De Final Fantasy 7 Rebirth-trailer die tijdens de meest recente State of Play-showcase werd uitgezonden, bracht me helemaal in de stemming voor mijn terugkeer naar Midgar. Die pelgrimstocht is onvermijdelijk. Als jarenlange fan van Square Enix’ baanbrekende JRPG uit 1997 zal ik uiteindelijk de Final Fantasy 7 Remake uit 2020 spelen, voordat ik meteen doorga naar het vervolg uit 2024. Ik zal me verheugen op de hereniging met Cloud en Barret en Tifa en nog veel meer, en ik zal mijn mouwen opstropen om de felste vijanden te lijf te gaan, dit keer zo’n vier consolegeneraties later.
Als er wordt gesproken over de moderne reproductie van Final Fantasy 7, zeg ik altijd dat ik weliswaar een fan ben van het origineel uit het vorige millennium, maar dat ik wacht tot alle drie de geplande delen uitkomen voordat ik erin duik. Maar ik heb gelogen. Want eigenlijk is de belangrijkste reden waarom ik de Remake nog niet heb uitgespeeld, meer dan drie jaar nadat hij voor het eerst op de PS4-consoles verscheen (en twee jaar nadat zijn opgevoerde Intergrade op de PS5 verscheen), dat ik nog steeds onafgehandelde zaken heb met de OG. Nou ja, ik had nog onafgehandelde zaken. Dat is nu opgelost. En nu zit ik er helemaal doorheen.
Gladiatoren, klaar
(Afbeelding credit: Square Enix)REMAKE REVIEW
(Afbeelding credit: Square Enix)
Final Fantasy 7 Remake recensie: “Een liefdevolle reimagining van het origineel dat een nieuwe ervaring biedt die helemaal van zichzelf is”.
Robijn Wapen. Zelfs het opschrijven van de naam van de bastaard is al genoeg om mijn bloed te laten koken en een rilling over mijn ruggengraat te laten lopen. Het rode beestje dat op de loer ligt in het zand naast de gouden schotel, spookt al 26 jaar door mijn dagdromen en nachtmerries; sinds ik 11 en een half jaar oud was en nog in het zevende leerjaar (6e klas) op school zat.
Na mijn eerste run, al die jaren geleden, heb ik Final Fantasy 7 opnieuw gespeeld in 2001 (PS1), 2005 (PS2 via backwards compatibility), 2010 (PSP) en 2017 (PC), voor mijn huidige run op de Nintendo Switch, waar ik sinds de kerstvakantie van vorig jaar af en toe in ben gedoken. Tot nu toe hebben Ruby en haar onderwatervriend, Emerald Weapon, me meer op de grond achtergelaten dan ik wil toegeven. Ik heb talloze keren geprobeerd te zegevieren, maar faalde, voordat ik het opgaf en naar de laatste afrekening met Sephiroth ging met de twee optionele superbazen nog overeind.
Tot nu. Zelfs als ik dat opschrijf, kalmeert het mijn geest en jaagt het vlinders door mijn maag. Ik heb elders online gelezen dat Seymour Flux en Yunalesca in Final Fantasy 10 moeilijkere eindbazengevechten zijn dan Ruby Weapon; dat Omega in Final Fantasy 8 een van de moeilijkste confrontaties in de serie is en dat Absolute Virtue in FF11 de moeilijkste grote slechterik in de legendarische geschiedenis van deze games is. Maar omdat ik uiteindelijk in al die gevechten de overhand heb gekregen, ben ik het er gewoon niet mee eens. Voor mij is Ruby de beste – met Emerald op de tweede plaats.
(Afbeelding credit: Square Enix)
De route naar succes in beide gevechten is in 2023 goed gedocumenteerd in wiki’s, gidsen, YouTube-video’s en nog veel meer, maar het is goed om te onthouden dat dit in 1997 nog niet het geval was. Het gewone commerciële internet en de ontelbare zoekmachines bestonden toen nog niet zoals nu, en hoewel GameFAQs in de winter van 1995 officieel werd gelanceerd in de VS, denk ik niet dat ik er persoonlijk pas in het begin van de jaren 2000 kennis van heb genomen.
Ik herinner me dat ik een vriend sms’te tijdens mijn spel in 2001 – op mijn Nokia 3310 handset voor 10 pence per sms, nota bene – om te vragen over het fokken van de Gouden Chocobo’s die nodig zijn om toegang te krijgen tot de Materia-grot waarin de Ridders van de Ronde Oproep zich bevinden. Hij had de volgorde geleerd door destijds een gidsblad te lezen, en ik wist zeker dat ik met deze summon in mijn arsenaal Ruby en Emerald snel achter elkaar plat zou krijgen. Natuurlijk had ik geen enkel gevechtsplan, behalve dat ik Knights of the Round bij me droeg, en kreeg ik al snel keer op keer het scherm van het spel te zien.
