“Ik heb een hoop onzin uitgehaald met Spenser en Matt,” lacht Aabria Iyengar als ik de laatste Game Master van Critical Role’s Candela Obscura vraag of er sprake was van vriendschappelijke competitie tussen haar Circle of Tide and Bone en de voorgaande cirkels, GM’ed door Matthew Mercer en Spenser Starke. “Ik ben gewoon een kleine trol met mijn vrienden.”
Het is moeilijk om niet opgewonden te raken als je met Aabria praat. Haar passie is aanstekelijk, en haar inzicht in wat er van haar gevraagd wordt bij het tot leven brengen van het derde deel van Candela Obscura – dat gebruik maakt van een origineel spelsysteem dat nu in de schappen ligt naast de beste tabletop RPG’s – is scherp.
“[Matt] was de perfecte persoon om de aftrap te geven,” gaat ze verder, “en Spenser, als deel van de krachtpatser die dit hele systeem heeft gebouwd, heeft natuurlijk het leuke voordeel dat hij er comfortabel en flexibel in is, omdat hij precies weet hoe het spel moet aanvoelen. […] De regel van drie in komedie zegt dat je iets opbouwt en er dan aan de randen mee begint te rommelen, dus het is heel leuk om als derde te komen en te zeggen: ‘Jullie hebben een heel sterk precedent geschapen en het is mijn taak om hier te komen en elke pilaar die jullie hebben opgericht aan het wankelen te brengen.
De sluier tussen komedie en horror is echt dun
Aabria Iyengar
Ik stelde dezelfde vraag, over concurrentie tussen de cirkels, aan Liam O’Brien, een van Aabria’s spelers in Tide and Bone.
“Misschien als ik in deze stoel ga zitten, zal ik proberen mijn vrienden te overtreffen,” zegt hij, terwijl hij zich bij het gesprek voegt vanuit de GM-zetel aan de beroemde Critical Role-tafel. “Voor nu vind ik het gewoon leuk om met een nieuwe groep mensen te spelen, en natuurlijk geef ik veel om mensen en ben ik trots op alles wat ik heb gedaan in onze hoofdshow op het kanaal, maar ik hou van nieuwe groepen en ik hou van nieuwe werelden en dit was gewoon een geweldige kans om met mensen te spelen met wie ik al eerder op een nieuwe manier heb gespeeld, zoals Aabria en Sam, en om met vrienden te spelen met wie ik nog nooit op deze manier heb gespeeld.”
Ik vraag of hij dan wil GM-en voor Candela Obscura. “Heel graag,” zegt hij. “Ik hou van horror en van harten breken, dus ja, uiteindelijk wel.”
De spanning van de achtbaan
(Afbeelding credit: Critical Role)
Er is een voelbare opwinding bij beiden, vooral voor de griezeligere dingen die Candela Obscura biedt. Het is echter ook duidelijk dat ze een unieke kijk wilden op dit genre van rollenspellen, zoals blijkt uit de inspiratiebronnen die ze hebben gebruikt bij de voorbereiding van Tide and Bone, van beide kanten van het scherm; The Night Circus, Penny Dreadfuls, en de verkenning van de eeuwwisseling voor Aabria. En voor Liam: “Als ik nadenk over wat ik gekocht heb om aan te sleutelen, heeft het misschien wel het meeste gemeen met The Road van Cormac McCarthy.”
The Road is een post-apocalyptisch verhaal, corrupt, en Aabria trok ook enkele parallellen met die thema’s, en andere, meer onverwachte.
“In deze wereld [Candela Obscura’s de Fairelands],” zegt ze, “is er een gevoel van angst die zich ophoopt, het bouwt zich op, zoals gif in een systeem. De mensen die naar Candela komen, die onderzoekers en lichtwachters worden, hebben een beetje meer, zoals, stank over zich. Dus ik denk dat toen we probeerden uit te zoeken hoe we de spanning in de wereld konden opvoeren door de lens van hoe deze PC’s eruit zien en in staat zijn en de dingen die ze kunnen doen, het een beetje dichter bij superheldenfilms begint te leunen dan ik denk dat de meeste mensen verwachten.”
We willen allemaal dat elkaar plezier hebben en dat we ons veilig voelen en vernield worden
Liam O’Brien
Horror heeft als genre veel wortels met komedie, wat Aabria al aanstipte met haar pogingen om de regel van drie van komedie te ondermijnen. Dit besef was een pluspunt voor Tide and Bone.
“De sluier tussen komedie en horror is echt dun en klein,” legt ze uit, “want je mikt op een grote emotionele uitbetaling, en of dat nu een grote lach of een grote schreeuw is, het is hetzelfde. Je schept verwachtingen en je ondermijnt ze met tijd of intensiteit. Je speelt met dezelfde hendels, je mikt alleen op iets andere resultaten.”
Maar ondanks het feit dat u bepaalde kaders in het spel kunt gebruiken, kan horror een moeilijk genre zijn om met succes op tafel te brengen, en dat geldt dubbel voor horror-mysteries. Candela Obscura is zeker niet het eerste spel dat die ruimte inneemt, maar zelfs meer gevestigde systemen kunnen plat vallen zonder een passende instelling van verwachtingen tussen GM en spelers. Aabria en Liam danken veel van wat voor hen werkte aan hun “session zero”.
