Binnen enkele minuten nadat ik in de eerste regio van Phantom Spark ben gedoken, vervloek ik mezelf. Ik zie mijn eigen geest in de verte wegzweven terwijl ik er – alweer – niet in slaag de perfecte lijn te vinden in die lange bocht. Ik weet dat de laatste uitdaging voor dit level binnen handbereik ligt en toch blijf ik maar falen in deze ene bocht. Mijn geest drijft de spot met me en zegt dat ik het eerder heb gedaan en het opnieuw kan doen – hoewel het deze keer duidelijk niet lukt. Maar tegen de tijd dat ik op B heb gedrukt en de baan opnieuw heb gestart, ben ik er weer, opgesloten in de zoektocht naar snelheid en het uitoefenen van die spookachtige persoonlijke beste tijd.
Phantom Spark van ontwikkelaar Ghosts en uitgever Coatsink is zojuist onthuld als onderdeel van de laatste Future Games Show showcase. Net als de klassieke WipeOut of Thumper is Phantom Spark een intense time-trial arcade racer waarin zo snel mogelijk over de circuits scheuren je belangrijkste doel is. De circuits zijn kort, maar bieden precies genoeg uitdaging om ze keer op keer te herhalen. Zoals u kunt verwachten van een spel van dit type, is het voltooien van de circuits gemakkelijk; het is het masteren dat de echte aantrekkingskracht heeft.
Ik heb de kans gehad om door de eerste regio van het spel te knallen, en sindsdien heb ik het eigenlijk op repeat staan. Elke regio biedt een reeks tracks die u onder de knie moet krijgen, en met elke track verdient u punten waarmee u speciale paden of andere elementen zoals aanpassingen kunt vrijspelen, en uiteindelijk ook de volgende regio. U krijgt altijd de optie om zo snel mogelijk naar het volgende circuit te gaan als u dat wilt, maar voor mij zijn het de herhaling en de beheersing die ervoor zorgen dat ik terugkom voor meer met Phantom Spark.
Goddelijke snelheid
(Afbeelding credit: Coatsink)
In tegenstelling tot de zoemende keverchaos van Thumper of de futuristische sci-fi elementen van WipeOut, is de sfeer van Phantom Spark meer cocktails in een chique strandbar. De originele soundtrack heeft iets duidelijk zen-achtigs en elk nummer – althans in het openingsgebied dat ik voor deze preview heb gespeeld – speelt zich af in een soort zonovergoten ruïne. Het is esthetisch niet overdreven druk, maar dat werkt in zijn voordeel omdat je je gewoon kunt concentreren op het nummer voor je. Tussen het afstraffen van uzelf om snellere tijden te halen door, kunt u genieten van de ietwat buitenaardse architectuur die de structuur van elk level vormt en die elke bocht, hindernis en schans accentueert die u voor een paar minuten de lucht in stuurt voor een kleine verandering van tempo.
Maar het is natuurlijk niet echt een pauze, want u hebt nog steeds de controle over uw snelheid en traject terwijl u zich in de lucht bevindt. In dit spel zit u niet achter het stuur van een auto, maar van een soort mottig ruimteschip dat zich blijkbaar rond uw wezen heeft gevormd. Het is prachtig ontworpen, en ook aanpasbaar, maar het lage motorgeluid dat wordt gebruikt om uw snelheid te benadrukken stoort me enigszins. Het leidt af van de anders vrij synesthetische ervaring die Phantom Spark door zijn races biedt.
(Afbeelding credit: Coatsink)
Phantom Spark slaagt er ook in om het gevoel van snelheid goed te vangen. Naarmate u sneller gaat, krijgt u kleine signalen die aangeven dat u een ander snelheidsniveau hebt bereikt. Dit wordt weerspiegeld door een balk onderin het scherm, die duidelijk aangeeft hoe snel u beweegt. Hoe dan ook, het gevoel van momentum is duidelijk te zien aan de manier waarop uw Spark beweegt. Het is vakkundig gerealiseerd, vooral wanneer u snelheden bereikt die totaal oncontroleerbaar aanvoelen. Er is mij verteld dat zelfs de ontwikkelaars nog geen maximale snelheid in dit spel hebben bereikt, en ik durf te zeggen dat ik nog lang niet in de buurt kom van wat zij kunnen bereiken, en toch kan ik niet stoppen met proberen.
Ik ben ook geïntrigeerd door de verhalende wikkel die ontwikkelaar Ghosts toevoegt. U bent in wezen een nieuwe Seeker die deel uitmaakt van de Phantom Cascade – een soort geestachtige kern die met deze voertuigen kan samensmelten en over de rails kan scheuren. Daarbinnen krijg je taken van verschillende Guardians in elke regio, waardoor je aan kracht en schijnbaar ook emotionele intelligentie wint. Het is misschien niet het meest baanbrekende verhaal aller tijden, maar het voegt wel context toe aan de spookuitdagers die naast uw eigen PB verschijnen. Dit zijn de tijden die door deze Guardians zijn ingesteld en die u vragen om uzelf naar een hoger niveau te tillen.
(Afbeelding credit: Coatsink)
Er is mij verteld dat elke regio ook nieuwe circuitelementen zal introduceren, samen met nieuwe mechanieken om de dingen fris te houden. Er wordt gezegd dat een runthrough van het hele spel ongeveer 4 tot 6 uur zou moeten duren, maar met mijn previewtijd van 2,5 uur alleen al in de eerste regio zou dat u een idee moeten geven van hoe geboeid u kunt raken door het verslaan van alle tijden. Het voelt alsof het een tijdje geleden is dat er zo’n tijdritracer op de markt is gekomen, dus ik ben zeker benieuwd naar meer van deze sfeervolle titel.
Phantom Spark komt uit op PC via Steam en Nintendo Switch, maar er is nog geen release window.