Krediet: George Marston
Als stripkunst voor superhelden een taal op zich is, is het werk van George PÉrez de Steen van Rosetta.
De principes van superheldenstripkunst zijn ontwikkeld door tientallen mensen en zijn gefilterd door de gevoeligheden van talloze makers in de decennia sinds Superman het genre in 1938 introduceerde. Maar de kunst van George PÉrez dient als een perfecte gidssteen om zowel de wortels van superheldenstripkunst en de moderne gevoeligheden van het genre.
PÉrez staat bij fans bekend om zijn hypergedetailleerde, eindeloos boeiende werk aan historische verhalen als Crisis on Infinite Earths, Infinity Gauntlet en JLA/Avengers (om maar een paar van zijn grootste hits te noemen). En onder zijn collega’s staat hij bekend om zijn bijna verbijsterende beheersing van verhalen vertellen en ontwerpen die vaak is geïmiteerd maar zelden wordt gedupliceerd.
(Afbeelding tegoed: DC/Marvel)
De afgelopen weken heeft PÉrez publiekelijk bekendgemaakt dat bij hem een terminale ziekte is vastgesteld, met een prognose van nog maar enkele maanden te leven. Na zijn aankondiging is bijna de hele stripindustrie samengekomen om de kunst van PÉrez te vieren, en nog belangrijker, de man zelf – wiens openheid, vriendelijke aantrekkingskracht en aanwezigheid in de gemeenschap net zo alomtegenwoordig zijn als zijn geliefde werk. En PÉrez zelf heeft in natura gereageerd door de stripindustrie en zijn fans te bedanken voor hun steunbetuiging en openhartigheid over zijn leven en carrière.
Ondanks dit alles – de industrie die onvoorwaardelijke steun en erkenning van zijn tijdloze invloed uitstort, en nog veel meer – is George PÉrez de meest definitieve superheldartiest aller tijden; de perfecte distillatie van de fundamenten die zijn voorouders hebben uiteengezet, en een eindeloze schat aan innovatie die moderne kunstenaars tot op de dag van vandaag informeren.
George PÉrez is een meester in het vertellen van verhalen
(Afbeelding tegoed: DC)
George PÉrez kwam voor het eerst in de komische scene in 1974 op de rijpe leeftijd van 20, met artistieke gevoeligheden die zijn leeftijd ver te boven gingen. Na een korte run op Marvel’s Deadly Hands of Kung Fu-titel waarin hij mede-creërde White Tiger (zijn eerste van vele superheldkostuumontwerpen, waar we later op in zullen gaan), studeerde hij snel af naar Marvel’s toenmalige vlaggenschiptitel The Avengers, zijn plaats als een van de vroege rijzende sterren van de uitgever verstevigen.
De kunst van PÉrez onderscheidde zich onmiddellijk van zijn leeftijdsgenoten. Terwijl zijn hedendaagse rijzende sterren zoals Jim Starlin en John Byrne hun eigen stijlen ontwikkelden die de esoterische, anti-nostalgische teneur van de popcultuur uit het midden van de jaren 70 weergalmden door de lens van hyperrealistische voorgangers zoals Neal Adams en Jim Steranko, PÉrez draaide de klok iets terug.
Door een opvallende balans te vinden tussen het overvolle lijnenwerk van de heersende gevoeligheden van het tijdperk en de meer open, onwrikbare kunst van Jack Kirby en Steve Ditko (de vroegste Marvel-supersterartiesten), overbrugde PÉrez behendig de artistieke generatiekloof en bood hij een routekaart aan voor gelijkgestemde superheldenkunstenaars tot op de dag van vandaag.
Krediet: Marvel Comics
Net als Kirby, die wordt beschouwd als de peetvader van de moderne superheldenkunst en die in wezen veel van de stilistische ‘regels’ van het genre schreef, ontwikkelde PÉrez een vertelstijl waarbij elke pagina telt, en waarin elk paneel een cruciale beat is in de plot op hand. Maar PÉrez’ versie van deze principes gaat bijna de tegenovergestelde richting uit van de essentiële eenvoud van Kirby’s oorspronkelijke ‘regels’.
De kunst van Jack Kirby volgt verschillende structurele regels (die hem hielpen om tientallen jaren lang elke maand ongeveer een miljoen volledige strips te tekenen), het meest relevant in dit geval is zijn standaard om maximaal zes panelen per pagina te gebruiken om het werk dat nodig is om vertel een verhaal en maximaliseer de impact van elk paneel in een reeks.
