Het gebeurt niet vaak dat videogames kunnen zeggen dat ze de weg vrijmaken voor historici, en toch is dat precies wat Assassin’s Creed Mirage doet met Bagdad. Mirage neemt ons mee naar een 9e-eeuwse kijk op de Irakese hoofdstad, een periode waar zelfs toegewijde geleerden over dit onderwerp niet zo veel over weten.
“Niemand kent die periode echt goed,” zegt Jean-Luc Sala, art director van Assassin’s Creed Mirage. Hoewel Ubisoft een sterke geschiedenis heeft in het herscheppen van historische steden zoals Parijs of Londen met de Assassin’s Creed-serie, is er zo weinig bekend over Bagdad in de 9e eeuw dat het team in wezen vanaf nul moest beginnen. Sala lacht dat historici het team van Ubisoft Bordeaux eigenlijk succes wensten met hun herschepping en hen waarschuwden dat het “problematisch” zou zijn om het goed te doen vanwege het gebrek aan informatie.
Het verloren paradijs
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Het belangrijkste probleem is dat Bagdad uit de 9e eeuw een verloren stad is, die in de 13e eeuw volledig is platgebrand door de Mongolen. Er is vandaag de dag niets meer van over, en er is niet veel literatuur over de stad in die tijd die het team kon gebruiken om Bagdad op te bouwen. Maar dat weerhield het team er niet van – ze wisten dat het Bagdad moest worden.
“Toen we ons het ongelooflijke verhaal, de omvang en de vorm van de stad realiseerden, zou het stom zijn geweest om niet naar Bagdad te gaan,” zegt Sala. Dat komt deels omdat het hand in hand gaat met het streven van het team om hier een meer traditionele, stealth-gerichte Assassin’s Creed van te maken. De serie begon in het Midden-Oosten, en Sala zegt dat het team “hoopt dat Bagdad alle nostalgie en herinneringen terugbrengt voor onze langetermijnspelers”. Maar ook omdat het team mensen graag wilde laten zien hoe belangrijk Bagdad op dit moment voor de wereld was. “Bagdad niet als speelplaats kiezen zou een fout zijn geweest,” voegt Sala toe.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
“Het was een beetje triest om te zien dat er destijds zoveel dingen in Bagdad zijn gebeurd, maar dat niemand er iets over weet,” zegt Sarah Beaulieu, narrative director van Assassin’s Creed Mirage. “Dit is een geweldige kans om dat verhaal te vertellen en te laten zien hoe Bagdad was, de mensen die er woonden en hoe zij door hun onderzoek de wereld die we nu kennen hebben beïnvloed.”
“Ons spel speelt zich af in een periode die zelden in entertainment te zien is geweest – de Gouden Eeuw van de Islam. Het is een kans om te vieren dat het een Gouden Eeuw was,” voegt Sala toe. “Er woonden hier toen een miljoen mensen. Op dat moment waren er maar drie steden die een miljoen mensen konden bevatten. Het was toen het centrum van de wereld, bruisend van leven, diversiteit en wetenschappelijke ontdekkingen. Op datzelfde moment bevond het vasteland van Europa zich in de Donkere Middeleeuwen, worstelend met invasies van Vikingen,” zoals ongetwijfeld veel Assassin’s Creed Valhalla-spelers al zullen weten.
Op de radar
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Deze verkenning van Bagdad maakt deel uit van onze verslagweek over Assassin’s Creed Mirage: On the Radar
Dus Ubisoft Bordeaux hield voet bij stuk en werkte samen met historici en geleerden over de hele wereld om zoveel mogelijk kennis te verzamelen om de ronde stad en haar uitdijende rijk na te bouwen. “Het Bagdad dat u zult bezoeken is trouw aan de referenties uit de archeologie en literatuur en beschrijvingen van die tijd,” zegt Sala. Bagdad was in die tijd het “hart van de Zijderoute, wat betekende dat mensen van China tot Spanje op deze ene plek samenkwamen, een van de beroemdste steden ter wereld in die tijd ontdekten en erover schreven. Op basis van deze beschrijvingen konden we beginnen met het in kaart brengen van de plaats.”
