Wilt u zich oud voelen? Denk hier eens over na: als The Sarah Jane Adventures op de een of andere manier gepersonifieerd zou worden als een menselijk wezen (heb geduld met ons, dit is een sciencefictionmagazine), dan zou het nu legaal seks kunnen hebben, zich bij het leger kunnen aansluiten, een brommer kunnen besturen en (het beste van alles) likeurgebak kunnen kopen. Ja, angstaanjagend, er zijn meer dan 16 jaar verstreken sinds het debuut van de spin-off show rond de meest geliefde metgezel van Doctor Who, op 1 januari 2007. Het geesteskind van Russell T Davies (die nu weer op zijn troon zit als opperheer van het Whoniversum), is nog steeds zijn oogappel.
De eerste vonk kwam op 8 september 2005, de dag nadat Elisabeth Sladen haar afscheidsscène had opgenomen voor ‘School Reunion’, de aflevering van Doctor Who waarin ze (31 jaar na het debuut van Sarah Jane Smith) terugkeerde in de rol naast de Doctor van David Tennant. “Ik ging de volgende ochtend naar haar hotel om afscheid te nemen,” vertelt Davies aan SFX magazine, “en haar slaapkamer lag vol met cadeaus en kaarten en bloemen. Ze zei dat zoveel vrienden contact hadden opgenomen. Ik dacht: ‘Oh, dit kun je niet laten gaan. We gaan echt niet maar één aflevering doen. Dat zou gek zijn!
“Toen we de aflevering samenstelden, liep ze aan het einde weg, en ik vond dat een prachtig einde,” vervolgt Davies, “Maar ik vond het ook een beetje triest. Na al die emotionele catharsis van het leven met de Dokter, eindigt ze met een tinnen hond [K-9] – dat is niet veel! Dus toen dacht ik: ‘Juist, we brengen haar elk jaar terug.’ Dat was mijn oorspronkelijke plan: elk jaar hebben we een Sarah Jane avontuur. Sarah Jane zal hem naar de Aarde roepen en zeggen: ‘Er gebeurt iets mysterieus in deze fabriek, laten we het onderzoeken.’ En ik dacht toen: ‘We geven haar een familie – we bouwen haar leven op.'”
De kinderafdeling van de BBC kwam binnen en zij hadden zelf ook een idee. “Ze zeiden, ‘We willen een Young Doctor Who doen – de Doctor op Gallifrey, met zijn eerste avonturen,” herinnert Davies zich. “Ik had zoiets van, ‘Dat doen jullie in geen miljoen jaar. Geen kans! Maar als jullie inhoud willen, laten we dan een show voor jullie bedenken.’ Dus ik dacht, ‘Goed, we doen Sarah Jane en K-9,’ en dat hebben we aan hen voorgelegd.”
SUBSCRIBE!
(Afbeelding credit: Future)
Dit artikel verscheen voor het eerst in nummer 364 van SFX magazine – abonneer u hier om te besparen op de coverprijs, exclusieve covers te ontvangen en het elke maand bij u thuis of op uw apparaat te laten bezorgen.
Het uiteindelijke formaat teamde Sarah Jane met een geadopteerde zoon, Luke (Tommy Knight) – een jongensgenie gecreëerd door de buitenaardse Bane – plus een reeks andere kinderen: buren Maria (Yasmin Paige) en Rani (Anjli Mohindra), de wijsneuzige Clyde (Daniel Anthony), en tenslotte ‘Fleshkind’ biowapen Sky (Sinead Michael). Omdat K-9 meestal niet beschikbaar was, vulde Mr Smith (Alexander Armstrong), een pratende supercomputer op de zolder van haar huis op 13 Bannerman Road, de leemte op.