Ondertussen keert George PÉrez deze regels van minimalisme bijna volledig om op veel van zijn meest iconische pagina’s, en stapelt hij zich op in talloze panelen, elk boordevol details – maar in overeenstemming met Kirby’s principes, heeft elk paneel een onuitwisbare impact op het verhaal dat wordt verteld.
Deze populaire pagina van JLA/Avengers begon de ronde te doen op Twitter in de nasleep van PÉrez’ recente onthulling van zijn terminale diagnose. De pagina, die een gevecht tussen Batman en Captain America weergeeft, is gebaseerd op een paar grotere panelen die de scène en de personages bij de hand weergeven.
Krediet: DC/Marvel Comics
Maar in plaats van een directe benadering te volgen van een dynamisch gevecht over een kleiner aantal grotere panelen die elk een deel van de botsing laten zien, doorspekt PÉrez de pagina met een cluster van kleinere panelen die nauw inbellen op de slagen die elke held behendig uitdeelt, tegengaan en pareren – ter illustratie van de subtiele strijd van strategisch verstand die plaatsvindt tussen Batman en Captain America terwijl ze elkaar groter maken, en zich niet volledig inzetten voor het gevecht totdat hun wederzijdse motivaties kunnen worden bepaald.
Veel moderne kunstenaars gebruiken grote aantallen panelen, en het is een favoriete tactiek van sommige schrijvers om kleinere, zich herhalende panelen te scripten om momenten in te kaderen waarbij meerdere karakters betrokken zijn. En het staat buiten kijf dat de voorliefde van PÉrez voor dit soort uitgebreide paginastructuur die trend heeft beïnvloed.
Maar wat PÉrez’ beheersing van het vertellen van stripverhalen en zijn vermogen om regels te overtreden illustreert, dat hij duidelijk volledig begrijpt, is dat het niet uitmaakt hoeveel panelen of afbeeldingen hij op een pagina weet te plaatsen, elk ervan leidt de lezer en trekt ze dieper in de momenten van de verhaal, zoals de opeenvolgende frames van een geweldige film.
George PÉrez is een meester in design
(Afbeelding tegoed: DC)
De aantrekkingskracht van PÉrez gaat veel verder dan zijn verbluffende verteltechnieken, die het meest mechanisch duidelijk zijn voor kunstenaars die leren van en geïnspireerd worden door de kunst van PÉrez. Naast het feit dat hij een zogenaamde ‘artiestenkunstenaar’ is, is hij een favoriete maker van fans sinds hij zijn eerste pagina’s omsloeg.
Tijdens zijn vroege producties op Fantastic Four en vooral Avengers, waarvoor hij meer dan 20 nummers illustreerde, waaronder een deel van het legendarische ‘Korvac Saga’-verhaal, legde PÉrez snel zijn persoonlijke accenten op het Marvel-universum van die tijd.
Van zijn definitieve kijk op Hank McCoy’s harige blauwe Beast-vorm tijdens zijn tijd bij de Avengers tot zijn zo-bonkers-het-werkelijk-werkt kostuumontwerp voor Beast’s beste vriend Wonder Man, PÉrez werd een van de meest iconische Avengers-artiesten aller tijden. out of the gate – een rol die hij de afgelopen decennia zou blijven vervullen.
Die connectie met de Avengers is kenmerkend voor een van PÉrez’ meest aansprekende kwaliteiten als kunstenaar: zijn unieke oog voor karakterontwerp en ‘acteren’, de manier waarop de personages de emoties en menselijkheid weergeven die ze in het verhaal moeten belichamen.
Krediet: Marvel Comics
Met grote ogen, expressief en emotioneel, mijden de personages van PÉrez de korreligheid die een prominent aspect van superheldenkunst werd naast de opkomst van zijn carrière voor een uitnodigende, strakke stijl die de meer dan levensgrote aard van superhelden als platform omarmt voor meer volwassen verhalen.
En het zijn niet alleen de emotie, het acteerwerk en de dynamische fysieke actie van PÉrez’ personages waardoor alles wat hij tekent opvalt als zowel uniek van hem als universeel herkenbaar – het is zijn unieke oog voor kostuumontwerp en -weergave.
