“Is dat GTA Online nog steeds?” vraagt mijn vriendin. Haar woordkeuze is veelzeggend, want terwijl ze vaak klaagt over de hoeveelheid tijd die ik besteed aan het ontwijken van huishoudelijk werk ten gunste van het terroriseren van de nepstraten van Los Santos en Blaine County, kan ze in dit geval niet helemaal bevatten wie er op het scherm te zien is in een spel dat ze al tien jaar over mijn schouder meekijkt. “En dat is Dr Dre?” vraagt ze opnieuw, verbaasd, bijna ongelovig. Ik knik. “En dat is… oh, hoe heet hij ook alweer? Die kale vent uit die Netflix-documentaire.”
Ondanks het feit dat Jimmy Iovine’s hele legendarische carrière in één klap gebagatelliseerd wordt – niet in de laatste plaats als muziekindustrie magnaat en medeoprichter van Interscope Records – heeft mijn vriendin geen ongelijk. Het is rapper uit de westkust, tekstgenie en meesterbrein producer Dr Dre, en die vent uit The Defiant Ones, die rond een golfbaan paradeert in Grand Theft Auto Online. Ze weet niet zeker waarom deze beroemde mannen hier überhaupt zijn, maar dat terzijde, want de geweldige The Contract-update van december 2021 laat zien hoe ver de multiplayer misdaadsimulatie is gekomen sinds de lancering in 2013.
Vandaag de dag is GTA Online zo groot dat het – naast het basisspel GTA 5 – een van de best verkopende entertainmentproducten aller tijden is geworden, dat het reclameschermen op Times Square in het hart van New York City verdient en dat er beroemdheidstalent van de bovenste plank in het spel is opgenomen. Het heeft een muziekbibliotheek die boordevol topartiesten zit, nachtclubs waarvan de residenties worden gevuld door echte superster-DJ’s en een reeks voertuigen die alles weerspiegelen, van superauto’s uit het topsegment tot bewapende Apache-helikopters, de Batmobile en de vliegende DeLorean van Back to the Future.
Nu het spel 10 jaar bestaat, is het redelijk om te vragen: hoe is dit allemaal mogelijk en waarom zijn spelers al zo lang massaal op de pseudo-versie van Los Angeles, Californië afgekomen? Het antwoord is vrij eenvoudig. Het is omdat GTA Online een verdomd goed spel is.
De stad is stijlvoller
(Afbeelding credit: Rockstar Games)In gesprek
(Afbeelding credit: Rockstar)
De directeur van GTA Online “had nooit kunnen dromen” dat het 10 jaar later nog steeds zou bestaan
GTA Online is niet perfect, verre van dat, maar dat is geen enkel spel – vooral niet een spel dat bestaat in het zich steeds ontwikkelende en voortdurend veranderende live-servicespectrum. Nu het spel 10 jaar oud is, zijn een aantal van de basismechanismen niet briljant verouderd. De besturing is bijvoorbeeld een beetje taniger dan die van tijdgenoten. De laadtijden op de PC zijn nog steeds te lang en het duik- en dekselsysteem kan net zo onvoorspelbaar zijn als een oud supermarktkarretje.
De Shark Cards van het spel – een vorm van microtransactie waarmee spelers echt geld betalen om toegang te krijgen tot in-game geld dat gebruikt kan worden om betere eigendommen, auto’s, cosmetica, wapens en meer te kopen – hebben in hun hele bestaan onder vuur gelegen. PC-spelers, waaronder ikzelf, hebben lang geklaagd over de alomtegenwoordige aanwezigheid van hacking op talloze servers, waar griefers hele sessies in enkele seconden kunnen verpesten. En nu ik onlangs een nieuw profiel op de PS5 heb aangemaakt, kan ik maar niet geloven hoeveel spelbedervende trollen er bestaan in de openbare ruimtes van de console.