In haar autobiografie schreef Sladen dat ze twijfels had om een aantal maanden per jaar in Cardiff door te brengen, weg van haar familie, terwijl ze eigenlijk met pensioen was. Davies herinnert zich nog een andere reden voor aarzeling. “Ze maakte zich zorgen of ze haar hoofd niet te ver boven het maaiveld uitstak,” legt hij uit. “Ze hield zoveel van fandom dat ze bang was dat sommige fans zouden denken dat het zou lijken alsof ze de Doctor op een of andere manier aan het vervangen was.
“Ze had een leven lang fans heel goed gekend, ging naar conventies en waardeerde het hele gebeuren, en soms denk ik dat langdurig contact met fandom je alleen maar leert om bescheiden te zijn. Maar soms moet je je hoofd omhoog houden en zeggen: ‘Er is een grotere horizon, daar moet je naar kijken.’ Dus daar hebben we lange gesprekken over gehad. Het is een van die momenten waarop de absolute liefde voor fandom je kan tegenhouden. En ik was niet van plan om dat te laten gebeuren!”
Davies schreef mee aan de pilot ‘Invasion of the Bane’ (met Gareth Roberts). En als uitvoerend producent was hij betrokken bij elk aspect van de serie: hij schreef aantekeningen bij elk concept van het script, bekeek de rushes van elke dag en controleerde elke montage.
In tegenstelling tot Doctor Who, waar Davies routinematig de laatste hand aan het script legde, werd het herschrijven grotendeels overgelaten aan hoofdschrijver Phil Ford (een veteraan van de CG-revival van Captain Scarlet), die vanaf serie 2 als coproducent werd genoemd. “Het werd veel meer geleid door de originele schrijvers dan Doctor Who,” zegt Davies, die uitlegt dat SJA “een eenvoudigere show” was – en niet zo bekend. “Met Doctor Who moet je elke regel zo hard als een diamant krijgen, omdat je je in een felle markt bevindt.” Toch raakte hij af en toe betrokken. “Soms, als het grote series waren, deed ik mee.”
(Afbeelding credit: BBC)
Na zijn overstap naar drama voor volwassenen via Why Don’t You…? en de CBBC drama’s Dark Season en Century Falls, had Davies een goed begrip van hoe ze dingen op het juiste niveau moest brengen. “Maar die modulatie van een stem is verschrikkelijk eenvoudig,” zegt hij. “Als je een kamer binnenloopt en er is een vijfjarige, dan praat je op een bepaalde toon.”
Dat gezegd hebbende, waren er verhaalideeën die ongeschikt werden geacht voor SJA. “Matt Jones [schrijver van Who’s ‘The Impossible Planet’] pitchte eens een Cyberman invasie van Bannerman Road, en ik zat daar te denken, ‘Wat de Cybermen doen is je hersenen verwijderen en ze in metaal stoppen – dat is verschrikkelijk.’
“Ik denk niet dat Cybermen om vijf uur ’s middags passen. Ik denk niet dat Daleks dat doen. We wilden altijd heel graag de Daleks erin hebben, maar als Sarah Jane en een stel kinderen een Dalek konden verslaan, maakt dat de Daleks behoorlijk soft!”
“Je wilde grote schurken, je wilde het einde van de wereld,” vervolgt hij, “maar zij is de Dokter niet, dus je moet dat temperen door te zeggen dat het briljante, dappere amateurs zijn. Daarom zag je in [alternate-timeline Who aflevering] ‘Turn Left’ dat Sarah Jane en de kinderen hadden geprobeerd om Florence the Plasmavore [uit ‘Smith And Jones’] te stoppen en waren gedood.
“Er zat een natuurlijke jeugdigheid in, maar we waren er erg op gebrand dat het geen softheid was. Er zijn duidelijke regels – geen bloed, geen gevloek. Maar daarbinnen was het absoluut het volledige emotionele bereik.” En Davies zou hoe dan ook vrolijk alle regels breken die hij voor de serie had opgesteld. “Ik herinner me dat toen ik binnenkwam en ‘Death Of The Doctor’ schreef, Phil Ford zich omdraaide en zei: ‘Maar je zei dat we geen buitenaardse planeten mochten maken en geen monsters mochten doden.’ En dat is precies wat ik toen deed!”