Terwijl veel kunstenaars steeds verder naar de eenvoud van vroege superheldontwerpen leunden, keert PÉrez opnieuw een klassiek principe van superheldenstrips om, waarbij hij het idee omdraait van wat een in het oog springende, gemakkelijk herhaalde look maakt voor een personage dat bedoeld is om keer op keer te worden weergegeven op talloze pagina’s op zijn kop.
De heersende normen van superheldendesign hebben vaak gepleit voor strakke eenvoud om een uniek, direct herkenbaar silhouet te creëren met details die gemakkelijk kunnen worden gereproduceerd voor talloze pagina’s en panelen. Maar trouw aan zijn vaak iconoclastische karakter, neemt PÉrez het concept van het superheldensilhouet en verpakt het in een detailniveau dat zowel excentriek als indrukwekkend is.
PÉrez’ unieke benadering van kostuumontwerp, die vaak elementen bevat zoals maliënkolder, geboeide laarzen en andere kenmerken van zijn persoonlijke smaak, komt met groot effect tot uiting in personages als Taskmaster, Deathstroke, Jericho en natuurlijk het originele Nightwing-kostuum – disco kraag en zo.
(Afbeelding tegoed: DC)
Het resultaat zijn kostuums die er persoonlijk uitzien voor de personages, en die doen denken aan de invloeden die PÉrez in zijn kunst aanbrengt – en niet alleen in termen van zijn stilistische stripboekvoorgangers, opnieuw zoals Jack Kirby, wiens eigen oog voor gedetailleerde, dramatische kostuums ongetwijfeld van invloed was De bijna surrealistische stijl van PÉrez.
De ontwerpen van PÉrez herinneren vaak aan de kostuums die in de echte wereld werden gedragen door dansers en artiesten, en grijpt terug op Superman’s vroegste kostuum dat sterk gebaseerd was op de typische look van een circussterke man in die tijd, maar gefilterd door de lens van zijn eigen culturele toetsstenen.
De meer-is-meer ontwerpstijl die PÉrez pionierde, werd in de jaren ’90 bijna standaard, waarbij personages in de loop van het decennium vaak meer kleurrijke, asymmetrische en ingewikkelde elementen aan hun kostuums toevoegden. In de jaren ’00 zwaaide de slinger de andere kant op, waarbij kunstenaars opnieuw een uitgeklede, vereenvoudigde benadering van superhelddesign omarmden.
Maar de invloed van PÉrez is nog steeds direct buiten stripboeken te zien, in videogames en films, waar superheldkostuumontwerpen vaak worden ingevuld met talloze details, accenten, texturen en kleuren om ze een gevoel van diepte en beweging te geven – kwaliteiten die PÉrez vastlegt perfect in twee dimensies, mede dankzij zijn gevoel voor karakterontwerp.
George PÉrez tekende de meest iconische verhalen in stripboeken
(Afbeelding tegoed: DC)
Op hetzelfde moment dat PÉrez Avengers voor Marvel Comics aan het tekenen was in de late jaren ’70 en vroege jaren ’80, slaagde hij erin om een simultaan optreden te bemachtigen waarin Justice League of America voor DC werd getekend – waardoor hij een van de zeldzame artiesten was die beide teams op hun hoofdlijnen wist te tekenen. titels, maar mogelijk de enige persoon die ooit beide tegelijk heeft gedaan.
(Dit was natuurlijk in een tijd dat de productiemethoden en normen voor stripboeken enigszins anders waren, en potloodschrijvers zoals PÉrez gemakkelijker in staat waren om meerdere titels tegelijk te maken – een veel onhaalbare taak volgens moderne normen).
Hoewel de overlap kort was, verstevigde het PÉrez’s reputatie al vroeg als een go-to-artiest voor de grootste titels en een favoriete maker van fans – tot het punt waarop Marvel en DC begonnen met het plannen van een Avengers vs. JLA-crossover waarbij PÉrez de kunst, hoewel het project tot zinken werd gebracht (maar niet voor altijd).
PÉrez stapte snel over op het tekenen van DC’s New Teen Titans, vernieuwde het tienerteam samen met schrijver Marv Wolfman en creëerde een team van nieuwe personages voor de selectie, waaronder Cyborg, Starfire en Raven – drie van de belangrijkste Teen Titans tot op de dag van vandaag.
