En dan te bedenken dat het allemaal zo onschuldig begint. Mario ontvangt een brief van prinses Peach waarin ze hem uitnodigt om naar het stadje Rogueport te komen voor een schattenjacht. De naam van deze bestemming is misschien een licht rode vlag, maar er is verder weinig dat erop wijst dat je niet weer een gezinsvriendelijk avontuur tegemoet gaat. Dan komt u aan in Rogueport en een van de eerste NPC’s herinnert u eraan dat de dood voor ons allemaal komt. Als u de voorkeur geeft aan een meer visuele herinnering, mogen we u dan wijzen op de galg op het centrale plein?
Rogueport is een louche achterbuurt, de thuisbasis van Bob-omb schurken en Goombas op de vlucht. Zelfs de Pianta’s, die zo onschuldig leken in Super Mario Sunshine, leiden een georganiseerde criminele bende. Hun Goodfellas-parodiërende dialogen doen Mario lijken op een gevoelig portret van Italianen. En de stad is in meerdere opzichten een intentieverklaring, die duidelijk maakt dat Intelligent Systems er geen belang bij heeft om ons mee te nemen op de zoveelste tour door het Mushroom Kingdom.
In plaats daarvan bezoekt Mario spookachtige tropische eilanden, chique treinen en Glitzville, een opzichtige doorn in het oog waar een corrupt vechttoernooi wordt gehouden waaraan hij moet meedoen als ‘The Great Gonzalez’. Maar bij een bezoek aan Twilight Town realiseren we ons dat we echt niet meer in Kansas zijn. De geelogige, spookachtige inwoners behoren tot de meest vervloekt uitziende NPC’s die ooit in een Mario-spel zijn gezien. Dat is nog maar het minste van hun problemen, want de echte vloek over de stad verandert de inwoners in varkens. Wanneer een moeder wordt getroffen, vraagt haar zoon aan Mario: “Zijn varkens lekker om te eten?”
Rogue, zoals
(Afbeelding credit: Nintendo)Inschrijven
(Afbeelding credit: Future)
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Edge Magazine. Abonneer u op Edge voor meer fantastische diepte-interviews, artikelen, recensies en meer, die rechtstreeks bij u thuis of op uw apparaat worden bezorgd.
Er waren al hints van dit heerlijk gemene gevoel voor humor in de voorganger van het spel op de N64, die verwees naar Taxi Driver en Mario af en toe beschuldigde van de moord op een pinguïn. Maar het is nog steeds schokkend om iets te spelen met de mascotte van Nintendo in de hoofdrol, waarvan de grap verwijst naar de staat van beleg. ThousandYear Door maakt gebruik van de schattige buitenkant en geeft zich over aan sidequests waarin je duidelijk smokkelwaar vervoert. Waarin je tegen een draak vecht die je zijn voeten laat ruiken. Waar Mario constant wordt gekust door vrouwelijke personages, waaronder Flurrie, een diva-actrice wiens karakterontwerp nog maar eens een reden is waarom we waarschijnlijk niet snel een nieuwe Switch-release zullen zien. Het is duidelijk dat de interne censors van Nintendo in 2004 heel lang op vakantie zijn geweest.
Indrukwekkender is hoeveel van dit materiaal landt. Afgezien van wat vermoeiende bro-speak uit het midden van de jaren ’90, is het een kanshebber voor Nintendo’s grappigste vertaling ooit. (Sorry, Animal Crossing: New Horizons, je had meer grappen moeten schrijven voor als we onze duizendste zeebaars hadden gevangen). Hoe duister het ook kan worden, uiteindelijk is dit zo’n liefdevolle pastiche van de Mario-formule als je maar kunt vinden. Bowser is niet de hoofdantagonist, maar probeert dat in het spel op een onbeholpen manier wel te zijn. Luigi gaat op zijn eigen belachelijke zoektocht die de uwe weerspiegelt, waarbij zijn langdradige verhalen Mario binnen een paar zinnen in slaap doen vallen. Prinses Peach wordt natuurlijk ontvoerd, maar wordt opgesloten bij een supercomputer die voor haar valt. Er is een lange scène waarin de prinses en de machine discussiëren over de betekenis van liefde, wat nog grappiger wordt doordat het spel het helemaal eerlijk speelt.