Levensverhalen
(Afbeelding credit: BBC)
Vóór ‘School Reunion’ waren de biografische gegevens over Sarah Jane vrij schaars. Freelance journaliste, tante Lavinia, South Croydon… dat was het wel zo’n beetje. Was het een ambitie om het personage meer inhoud te geven? “Absoluut, om haar een volledig emotioneel leven en een volledige geschiedenis te geven. We zagen haar als baby. We zagen haar vader en moeder. We zagen wat er gebeurde met Andrea Yates [een schoolvriendin die stierf toen ze van een pier viel], omdat dat de loop van haar leven veranderde. Ik vond het leuk om al die gaten in haar leven op te vullen. Niet alleen dat, maar haar ook een kind geven, haar verantwoordelijkheden geven.
“En ook altijd Sarah Jane’s pittigheid behouden,” voegt Davies eraan toe. “Je hebt nog steeds scènes waarin ze een beetje ijskoud is, omdat ze ooit erg eenzaam was en dat kan een echo in haar hebben achtergelaten. Ik denk dat ze aan het einde van die show de meest gerealiseerde geschiedenis van alle Doctor Who companions moet hebben – en dan heb ik het over echte televisiecanon. We hebben het met haar gedaan, en dat vind ik geweldig! Ik ben er zo trots op.”
Niet elk plan dat ze bedacht hadden kwam uit. Een plan dat niet doorging was het binnenhalen van Freema Agyemans Martha Jones voor de afsluiter van de tweede serie, ‘Enemy Of The Bane’. “Ze zou de metgezel worden die in alle shows speelde – ze zou in Torchwood spelen, en daarna in The Sarah Jane Adventures. Toen kwam Chris Chibnall langs en bood haar Law and Order UK aan, en daar kun je niet tegenin gaan,” lacht Davies.
Martha’s verlies was de Brigadier’s winst, met oude soldaat Nicholas Courtney die in allerijl teruggeroepen werd naar actieve dienst voor een herwerkt script. “Vanwege de leeftijd van Nicholas Courtney zat hij niet veel in dat verhaal. Martha zou samen met Sarah Jane in die auto hebben gezeten, rondrijdend om samen misdaden op te lossen.”
Andere bekende gezichten waren David Tennant en Matt Smith als de Doctor, en Katy Manning als Jo Jones (nÉe Grant). SJA trok ook indrukwekkende gaststerren aan voor een bescheiden kindershow: Russ Abbot, Jane Asher, Samantha Bond, Nigel Havers, Suranne Jones, Phyllida Law, Eddie Marsan, Bradley Walsh… Hoe kregen ze het voor elkaar?
“Toen ik binnenkwam en ‘Death Of The Doctor’ schreef, heb ik letterlijk mijn honorarium gehalveerd, omdat je dat soms moet doen voor kindertelevisie,” zegt Davies. “Ik denk dat acteurs dat soms ook deden. Ze kwamen en deden het omdat ze wisten dat ze het naar hun zin zouden hebben, en ik vermoed dat hun honorarium niet zo hoog was als normaal… En er is altijd wel ergens een potje met geld voor een gastster.”
Geld op zolder
(Afbeelding credit: BBC)
“Het is de moeite waard om te zeggen dat we af en toe wat extra financiering hadden van BBC Drama,” vervolgt hij. “Jane Tranter [Hoofd Fictie] hield van The Sarah Jane Adventures – we hadden het nooit kunnen opzetten zonder een financiële injectie van buiten Children’s. BBC Drama gaf ons een forfaitair bedrag om de staande set van Sarah Jane’s zolder te bouwen, anders hadden we het ons nooit kunnen veroorloven. Mijn god, geld is krap in kindertelevisie. Daarom gebruikten we veel monsters uit Doctor Who – we gebruikten de Sontarans toen Doctor Who net klaar met ze was. Letterlijk om geld te besparen.”