Krediet: Marvel Comics
Op Teen Titans verbeterde PÉrez zijn vaardigheden voor het weergeven van personages, waarbij hij zijn ontwerp en lay-outs naar nieuwe hoogten tilde, terwijl hij gegrond bleef in de fundamenten die hem naar het sterrendom hadden gebracht. En hier komt de titel van PÉrez als de meest definitieve superheldartiest aller tijden echt in beeld.
Beginnend met DC’s Crisis on Infinite Earths, waarin de continuïteit van DC werd herschreven en waarin bijna elk DC-personage ooit te zien was, werd PÉrez de artiest bij uitstek voor een aantal van de meest geliefde en invloedrijke stripverhalen ooit. Hij begon ook zijn eigen carrière als schrijver, zowel het schrijven als het tekenen van DC’s daaropvolgende Wonder Woman-relance.
Gebruikmakend van zijn vaardigheid voor het weergeven van tientallen en tientallen personages, aangescherpt op Crisis on Infinite Earths, keerde PÉrez kort daarna terug naar Marvel om Infinity Gauntlet te tekenen, het nu legendarische verhaal van Thanos’ zoektocht om de helft van het bestaande leven weg te vagen.
Met Crisis On Infinite Earths en Infinity Gauntlet beide onder zijn riem, heeft PÉrez effectief twee van de meest bekende, geliefde en genrebepalende superheldenverhalen getekend die zowel DC als Marvel tot op de dag van vandaag beïnvloeden, op de pagina, op- scherm, en in zowat elk medium dat je maar kunt bedenken.
Krediet: Marvel Comics
En hoewel die verhalen misschien de perfecte voorbeelden zijn om te laten zien hoe belangrijk en impactvol het werk van PÉrez is geweest voor zowel fans als makers, misschien wel de meest emblematische van al zijn beste eigenschappen als artiest, inclusief de vaardigheden en het creatieve oog dat altijd hem afgezien van zijn leeftijdsgenoten, is zijn daaropvolgende late jaren ’90, vroege jaren ’00 op Avengers samen met schrijver Kurt Busiek.
Aangekomen in het kielzog van Marvel’s ‘Heroes Reborn’ herlancering die de Avengers, Fantastic Four en anderen herschikte in hun eigen afzonderlijke continuïteit met zeer, zeer gevoeligheden uit de jaren 90, slaagden Busiek en PÉrez’s Avengers erin om de klok naar een veel klassiekere kijk op de machtigste helden van de aarde, terwijl ze ze ook vooruit helpen in het Marvel-universum met nieuwe personages, nieuwe concepten en nieuwe verhalen.
Met andere woorden, Busiek en PÉrez’ Avengers is een perfecte lens voor PÉrez’ vaardigheid om de generatiekloof te overbruggen tussen de genrevormende artiesten die hem voorgingen en omringden, en de hedendaagse stijl van elk tijdperk waarin hij met hetzelfde niveau van vaardigheid en massa werkt hoger beroep.
Krediet: DC/Marvel Comics
En natuurlijk leidde het blockbuster-succes van Busiek en PÉrez’ Avengers onder zowel fans, critici als makers ertoe dat PÉrez’ mainstream superheldencarrière de cirkel rond was, aangezien hij en Busiek in 2003 werden opgesteld om eindelijk de JLA/Avengers-strip te maken die was wachtend in de coulissen sinds het begin van de jaren ’80, makend wat in wezen de perfecte Marvel/DC crossover-strip blijft, vol frisse ideeën om de gevoelens te versterken die gepaard gaan met het zien van de meest iconische personages en concepten van Marvel en DC die samenkomen, allemaal onder de potlood van de artiest die voor veel fans de creatieve standaard blijft voor beide teams.
En natuurlijk zijn er tal van grote fanservice-momenten (zoals het eerder genoemde Batman vs. Captain America-gevecht) precies weergegeven zoals je altijd had gewild dat ze zouden zijn.
Helaas is JLA/Avengers momenteel niet meer gedrukt (en wie de spreuk moet uitspreken of de wens moet doen om het weer in de schappen te krijgen, moet dit eerder vroeger dan later doen – hint, hint). Maar het blijft de bekroning in PÉrez’ carrière van bekroningen, en wat meer is, het onweerlegbare bewijs dat George PÉrez de meest definitieve superheldartiest aller tijden is.
George PÉrez tekende meer dan een van de beste DC Comics-verhalen aller tijden, en enkele van de beste Marvel-verhalen ook aller tijden.