Bagdad bouwen
(Afbeelding credit: Ubisoft)
“Dit is nog steeds onze visie, maar niemand kan zeggen dat het verkeerd is,” lacht Sala over de grote sprong in historische documentatie die Assassin’s Creed Mirage heeft gemaakt. “Historici gaan ons werk nu gebruiken om over het onderwerp te praten. Het is niet 100% accuraat, maar dit is het beste wat het kan laten zien.”
Een van die historici met wie het team nauw samenwerkte tijdens het onderzoek naar hun herschepping van Bagdad was Dr. Ali A. Olomi, een historicus van het Midden-Oosten en de islamitische geschiedenis die assistent-professor geschiedenis is aan de Loyola Marymount University en gastheer van Head on History, een podcast over de islamitische intellectuele geschiedenis. Toen het team eindelijk de kans kreeg om Dr. Olomi voor het eerst rond te leiden in Mirage’s Bagdad, zei Sala dat hij “als een kind” was.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
“Het was niet af, niet gepolijst, maar het was er,” voegt hij eraan toe. “Dit is het middeleeuwse Bagdad zoals je het nog nooit eerder hebt gezien en zoals hij het nog nooit eerder heeft gezien. Het was zo emotioneel. Hij heeft zijn leven besteed aan het bestuderen van die periode en die stad, en gewoon zijn gids zijn was echt emotioneel voor ons allebei.”
Bagdad op dit moment tot leven brengen was ook bijzonder krachtig voor Sala zelf. Hij groeide op aan de andere kant van de rivier de Tigris in Iran, maar moest op 11-jarige leeftijd vertrekken vanwege het dreigende conflict. “Voor mij was Bagdad gewoon een vredige tijd van kindertijd, goede herinneringen en dat soort dingen,” zegt hij, en de 9e-eeuwse versie staat dichter bij zijn herinneringen aan de stad dan we misschien in films of FPS-titels van tegenwoordig zien.
“Dit is nog steeds onze visie, maar niemand kan zeggen dat het verkeerd is”.
Jean-Luc Sala, art director
“Om dan een verhaal te vertellen en het Midden-Oosten in zo’n levendig, positief licht te laten zien, en mensen er historisch aan te herinneren dat daar zoveel kunst vandaan kwam, zoveel wetenschap, [is geweldig],” voegt Lee Majdoub toe, de stem van de held van Assassin’s Creed Mirage, Basim.
“Ubisoft heeft geweldig werk geleverd met Bagdad, de achtergrond, de animatie van alles. Ik heb wel eens fantasiefoto’s gezien van Bagdad toen, maar dit is de ultieme visie,” voegt Shohreh Aghdashloo toe, de stem van Roshan – Basims mentor in Assassin’s Creed Mirage.
Historische gameplay
(Afbeelding credit: Dark Horse Books / Ubisoft)
Natuurlijk is dit niet alleen een speeltuin voor historici om het 9e-eeuwse Bagdad te bekijken, maar het is ook de setting van het volgende Assassin’s Creed-spel. Het moet ook als spel functioneren. Sala zegt dat het team verschillende elementen moest verbeteren om die balans goed te krijgen. Het ging om alles van “de dichtheid van de mensen, de daken, de parkour-bare wereld, de rijkdom van de architectuur, het licht, het stof in de atmosfeer, de kleuren, [en] het palet.”
Gelukkig betekent de vrijheid om de stad van relatief weinig te ontwerpen dat er wat ruimte is voor creativiteit. Ubisoft Bordeaux heeft geprobeerd zo historisch accuraat mogelijk te zijn, maar moest ook de black box-gebieden creëren die deel uitmaken van de reeks moorden die het kernverhaal van Assassin’s Creed Mirage vormen. Ze zijn allemaal verschillend, of ze nu meer verhaal- of gameplaygericht zijn, maar ze maken allemaal deel uit van Bagdad zelf.