Tijdens mijn volgende playthroughs had ik het gewoon niet in me om mijn nemesis te achtervolgen. Om te beginnen duurt het fokken van een Gouden Chocobo een eeuwigheid, en zelfs met Ridders van de Ronde op sleeptouw is het levelen van uw groep en het uitrusten met een winnende combinatie van spreuken en magie nog een hele klus. Ik begon mijn huidige playthrough met nul verwachtingen, maar na het bestuderen van forumberichten, wiki’s en YouTube-video’s – met name een shout out naar Jegged en 4-8Productions – besloot ik dat dit het was. Het was nu of nooit.
Robijnen zijn dood
(Afbeelding credit: Square Enix)
“Cloud was weer aan de beurt en gebruikte Mime om Tifa’s dubbele Knights of the Round na te doen; daarna deed Yuffie hetzelfde.”
Om heel eerlijk te zijn, had ik me er half bij neergelegd dat dit nooit zou gebeuren. Maar tegen de tijd dat ik alles op een rijtje had – de hoeken van de wereldkaart afstruinen om Knights of Round, Mime, W-Summon, Dazers, de Phoenix summon materia en elixers te bemachtigen, om maar een paar dingen te noemen die nodig waren om Ruby Weapon voor eens en altijd omver te werpen – voelde ik me er klaar voor.
Oké, diep ademhalen…
Ik ging het gevecht aan met op één na alle personages overeind (ik als Cloud; om Ruby’s Whirlsand-aanval te omzeilen, die leden van de groep helemaal uit het gevecht verwijdert). Ik gooide Dazers uit om mijn tegenstander tijdelijk te verlammen. Ik riep de Phoenix op met Life2 gekoppeld, om mijn andere partijleden, Tifa en Yuffie, uit de dood op te wekken. Met Tifa weer in het spel, riep ik W-Summon Knights of the Round uit, zodat ik de krachtigste summon van het spel twee keer achter elkaar kon uitvoeren. Cloud was weer aan de beurt en gebruikte Mime om Tifa’s dubbele Knights of the Round te herhalen, waarna Yuffie hetzelfde deed.
Tussendoor zorgde ik ervoor dat ik Ruby’s fysieke aanvallen op afstand hield met schoten van Dazers, terwijl ik elixers verdeelde onder mijn team telkens als de baas ons raakte met Ultima- en Ruby Flame-spreuken; of zijn tangstaarten ons raakten met MP-afvoerende aanvallen van achteren. De keren dat een van mijn teamleden tijdens het gevecht viel, zorgde ik ervoor dat hij of zij zo snel mogelijk Phoenix Down kreeg en ik negeerde meestal de Limit Breaker-mogelijkheden, behalve Cloud’s Omnislash. Nog een paar Knights of the Round W-Summon + Mime + rise en herhalingen later, kreeg ik dit:
(Afbeelding credit: Square Enix)
U kunt het sissende dode-baasgeluid alleen al door dat beeld horen, toch? Het woord glorieus doet het geen recht. Nadat ik Ruby in de modder had gegooid, waar ze thuishoort, pakte ik de Underwater Materia en voerde ik een vergelijkbare dodelijke strategie uit op Emerald Weapon. Weer een overwinning, en weer een geweldig gevoel. En toch, nadat ik na 26 jaar aan-en-uit pogingen twee van de moeilijkste, meest meedogenloze eindbazen van het JRPG-genre heb gescalpeerd, ben ik nu verrukt en verslagen. Mijn Final Fantasy 7 witte walvis is eindelijk geharpoeneerd – dus waar sta ik nu?
Het herbekijken van de meest recente Final Fantasy 7 Rebirth trailer herinnerde me eraan waar ik nu precies sta. “Een Wapen?” vraagt een verbijsterde Tifa, nadat ze een herwerkt en gerestyled Emerald Weapon heeft zien rondzwemmen op de zeebodem. “Tutelaire wezens,” zegt een stem buiten beeld, “waarvan gezegd wordt dat ze alleen verschijnen als de planeet in groot gevaar is”.
Als er ooit een oproep tot actie was, dan is het dat wel. Emerald en Ruby: Ik kom jullie weer helemaal halen… met 26 jaar ervaring onder mijn riem.
Hier zijn de beste Final Fantasy-spellen aller tijden