Die oprechtheid is het geheime wapen van het spel. De geweldige grappen worden aangevuld door een geweldige cast van oprechte metgezellen. Zo is er Koops, een verlegen Koopa Troopa op een zoektocht om zijn vader te wreken (vergeef me de algemene opzet; er zit een geweldige wending in), en Bobbery, een Bob-omb zeeman en weduwnaar die uw hulp nodig heeft om te herstellen van liefdesverdriet en zijn liefde voor de zee weer op te pakken. En Vivian, een geest die leert haar broers en zussen te trotseren en samen te werken met een echte bondgenoot (zie ‘Lost in trans-lation’). Dat wil niet zeggen dat er in het spel geen ruimte is voor de gekkere personages, zoals mevrouw Mowz, een muizeninbreker wiens scènes met Mario de Catwoman-Batman-relatie zo kuis doen lijken. “Wie is deze knappe homp kaas?” inderdaad.
(Afbeelding credit: Nintendo)
“Maar hoewel het verhaal van Thousand-Year Door constant verrast, zijn de gevechten veel traditioneler.”
Maar hoewel het verhaal van Thousand-Year Door constant verrast, zijn de gevechten veel traditioneler. Nieuwkomers die van fans hebben gehoord dat ze willen dat de serie dit vechtsysteem weer terugbrengt, zullen misschien verbaasd zijn hoe conservatief het is. Gevechten zijn beurtgebaseerde aangelegenheden die vertrouwd aanvoelen voor iedereen die wel eens een RPG heeft gespeeld, en echt vertrouwd voor spelers van het eerste spel. Er zijn een paar leuke details, zoals de manier waarop goed getimede toetsaanslagen je aanvallen sterker kunnen maken en je kunnen beschermen tegen vijandelijke treffers, en de verzamelbare badges die je toegang geven tot gevechtsvaardigheden, krachten of ruilingen die een aanval versterken en een andere uitschakelen. Maar dit zijn ideeën uit Paper Mario 64 – en in het eerste geval, een die beter is uitgevoerd in de handheld RPG’s van Mario & Luigi.
Gelukkig is de enige grote gevechtsinnovatie hier een all-timer. Bij elke vijand die u tegenkomt, knipt het spel over naar een gordijn dat omhoog gaat, waardoor u ziet dat u nu op een letterlijk podium vecht voor een publiek. Hoe stijlvoller u vecht, hoe meer ze juichen en een meter vullen om uw speciale moves aan te vullen. Fans gooien power-ups; aanmoedigers gooien stenen. U kunt zelfs het publiek direct aanspreken, kusjes geven en schaamteloos opscheppen. Mario zwaait naar het publiek als een kind in een schooltoneelstuk dat net zijn ouders heeft gezien en wint er misschien geen Olivier mee, maar het is wel schattig. Qua presentatie is het toneel een briljant idee, dat de absurde formaliteiten van de turn-based RPG, waar iedereen beleefd wacht om elkaar aan te vallen, omarmt en blootlegt als puur theater. Het past perfect bij de anarchistische Muppet Show-vibe van het spel, waarbij je in de hand bijt die je voedt en toch een geweldige show opvoert. U zult geen RPG vinden die oude gevechten zo succesvol verbergt door ze te verdrinken in charisma en charme aan deze kant van Persona 5.
Toch is het een lang avontuur, en naarmate vijanden zich beginnen te herhalen en de gevechtsminigames, die ooit nieuw waren, routine worden, voelen gevechten steeds meer aan als afleiding van de goede stukken. Te vaak verliest een leuk stukje Zelda-achtig puzzelen zijn flow omdat u onderbroken wordt door de komst van een vijand. In het voorlaatste hoofdstuk gaat Mario naar de maan, maar daar vindt hij rotsmonsters waar we uren eerder al moe van waren geworden. In een treinreis waarin u mysteries moet oplossen met een Poirot wannabe wordt veel spaarzamer met gevechten omgesprongen, waarbij niet vergeten wordt dat de sterke punten van het spel het verhaal en de personages zijn.