Rond 2008, na de financiële crisis, werden de budgetten nog krapper. Met serie 3 werd de opnametijd voor de serie teruggebracht van 15 weken naar 12 weken. “Dus één aflevering moest in vijf dagen opgenomen worden,” zegt Davies. “Dat is veel voor een show van 25 minuten.” De openingstekst die in die serie werd geïntroduceerd was één geldbesparende truc. “Ken je die kleine scène aan het begin, waarin Clyde zegt: ’13 Bannerman Road is waar Sarah Jane Smith woont…’? Dat werd er letterlijk in gestopt om de speelduur te verlengen!”
Over hoe krap hebben we het? Moesten ze bijvoorbeeld vijf SJA-afleveringen van 25 minuten maken voor de prijs van één aflevering van Doctor Who van 45 minuten? “Niet helemaal. Maar min of meer. Er was een heel, heel groot tekort aan geld. Elk jaar zei Children’s: ‘We weten hier niets van…’ – en het was hun nummer één show.
“Maar dat is hoe arm de BBC is. Mensen realiseren het zich niet. Het zit enorm krap bij kas. En het werd steeds moeilijker. Het is leuk om je voor te stellen dat als we Lis niet hadden verloren, de show voor altijd zou zijn doorgegaan, maar ik weet niet zeker of dat zou zijn gebeurd, omdat het geld tegen het einde zo krap was.”
Dat brengt ons bij het trieste onderwerp van Elisabeth Sladens diagnose van kanker in februari 2011. Het spreekt boekdelen dat Davies de eerste was aan wie ze het vertelde, in een telefoongesprek op de terugweg van de dokter. “Ik aanbad haar,” zegt hij. “We hadden zo’n leuke relatie. Het was meer dan een werkrelatie. Ik zag haar niet zo vaak, maar we sms’ten elke dag.
“Het laat ook zien hoe ijverig ze was,” voegt Davies toe over dat telefoontje. “Ze was zich er heel erg van bewust dat er een hele ploeg mensen op haar wachtte. Ze stelde zich voor dat ze werkloos zouden worden als gevolg van haar ziekte. Ik weet dat ze dat de hele tijd als een zorg met zich meedroeg.”
Met de productie op pauze nadat de opnames van zes verhalen voor serie 4 waren uitgelopen tot drie extra verhalen voor een vijfde serie, was Sladen – een zeer privé vrouw – in staat om haar ziekte uit de publiciteit te houden. In de vroege uren van dinsdag 19 april 2011 overleed ze in het Meadow House hospice in Southall. Ze werd 65.
“Ik stuurde haar een sms op, denk ik, de laatste zondag, maar ze antwoordde niet omdat ze toen al erg ziek was,” herinnert Davies zich. “Een van de dingen die ze tegen haar man zei, was: ‘Zeg Russell dat het me spijt dat ik zijn sms niet beantwoord heb.'”
Davies haalt diep adem. “Wat een vrouw. Ze heeft ons nooit helemaal verteld hoe erg het was, zegen haar. Dat was absoluut privé tussen haar en haar familie, en ik begrijp het volkomen. Ik zal de schok van die dag nooit vergeten. We hadden geen idee dat het zo erg was, of zo dichtbij.
“Ik moest live gaan op BBC News 24, en het drong nog steeds tot me door – ‘Oh mijn god, ze is dood’. Ze hadden me met spoed naar een studio in LA gebracht, en ik zat daar en dacht: ‘Huil niet op het nieuws. Zet haar niet op de voorgrond, want dan gaat het verhaal over mij’. Ik zat daar en realiseerde me dat kinderen te horen zouden krijgen dat hun held gestorven was. Vreselijke situatie, zo triest.”