“De nul-sessie was geweldig,” zegt Liam. “Ik kan me die dag echt nog heel goed herinneren, en het was een dag, dat we rond de tafel gingen zitten en onze trieste verhalen of fascinerende verhalen tevoorschijn haalden en keken hoe ze bij elkaar pasten en ze dan veranderden op basis van wat we rond de tafel hoorden. […] Er zijn zeker aspecten van mijn eigen leven en dingen die ik wil die weerspiegeld worden, in een funhouse weerspiegeld, door mijn personage. Hij is ook wat ouder en ik voel mee met hoe moe hij is.”
(Afbeelding credit: Darrington Press)
“Een deel van een belangrijk ding om jezelf te beschermen tegen het bloeden door je eigen gevoelens en angsten aan te spreken, is het spelen van het abstractiespel,” stelt Aabria wijselijk, vooral gezien het feit dat GM’s met slechte bedoelingen aan het roer van horrorspellen de angsten van de spelers tegen hen willen gebruiken, in plaats van die van de personages. “Er zijn manieren om op die angsten in te spelen en de vibe te raken en jezelf vast te binden, ik denk dat het gewoon een kwestie is van uitzoeken hoe je je erin kunt verdiepen en waarom je bang bent voor de dingen waar je bang voor bent. Dat wordt een leuke manier om te spelen, zonder jezelf te traumatiseren.”
“Als we het over veiligheidsmiddelen hebben, zijn het allemaal manieren om open communicatie te mechaniseren,” vervolgt ze. “Ik denk dat het gewoon een heleboel gespreksstof is over: ‘Waar wil je bang van worden en wat wil je vermijden?’ Er is geen plezier in om mensen aan tafel echt te traumatiseren.”
“Het is horror,” beaamt Liam, “en iedereen die er is, tekent voor de spanning van de achtbaan, maar gelukkig is het met de uitstekende sessie zeroes die we doen, van tevoren zeker weten: dus je wilt bang zijn, je wilt opgewonden zijn, maar wat zijn de dingen waar je niet in de buurt wilt komen? We willen allemaal gewoon dat elkaar plezier hebben en dat ze zich veilig voelen en dat ze gesloopt worden.”
‘Wat als…?
(Afbeelding credit: Critical Role)
Naast de veiligheid van spelers en GM is er nog een aspect van horrorgamen dat voor groepen moeilijk te handhaven kan zijn: de sfeer van horror. Critical Role kan zich meeslepende sets en uitgebreide kostuums veroorloven die velen van ons aan onze keukentafels gewoon niet hebben, maar zowel Liam als Aabria hadden geweldig advies over hoe de toon te zetten en te behouden zonder alle extra’s.
“Als iedereen hetzelfde niveau heeft,” zegt Liam, “[zal de toon] doorsijpelen. Aan elke speeltafel zou gelachen en gegrapt moeten worden, want waar zijn we mee bezig als we ons niet vermaken, maar als je op horror mikt, die gespannen sfeer, dan komt de humor vanzelf. Lachen en komedie zijn een uitstekend drukventiel in een horrorverhaal, want […] als je kunt bouwen, bouwen, bouwen, het dan even kunt weglachen en dan weer verder kunt gaan, kun je hoger klimmen.”
“Als uw verhaal duister en isolerend is, leef daar dan in,” voegt Aabria toe, “maar laat uw spelers op een natuurlijke manier reageren via het volledige spectrum van menselijke emoties, en ik denk dat u daar kunt blijven.”
Als horror goed wordt gedaan, is het ongelooflijk persoonlijk
Aabria Iyengar
“Mijn kleine valsspeelmethode is om een speler te vragen om een bijdrage te leveren tijdens de fase van het openingsshot,” stelt ze voor. “Vraag ze hoe ze zich erbij voelen, want als ik ervoor kan zorgen dat [ze] zich erbij voelen, zal al het andere op zijn plaats vallen. Ik kan de vorm en het decor van deze kamer duizend keer uitleggen, dat maakt me niet uit: als je er emotioneel bij betrokken bent, is al het andere werk lichter en makkelijker en moeiteloos.”
Vanuit Liams perspectief vergemakkelijkte de Candela Obscura regelset de narratieve buy-in, en hij benadrukte de Marks en Scars als voorbeelden van het mogelijk maken van creatieve keuzes in het uitdrukken van de persoonlijke tol die horror eist van een personage. “Het is gewoon een volwassenere versie van ‘raak de hete lava niet aan’,” zegt hij. “We zitten met volwassenen rond een tafel en omdat er camera’s draaien, proberen we het tempo erin te houden, maar als je thuis speelt, is het geen probleem om even te vertragen en na te denken: ‘Wat zou dat met mij doen en hoe zou ik erop reageren?’ Het is gewoon een ‘Wat als?'”.
(Afbeelding credit: Darrington Press)
“Horror is, als het goed gedaan wordt, ongelooflijk persoonlijk,” beaamt Aabria. “Het gaat erom die stille momenten te nemen en het persoonlijk te laten voelen. […] Het is een spel van ‘Wat als?’ in beide richtingen, en jij gaat mij en de rest van de tafel vertellen hoe dat voelt, hoe dat eruitziet, hoe je personage zich door dat alles heen beweegt, en wij zullen de gruwel hiervan voelen door de lens van het wit van je ogen terwijl je in het reine komt met dit gruwelijke ding dat aan het gebeuren is. Ik denk dat je tijd moet besteden aan die beats en het persoonlijk en uniek en stil en geïsoleerd moet laten zijn. Ik denk dat daar de goede horror vandaan komt.”
Voor meer van de CR crew, zie ons interview met Critical Role over het doorbreken van hun wereld voor kunst.