“Voorheen waren de zwarte dozen echt specifieke zones en erg op zichzelf staand,” legt creative director StÉphane Boudon uit. “Door het onderzoeksbord is alles erg met elkaar verbonden. We hebben de grenzen tussen het questsysteem vervaagd en het is echt een avontuur waarbij je geen gebrek hebt aan ritme tussen twee quests.”
Mensen maken de plaatsen
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Wat dat betekent, is dat wat u doet in deze onderzoeks- of moordzones invloed heeft op de hele stad, inclusief het verhogen van uw beruchtheidsniveau. Ze brengen u niet langer ergens anders naartoe, deze ruimtes bestaan altijd binnen de grotere stad. Het is ook handig als u even een omweg wilt maken, op verkenning wilt gaan, wat meer wilt zakkenrollen of gewoon wilt ontdekken wat er allemaal in Bagdad gebeurt. Dit omvat ook het vinden van kleinere verhalen of zijmissies die Bagdad echt tot leven helpen brengen op een bredere manier dan het hoofdverhaal alleen kan doen.
“Het was echt belangrijk om deze kleine verhalen in de stad te hebben. Het is behoorlijk systemisch en we hebben veel wereldgebeurtenissen, waarbij het gewoon geluk is als je er één vindt,” legt Beaulieu uit.
“Wat voor ons belangrijk was, is dat alle mensen in de missies of op straat de stad qua geluid tot leven brengen,” voegt Boudon toe. “Je kunt mensen door de ramen horen als je door de straten dwaalt, zo kun je sommige gesprekken horen. De stad is ook zo divers, dus je hebt verschillende talen wat betekent dat het altijd interessant is om de mensen om je heen te horen.”
“Het was multicultureel, er is zoveel vertegenwoordiging in Bagdad,” zegt Majdoub. “Ik denk dat veel mensen denken dat het voornamelijk een bepaald uiterlijk heeft en moslims, en dat is het. Maar dat is het niet, het was zo’n smeltkroes! Perzen, mensen uit het Midden-Oosten, Romeinen, Grieken, Chinezen en Indiërs waren allemaal vertegenwoordigd dankzij de Zijderoute.”
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Net als andere Assassin’s Creed-games zullen die inwoners ook beroemde gezichten uit deze periode bevatten, waarbij Beaulieu zegt dat hoe meer het team over Bagdad ontdekte, hoe enthousiaster het team werd. “Niemand in het team wist iets over Bagdad in de 9e eeuw – het is allemaal erg wazig,” geeft ze toe. “Dus begonnen we er in te graven, we lazen alles wat er bestond – en er is niet veel literatuur – en we ontdekten dingen zoals de Banu Musa broers die nu tot de Hidden Ones behoren die het gereedschap leveren zoals Da Vinci dat deed in [eerdere Assassin’s Creed games].”
Ze zegt dat zij een van de interessantste personages in Assassin’s Creed Mirage zijn, vooral omdat zij het belang van Bagdad in dit tijdperk belichamen. Het waren uitvinders, vertalers en geleerden die grote sprongen maakten op gebieden als geometrie, astronomie, wiskunde en technologie. Ik kan zeker niet wachten om te zien wat ze voor Basim en co. creëren.
Het is die aandacht voor detail en het realisme dat me echt opviel toen ik in Assassin’s Creed Mirage door Bagdad liep. Het voelt levendig, levendig en absoluut adembenemend. De passie van het Ubisoft Bordeaux-team om van Bagdad niet alleen een leuke speeltuin te maken, maar ook iets dat spelers iets kan leren over deze stad.
Dit artikel maakt deel uit van onze speciale On the Radar-serie ter ere van de lancering van Assassin’s Creed Mirage. U kunt al onze verslagen van de hele week volgen in onze On the Radar – Assassin’s Creed Mirage hub.