De drie verhalen in het blik werden in oktober uitgezonden als een ingekorte vijfde serie. Tot de afgebroken verhaallijnen voor de tweede helft van de serie behoorde een eerste script van Gareth Roberts en Clayton Hickman waarin de supercomputer Mr Smith de menselijke vorm met bolhoed en John Steed-esque aannam. Rani en Clyde zouden het Narnia-achtige rijk The Neverside zijn binnengegaan via de lift van een krantenkantoor in ‘The Thirteenth Floor’; het script van Phil Ford’s derde versie werd later bewerkt voor Wizards vs Aliens, een CBBC-show bedacht door Davies en Ford om de SJA-ploeg aan het werk te houden.
In het uiteindelijke verhaal zou Sky onthuld worden als de dochter van de terugkerende Big Bad the Trickster. Het zou ook kunnen eindigen met het vertrek van Rani en Clyde (Mohindra en Anthony hadden besloten om verder te gaan), misschien als koppel – en mogelijk zelfs de vernietiging van 13 Bannerman Road. Maar dit hing allemaal nog in de lucht.
Davies had ook algemene plannen om de traditie van kijkcijferverhogende crossovers in stand te houden. “Als The Sarah Jane Adventures was doorgegaan, had ik dat met elke nieuwe Doctor gedaan – ik had gezegd: ‘Alsjeblieft, mogen we Peter? Alsjeblieft, mogen we Jodie?
“Ah,” hijgt hij, vervoerd door de gedachte, “Kun je je Jodie Whittaker en Lis Sladen samen op het scherm voorstellen? Wat een verhaal zou dat zijn geweest! Wat zonde.”
Gouden jaren
(Afbeeldingskrediet: BBC)
Terugkijkend was 2007-2011 een gouden periode voor Doctor Who, met drie verschillende shows – Who, Torchwood en SJA – in productie rond dezelfde tijd.
De MCU heeft het idee van de DWU gepikt, suggereren wij. “Ik denk het wel!” lacht Davies. “Rond 2008 kwam de druk op de BBC. Soms denken mensen: ‘Oh, Steven [Moffat] en Chris [Chibnall] hebben dat niet volgehouden’ – dat kon niet, er is geen cent meer te makken. Daarom moet je Doctor Who supergroter maken, zoals we nu doen. We hebben geld van buitenaf nodig, want de BBC kan het zich niet veroorloven om iets te maken.”
Nu de Beeb voor Who samenwerkt met Disney, wordt er natuurlijk gespeculeerd over mogelijke spin-offs. Is een kindershow een ambitie op lange termijn voor Davies, die gepassioneerd is door kindertelevisie? “Het is een ideaal, maar we komen terug in een wereld waarin nog minder geld beschikbaar is voor kinderprogramma’s,” zegt Davies. “Zelfs met alle goede wil van de wereld, vinden we het nu erg moeilijk om te doen, helaas. Er zijn fantasieshows – die doen dingen. Maar onze dingen zijn duur. Je moet er ook voor zorgen dat de spin-offs er net zo goed uitzien als de hoofdshow, om het hele merk in stand te houden – dat is ook een deel van het probleem. Dus het is echt lastig. Er is op dit moment geen plan voor kinderprogramma’s, en dat vind ik jammer, maar het zou al moeilijk zijn om het te betalen.
“Hopelijk!” voegt hij eraan toe. “We komen er wel, geef ons de tijd.”Duimen maar, want er zijn zo veel opties. Nyssa And The Lazars? Perpugilliam Of The Brown: Warrior Princess? Mel’s Megabyte Modems? Zoals het laatste onderschrift van SJA zei: “Het verhaal gaat door – voor altijd”…
Alle vijf series van The Sarah Jane Adventures worden niet gestreamd op BBC iPlayer. Bekijk voor meer informatie onze selectie van de beste nieuwe tv-programma’s die onze kant op komen.