Dit gezegd hebbende, is GTA Online nog steeds een van mijn favoriete videospellen aller tijden. De meest recente versies op de PS5 en Xbox Series X zijn adembenemend, en de voorliefde voor onbedoelde, door spelers veroorzaakte chaos is ongeëvenaard. De verscheidenheid aan kleding, appartementen, bedrijven, cosmetica, auto’s, busjes, helikopters, vliegtuigen, boten en zelfs onderzeeërs is ongeëvenaard, en de tientallen missies en banen – zowel door de speler bedacht als door Rockstar ontworpen – bieden zoveel verschillende uitdagingen die het spel op verschillende manieren tot het uiterste drijven.
Gestroomlijnd door de nieuwe Career Builder-functie, kunt u een heel crimineel imperium opbouwen door illegale goederen te stelen en te verkopen, drugs te produceren en te verkopen, wapens te verhandelen, een reeks louche nachtclubs te bezitten en te exploiteren en/of u bij een motorbende aan te sluiten. Als u van racen houdt, kunt u op straat geld verdienen met zo’n 450 officiële, door Rockstar gecreëerde races, en talloze door de speler zelf aangelegde parcoursen. En wat dat laatste betreft, in de onlangs geïntroduceerde Community Series staan een aantal door spelers gemaakte tegenstanders, survivals, missies en nog veel meer centraal.
Ik wil hier niet klinken als de PR-afdeling van Rockstar, maar ik denk dat de bedoeling van het benadrukken van alles wat GTA Online in 2023 onder de motorkap heeft, is dat het soms makkelijk is om te vergeten hoeveel dit spel in 10 jaar veranderd is door de gratis updates, ervan uitgaande dat u geld heeft uitgegeven voor het basisspel – of zelfs de eenmalige kosten heeft betaald die vorig jaar werden geïntroduceerd.
Steek ze omhoog
(Afbeelding credit: Rockstar)
“Als bejubelde powerfantasieën van Heat, Goodfellas, Casino, Training Day, Ocean’s Eleven en/of The Sopranos zijn deze mic-dropping showpieces een groot deel van de blijvende aantrekkingskracht en het voortdurende succes van GTA Online.”
Natuurlijk wordt hierbij niet eens de genadeslag van het spel in beschouwing genomen: de blockbuster heists die tot de leukste videogames behoren die ik ooit in mijn leven heb gespeeld. Als bejubelde powerfantasieën van Heat, Goodfellas, Casino, Training Day, Ocean’s Eleven en/of The Sopranos zijn deze mic-dropping showpieces een groot deel van de blijvende aantrekkingskracht en het voortdurende succes van GTA Online. De spelwereld zelf – de fictieve staat San Andreas, die bestaat uit Los Santos in het zuiden en Blaine County in het noorden – is ook een tijdloos meesterwerk, waar u me onlangs misschien lyrisch over hebt horen vertellen.
Maar naast de gestructureerde activiteiten die het spel biedt, word ik voortdurend geïnspireerd door de prestatiecultuur van GTA Online, aangedreven door de Rockstar Editor. Ik ben altijd onder de indruk van de hoogvliegende stuntgemeenschap – een applaus voor Ash Skyqueen. En ik heb uren verloren aan het leuke en fascinerende rollenspel, waarin inventieve spelers en modders de regels hebben herschreven en de bekende formule op zijn kop hebben gezet. Wat dat laatste betreft is de recente overname van FiveM door Rockstar een goed voorteken voor de toekomst van de Grand Theft Auto-serie, en het feit dat er op de officiële carrièresite van Rockstar vacatures verschijnen die speciaal zijn gericht op de ontwikkeling van FiveM zelf, is enorm opwindend voor welke vorm het rollenspel in GTA 6 ook aanneemt.
En dus, wie weet hoe GTA Online eruit zal zien wanneer het volgende mainline spel uitkomt, en wie weet of het dezelfde blijvende kracht zal hebben die over tien jaar zulke krachtige gesprekken genereert. Eén ding is echter zeker: GTA Online heeft de lat voor prestaties zo hoog gelegd dat de online component van GTA 6 nu een berg te beklimmen heeft. Als speler is dat even opwindend als ontmoedigend, maar als iemand er klaar voor is, dan is het Rockstar wel. En ik ben benieuwd welke bekende gezichten er na Dr Dre en die andere kale man nog meer meedoen.
Bekijk de beste spellen zoals GTA om nu een stad mee over te nemen