Blijkbaar als erkenning voor deze tekortkomingen heeft elke Paper Mario sindsdien een nieuwe benadering van de mechanica geprobeerd. Wii’s Super Paper Mario is een puzzelplatformgame – een slam-dunk, gezien de ster, maar dit anders fantasierijke spel vervalt te vaak in een door backtracking geobsedeerde karwei. Sticker Star op de 3DS vertrouwt op stickers voor eenmalig gebruik voor zijn restjes, wat irritant genoeg aanzet tot terughoudend spel. Colour Splash op de Wii U heeft vervelende kaartgevechten die omgekeerd zijn ontworpen om de GamePad noodzakelijk te maken.
Innovatie is meestal een van Nintendo’s sterke punten, dus het is frustrerend om Nintendo zoveel spellen achter elkaar te zien worstelen. Als een van deze opvolgers een gevechtssysteem had bedacht dat net zo goed werkt als bijvoorbeeld de Mario + Rabbids-spellen van Ubisoft, dan zou de roep van de fans om een terugkeer naar de RPG-roots van de serie vast een stuk stiller zijn. Maar hoewel we aanraden voorzichtig te zijn met wat je wenst – het trieste lot van de nu ter ziele gegane Mario & Luigi-serie laat zien wat er gebeurt als een RPG-formule er niet in slaagt te evolueren – is de vraag naar een vervolg met dezelfde cast en mate van verbeelding gemakkelijk te begrijpen. Helaas heeft Nintendo die mogelijkheid bij wet verboden.
Ster zoals je verder wilt gaan
(Afbeelding credit: Nintendo)
“Misschien is het te veel gevraagd om te willen dat de ster van een miljardenfilmfranchise weer in spellen verschijnt met grappen over de staat van beleg en het opeten van je moeder.”
Vanaf Sticker Star vertelde Shigeru Miyamoto het team om zoveel mogelijk gebruik te maken van bestaande personages uit het Mario-universum. Dus geen paarse geesten en knuffelende muizen meer. Jammer, want het gevoel dat er van alles aan de andere kant van die warppijpen kon zijn, was wat Thousand-Year Door zo’n anarchistische traktatie maakte. Dit spel laat zien dat komedie draait om het ondermijnen van verwachtingen, iets wat veel moeilijker te bereiken is als je vervolgen gedwongen zijn om mild sarcastische draai te geven aan de gebruikelijke spoken en gezichten.
Miyamoto zei ook tegen het team dat ze zich minder op het verhaal moesten richten, door te zeggen: “Het is prima zonder verhaal” – dit inzicht komt uit een Iwata vraagt-interview dat u Sticker Star probeert te verkopen. Het is vooral irritant als je bedenkt hoe graag Thousand-Year Door (een spel dat letterlijk begint met een verhalende opening) een goed verhaal vertelt. De corrupte samenzwering van de vechtring. De schatzoekende lafaard die zich dapper opoffert voor zijn bemanning. De tragische romance tussen de computer en de prinses. Deze verhalen blijven je nog lang bij nadat de clou uit je geheugen is verdwenen. De bedenker van Mario weet duidelijk het een en ander over het ontwerpen van spellen, maar dit voelt meer als de creatieve oproep die je zou verwachten van de producent van Illuminations’ teleurstellend risicoloze Super Mario Bros Movie.
Misschien is het te veel gevraagd om te willen dat de ster van een miljardenfilmfranchise weer in games verschijnt met grappen over de staat van beleg en het opeten van je moeder. Komedie is een riskante kunst, en het evenwicht tussen hart en duisternis in Thousand-Year Door had gemakkelijk verkeerd kunnen aflopen. Misschien moeten we dankbaar zijn dat Nintendo nooit het risico heeft genomen om het een echte toegift te geven.
The Origami King, het meest recente deel van de serie, scoorde in deze pagina’s namelijk een 8 omdat het bijna volledig de andere kant op ging, met een lichtere, zoetere komische toon waardoor het aan de schaduw van zijn voorganger kon ontsnappen. Dit is een spel waarin Mario vrolijk confetti gooit om een gebroken wereld te helen, in plaats van grapjes te maken over het opleggen van een dictatuur. Het is fijn om eindelijk een nieuwe Paper Mario te hebben die het waard is om zelf een beetje met confetti te gooien, ook al zal een deel van ons altijd de donkere Nintendo missen die de serie ooit liet zien – een Nintendo die bereid was om letterlijk galgenhumor te gebruiken.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Edge magazine nummer 389. Voor meer fantastische artikelen kunt u zich hier abonneren op Edge of vandaag nog een los nummer ophalen.