Van zombie-apocalyps tot terreur in de diepe ruimte: drie horrordemo’s hebben voor mij de show gestolen tijdens het Steam Next Fest van deze maand. De heroplevende interesse in horrorgames kan deels worden toegeschreven aan de litanie van big-budget remakes die we de afgelopen jaren hebben gezien. De renaissance van horrorgames is echter niet alleen een triple-A ding; het heeft veel te danken aan de hausse van indiehorror.
Enkele van de beste games van Steam Next Fest toonden echt verrukkelijke indie-terrors die meteen bovenaan mijn verlanglijstje stonden. Het evenement is dan wel afgelopen op 12 februari, maar de impact van deze hapklare horrordemo’s is me bijgebleven. Hieronder vindt u mijn top drie horrordemo’s van het Steam Next Fest van deze maand – en inzicht van elke ontwikkelaar in wat Valve’s evenement betekent voor indie horrormakers die op zoek zijn naar de perfecte community.
Kraaienland
(Afbeelding credit: SFB Games)
Ontwikkelaar: SFB Games
“Crow Country is ontstaan uit twee hobby’s die ik een paar jaar geleden ontwikkelde tijdens lockdown: de ene was het spelen van PS1 survival-horror games, en de andere was het maken van games in MediaMolecule’s Dreams,” aldus Adam Vian, de ene helft van het broederlijke duo dat SFB Games vormt. Crow Country is een van de indie horrordemo’s van Steam Next Fest waar u waarschijnlijk al veel over hebt gehoord, maar de charme, vloeiendheid en beeldperfecte nostalgie ervan kunnen niet genoeg worden benadrukt.
Dat gezegd hebbende, voelt het ondanks de PS1-graphics nog steeds als een frisse ervaring – en dat is allemaal te danken aan Crow Country’s unieke combinatie van klassieke survival horror en moderne gevoeligheden. “Veel retro PS1-games maken alles low-poly, zoals toen meestal het geval was bij 3D-games. Ik vond het echter zo leuk om de omgevingen te versieren, dat ze al snel high-poly werden – maar het belangrijkste was dat de filters op de camera ervoor zorgden dat ze leken op de vooraf gerenderde achtergrondkunst uit Resident Evil en vooral Final Fantasy VII,” zegt Vian.
Dit zijn slechts twee van de toetsstenen die SFB Games heeft gebruikt bij het maken van Crow Country, met Parasite Eve 2 en alle Silent Hill games (die ze gulzig achter elkaar hebben gespeeld) als andere invloeden. “Sommige mensen hebben ook gezegd dat Crow Country hen doet denken aan Little Big Adventure, en ik bedoel, ik zie het. Ik hou van Little Big Adventure,” mijmert Vian. “Ik hou van elk spel waarin de wereld aanvoelt als een kleine interactieve schoenendoos.”
Als we kijken naar wat Steam Next Fest voor Tom en Adam Vian heeft gedaan, is het bijna een no-brainer. “We hebben veel nieuwe ogen op het spel gehad, veel nieuwe demo-downloads en nog veel meer belangrijke verlanglijstjes. Over het geheel genomen is het een heel, heel belangrijke stap geweest in de aanloop naar de volledige release. We hebben eigenlijk heel veel geluk gehad – Next Fest viel dit jaar op een goed moment voor ons.” Klinkt dit als een kleine teaser dat we misschien binnenkort een volledige release kunnen verwachten? Misschien heb ik te veel hoop, maar het is maar goed dat ik nog een paar keer in de Crow Country demo kan duiken ter voorbereiding op het gruwelijke totaalplaatje.
Speel de Crow Country demo op Steam
Voorbij Hanwell
(Afbeelding credit: Steel Arts Software)
Ontwikkelaar: Steel Arts Software
Jaren geleden speelde ik een klein spel op Nintendo Switch dat uiteindelijk een van mijn favoriete indie horror vondsten is geworden. Het aankomende technische vervolg van Welcome to Hanwell, Beyond Hanwell, heeft die lat alleen maar hoger gelegd. Ik zeg ’technisch’ omdat, zoals Steel Arts Software’s solo-ontwikkelaar Nathan zegt, “het een op zichzelf staand project is dat wordt behandeld als bijna een compleet nieuw concept.”
