult ze, en kon meerdere keren per dag uitbarsten. “Spugen, venijnige tanden, van woede!” Ze gebaart levendig. “Hij zei verschrikkelijke dingen over mensen.” O’Brien nam de rol van bemiddelaar op zich en lachte hem uit zijn woedeaanvallen. Desondanks herinnert ze zich hem als “een geweldige man en een geweldige acteur. We waren vanaf het begin vrienden. Hij was erg op mij gesteld en ik op hem.”
O’Brien herinnert zich een bijzonder huiveringwekkende ontmoeting met de bedenker van de serie, Sydney Newman. “Hij zei tegen me: ‘Hoe zou je het vinden om je haar kort te knippen en het donker te verven?’ Ik zei: ‘Ik ga mijn kapsel veranderen als ik Doctor Who verlaat, niet als ik erin zit!’ Het was geen geheim dat ik niet blij was. Hij zei: ‘Ik dacht dat het meer een sterker imago zou zijn.’ Ik zei: ‘Als je kort, donker haar wilt, waarom haal je Carole Ann Ford dan niet gewoon terug?’ Hij lachte, en dat was het. Ik ging de set op.”
Ruimteavonturen
(Afbeelding credit: BBC Pictures)
In een van de meest gedurfde avonturen van Doctor Who, “The Web Planet”, bedreigt een kolonie vreemde en wonderlijke insecten de TARDIS, de bemanning en de camera’s van Riverside Studios. O’Brien glimlacht als hij terugdenkt aan de mierachtige buitenaardse wezens van het verhaal, de Zarbi. “Ze waren geweldig. Als ze omhoog kwamen, had je niet het gevoel dat er een acteur in zat, ze leken net echt. Ze waren enorm. Ik kan me herinneren dat er eentje op me af kwam toen ik aan de zijkant van de set stond. Hij torende boven me uit en ik stond met mijn rug tegen de muur. Ze waren dreigend. Ik was echt bang.” Toch is het verhaal nog steeds een van O’Briens favorieten. “Het was een briljant ontwerp. Het had een echte filosofie en het was ambitieus. Heel ambitieus.”
Wat herinnert ze zich van de robot Chumblies uit “Galaxy 4”? “Ik hield van de acteurs die erin zaten,” straalt ze. “Ze werden gespeeld door kleine mensen. Ik had het gevoel dat we veel gemeen hadden! Er werd tegen ze gepraat alsof ze kinderen waren. Ze waren niet alleen volwassen, maar ook van middelbare leeftijd, zelfs bejaard, maar er werd tegen ze gepraat alsof ze kinderen waren. Ik vond het bizar, hoe kunnen ze dit doen? Maar daar was het…”
O’Brien maakte zich vooral zorgen over Vicki’s karakterisering. De schrijvers, zegt ze, hadden geen idee hoe meisjes van 15 echt waren. “Ik was een kind uit Liverpool, en kinderen uit Liverpool zijn erg slim en grappig en sceptisch, maar ik dwaalde rond en zei: ‘Oh Dokter, wat is er? Oh Dokter, ik ben zo bang! Ik besloot, omdat ze zo dom en,” – ze verlaagt haar stem – “saai leek, dat de enige manier waarop ik weg kon komen met dit ‘Dokter! Dokter!’ was door haar erg jong te spelen. Ik vond haar onnatuurlijk jong en onschuldig voor haar leeftijd, en zo heb ik haar ook gespeeld. Daarom deed ik die vreselijk onschuldige, kleine meisjesstem. Dat was de enige manier waarop ik dacht dat het kon werken.
“Toen ik onlangs naar een aflevering keek,” voegt ze eraan toe, “ben ik er nogal een brutale, tienerrebel in en ik dacht dat dat slim van me was, om het erin te laten sluipen. Ik keek ernaar en dacht: ‘Goed zo, meid. Je hebt er wat echt leven in.’ Ik was er niet tevreden mee om het zo op één niveau te spelen, als een eenvoudig meisje.”
Na terugkomst van een zes weken durende zomervakantie ontdekte O’Brien dat ze uit de serie was geschreven. “Mijn script lag klaar en ik vond het geweldig, maar normaal gesproken krijg je twee partijen scripts en ik had het volgende niet. Ik zei tegen Peter [Purves]: ‘Hoe zit het met het volgende script, heb je het jouwe al?’ Hij zei ja! Langzamerhand drong het tot me door dat dit mijn ondergang en mijn afscheid was. Het was een beetje een verrassing. Ik was erg opgelucht, want als er nog een script en nog een script komt, is de verleiding om door te gaan enorm. Het is geld, het is een baan en je kunt, zoals ik toen ik wegging, een jaar werkloos zijn. Dat zou nu natuurlijk niet gebeuren, maar toen, voor het tijdperk van de beroemdheidscultus, was je gewoon Vicki in Doctor Who en kon niemand je ergens anders voor gebruiken. In ieder geval niet op televisie. Dus ik ging weg! Ik was erg blij.”