De Beyond Hanwell-demo, die werd uitgebracht als onderdeel van Steam Next Fest, neemt ons mee naar de straten van een nachtmerrieachtige weergave van Londen. Een miasma van kwaad en verval bedekt elke centimeter terwijl u terugvecht tegen de verschrikkingen die overal om u heen op de loer liggen. “Qua inspiratie is de oude Condemned-serie denk ik het meest voor de hand liggend,” zegt Nathan. “Ik heb veel van de ideeën over gevechten en sfeer van die games geleend. Ook series als Resident Evil (met name 7 en 8), Bioshock, Alan Wake en natuurlijk Silent Hill hebben een groot effect op mij gehad, wat onvermijdelijk doorsijpelt in hoe ik het ontwerpen van Beyond Hanwell aanpak.” Deze invloeden zijn voelbaar in de grimmige, sfeervolle benadering van angst en hulpeloosheid, en in combinatie met de verbluffende fotorealistische graphics resulteert dit in het soort gruwelijke terreur dat je bijna kunt proeven en ruiken.
Nathan noemt het evenement zelf in veel opzichten van groot belang voor het succes van Beyond Hanwell, vooral in deze pre-release stadia. “Steam Next Fest is van onschatbare waarde geweest, en de waarde van de verhoogde zichtbaarheid op Steam kan niet worden overschat,” zegt hij, en hij prijst vooral de community voor alle feedback. Volgens Nathan heeft deze verhoogde zichtbaarheid ervoor gezorgd dat het aantal verlanglijstjes van Beyond Hanwell meer dan verdubbeld is in de loop van Steam Next Fest.
Dit zegt alles over de heroplevende populariteit van het horrorgenre en het vermogen van Steam om indie-ontwikkelaars te helpen hun gepassioneerde community te vinden. “Meer mensen die geïnteresseerd zijn in horror betekent meer mensen om voor te creëren,” zegt Nathan, “En dat maakt me ontzettend blij!”
Speel de Beyond Hanwell demo op Steam
Mondwater
(Afbeelding credit: Wrong Organ)
Ontwikkelaar: Wrong Organ
Mouthwashing is een uiterst fascinerende indiehorrorgame, en mijn collega Staff Writer Jordan Gerblick is het met me eens. Als het concept zelf u niet aantrekt – een verloren ruimteschip met een laadruim vol mondwater, dat ronddrijft in de atmosfeer terwijl de inwoners langzaam gek worden – dan zal de verbluffende point-and-click pixel art-stijl dat wel doen. Het is voor mij zowel nostalgisch als nieuw als het gaat om wat ik zoek in indiehorrorgames, het leunt volledig op zijn bizarheid en daagt u uit om de diepten te verkennen.
Dit spel is een vreemd, meeslepend, onheilspellend beestje, maar het is er wel een waar de studio veel aandacht en lof voor heeft gekregen. “Tractie krijgen voor je spel is moeilijk, hoe vreemd en fucked up we het ook maken,” zegt Kai Moore van Wrong Organ, en het indie-evenement van Valve “speelt een grote rol in de low-budget marketingcampagnes voor kleine indiestudio’s zoals Wrong Organ.”
De Mouthwashing demo geeft ons een voorproefje van de dubbele verhaallijnen in actie, de tijdlijnen voor en na de crash overlappen elkaar en hakken heen en weer tussen elkaar. Na de crash voelt het schip veel onheilspellender aan. “Ventilatieopeningen en pijpen worden luider, er wordt meer metaal gekraakt en een laag “voel het, hoor het niet”-gerommel geïntroduceerd om het schip veel onveiliger te laten aanvoelen,” zegt Moore, terwijl speciale segmenten en horrorsequenties met muziek worden onderstreept om een “droomachtige sfeer” te creëren.
“Al vrij vroeg in de ontwikkeling van Mouthwashing wilden we de algehele sfeer omschrijven als ‘sunset horror’ – dit concept van een langzame, lome vorm van angst,” beschrijft Moore. “We wilden de tanende hoop van de gestrande bemanning benadrukken en hoe hun professionele relaties onder druk komen te staan naarmate ze langer vastzitten.” Er is een duidelijk gevoel van onverankerd, tijdelijk verlies in Mouthwashing – het is geen tijdloze ruimte, maar een liminale wereld die buiten de reikwijdte van de tijd bestaat. Met inspiratie uit The Shining, Twin Peaks en Silent Hill lijken de ongebonden personages hun drijvende ruimtegevangenis te weerspiegelen.
Speel de Mouthwashing demo op Steam
Deze 13 games bewijzen dat 2024 het jaar van de bizarre horror is.