Leven na Who
(Afbeelding credit: BBC Pictures)
O’Brien hield zich begrijpelijkerwijs verre van de Doctor Who conventie en ging alleen af en toe naar een signeersessie, jaren na elkaar. Maar het afgelopen jaar heeft ze haar teen weer in het fandomwater gestoken. “Ik vind het niet meer erg,” zegt ze, en ze voegt eraan toe dat ze blij is dat haar personage zo dierbaar wordt herinnerd. “Ik ben blij dat ik mensen blij kan maken.”
Zeven van Vicki’s negen Doctor Who avonturen zijn onlangs in glorieus HD verschenen als onderdeel van de Blu-ray collectie van seizoen twee. Het formaat betekent weinig voor O’Brien, die toegeeft dat ze “niet eens DVD’s kan afspelen!”. Desondanks heeft ze de release volledig omarmd door er een speciale trailer voor te filmen. “The Storyteller” was de eerste keer dat O’Brien – die zich toelegde op het schrijven van misdaadromans nadat ze in 2003 stopte met acteren – Vicki voor de camera portretteerde sinds vijf decennia. “Het was zo geweldig om weer in beeld te acteren,” verzucht ze. “Om weer zichtbaar te zijn…”
In de trailer boeit Vicki (die de TARDIS verliet om rond 1200 voor Christus in Troje te verblijven) haar kleindochter Sophia met spannende verhalen over oude vrienden en dodelijke vijanden. “Het script was absoluut prachtig. Het is erg kort, maar het is erg goed. Er zit veel in.” O’Brien was vooral enthousiast over haar jurk in Griekse stijl. “Marcia Stanton heeft zoiets moois gemaakt, zo klassiek. Ik stuurde haar mijn maten en zij kwam met het kostuum. Ze hoefde het niet in of uit te doen, het was gewoon perfect. Het was zo sierlijk. Een perfect ontwerp.”
Zou ze, nu ze Vicki weer even heeft kunnen spelen, de rol op televisie willen herhalen in een spin-off van Doctor Who? “Ja, dat zou ik geweldig vinden! Als iemand het me ooit aanbood, zou ik het natuurlijk doen! Vroeger zei ik vaak nee, nu zeg ik nooit meer nee. Ik wil gewoon werken. Het zou heerlijk zijn.” O’Brien is niet overdreven bekend met haar verhaallijnen, maar ze geeft toe onder de indruk te zijn van wat ze ziet, als ze denkt aan de schaarste van de middelen. “Wat er met zo weinig is bereikt, met karton en lijm en verbeelding,” zegt ze. “De verbeelding van de ontwerper, de schrijver en het publiek.” Ze vergelijkt haar Doctor Who afleveringen met het theater en beschouwt ze als “directer, meer improviserend” en veel primitiever in vergelijking met programma’s die vandaag de dag worden opgenomen. “Alles moest als het ware met de hand worden gedaan. Je kon niet van die geweldige speciale effecten krijgen die je nu kunt doen. Het was allemaal zelf doen.”
SFX brengt het feit ter sprake dat O’Brien, na talloze andere toneel- en schermprestaties door de jaren heen, in de biografie van haar laatste roman beschreven wordt als “het meest bekend om haar rol van Vicki in Doctor Who”. Ze grimast. “Oh, ik weet het, spreek er zelfs niet over! Ik accepteer het, maar vele jaren was ik er echt verbitterd over, want ik heb prachtige dingen gedaan, en het is allemaal weg, behalve het enige waarvoor ik herinnerd word, wat voor mij een aberratie was. Ik wist niet waar ik me mee inliet, voor de rest van mijn leven! Eén klein baantje in 1965…”
Toch zal O’Brien altijd een speciale plaats innemen in de geschiedenis van Who. Ze was de effectieve proefpersoon van wat een groot Brits instituut zou worden: het draaideursysteem van de Doctor Who companion. Vicki’s entree door de deuren van de TARDIS betekende de allereerste keer dat het publiek een stap voor was – ze wisten al welke magische wonderen achter hen lagen. De kijkers voelden zich meteen aangetrokken tot de 25e-eeuwse wees, en de nalatenschap van O’Brien is tot op de dag van vandaag nog steeds actueel.
Doctor Who: The Collection Seizoen Twee is te bekijken op BBC iPlayer en Amazon Video met een BritBox abonnement. Bekijk voor meer sciencefictionplezier onze lijst met de beste sciencefictionfilms aller tijden.