Dit artikel bevat lichte spoilers voor Haunted Mansion. Als u de film nog moet zien en niets over het plot wilt weten, ga dan nu terug.
Disney’s nieuwste Haunted Mansion film zit vol met leuke Easter eggs waar liefhebbers van de attractie – in het bijzonder de Californische versie – van kunnen genieten, maar werkt de film ook zo goed voor degenen die geen idee hebben wat de attractie eigenlijk is? Nou, ik ben hier om u te vertellen dat dat inderdaad het geval is. De film is hilarisch, ontroerend en weet zelfs de meest dwaze stervelingen te verwelkomen in de dichte overlevering.
De nieuwe versie van het materiaal, geregisseerd door Justin Simien van Dear White People, volgt astrofysicus Ben (LaKeith Stanfield), die worstelt om zijn passie voor het leven nieuw leven in te blazen sinds het plotselinge overlijden van zijn vrouw Alyssa. Voor haar dood runde Alyssa een spooktocht in New Orleans en toen ze stierf, nam Ben het over, maar er is één groot probleem: Ben is er heilig van overtuigd dat spoken niet bestaan.
Zijn ongelijk wordt natuurlijk bewezen wanneer hij door de geestige priester Father Kent van Owen Wilson wordt ingehuurd om de geesten te documenteren die naar verluidt onlangs verhuisde New Yorkse Gabbie (Rosario Dawson) en haar negenjarige zoon Travis (Chase W. Dillon) teisteren. Om uit te zoeken waarom de vervelende klopgeesten elk mens lastig vallen dat over de drempel van het titulaire huis stapt, rekruteert het viertal historicus Bruce (Danny DeVito) en medium Harriet (Tiffany Haddish) – en uiteindelijk ontdekken ze een moordmysterie dat eeuwen teruggaat.
De nieuwe film is niet perfect. De grote cast betekent dat slechts één of twee van onze helden enige diepgang of emotionele boog krijgen, en ik had de film graag wat donkerder gezien en minder CGI-festijn in de laatste akte. Ik heb ook niet de illusie dat mijn plezier in deze film voor een groot deel te danken is aan het feit dat hij geschreven is door Katie Dippold, de medeschrijver van Ghostbusters (2016), waarvan ik ongegeneerd beweer dat het de enige goede film uit die serie is. Het is duidelijk dat Dippold en mijn gevoel voor humor op één lijn zitten, vooral als het gaat om lachen door een spookachtige bril…
Maar door het verhaal vol te proppen met nieuwe personages met verschillende persoonlijkheden en vaardigheden, worden de geheimen van het landhuis organisch en in een hoog tempo ontrafeld, wat betekent dat betweters zoals ik nooit op hun hoofd hoeven te krabben. We leren dingen net als het nieuwsgierige zestal, waardoor de uiteenzettingen en eurekamomenten niet onhandig en onnatuurlijk aanvoelen. Het is ook slim om de mythologie van Haunted Mansion te gebruiken als achtergrond voor een nieuw verhaal over romantiek, dood, verdriet en de kracht van gevonden familie; universele thema’s waar iedereen zich in kan vinden. De film heet dan wel Haunted Mansion, maar het gaat meer om de levende mensen binnenin dan om de doden, en hoe we allemaal met elkaar verbonden zijn in dit leven en daarna.
(Afbeelding credit: Walt Disney Studios)
In tegenstelling tot de Eddie Murphy-film uit 2003, die een ingewikkeld plot tevoorschijn toverde over een door werk geobsedeerde makelaar die meer krijgt dan hij verwacht wanneer hij ontdekt dat zijn vrouw de reïncarnatie is van Elizabeth, de vermoorde minnares van de oorspronkelijke eigenaar van het landhuis, houdt de versie uit 2023 het simpel.
Ben is niet op onverklaarbare wijze verbonden met het landgoed of met Gracey, de ontroostbare weduwnaar die een heleboel fantomen in zijn huis heeft losgelaten omdat hij opnieuw contact wilde maken met zijn verloren liefde, noch met de schurk Hatbox Ghost (Jared Leto). De slechterik voelde zijn pijn zodra hij het landhuis binnenkwam en dacht dat hij gemakkelijker over te halen zou zijn om naar de andere kant over te steken – waardoor hij zijn 1000e opgeëiste ziel zou worden en uit het landhuis zou kunnen ontsnappen – dan iemand die nog niet in de rouw was en nieuwsgierig was naar het hiernamaals. Zelfs met alle bovennatuurlijke elementen is het een veel geloofwaardiger en beter verteerbare interpretatie van het originele concept.
Dippold en Simien vertrouwen erop dat hun publiek, hoe jong die bioscoopbezoekers ook zijn, de kleine dingen die ze laten vallen (en aanpassen) ook kan volgen, zoals de opname van Madame Leota, het iconische medium dat in Disneyland werd geïntroduceerd voordat het in andere parken werd opgenomen. In de film is zij een belangrijk secundair personage waar Ben, Gabbie en de bende naartoe gaan voor hulp. Ze krijgt hier meer achtergrondinformatie dan in de eerdere film, wat helpt om haar in de realiteit te plaatsen, want Jamie Lee Curtis’s Leota legt uit hoe ze Gracey bijstond in zijn droevige sÉances en in een kristallen bol vervloekt werd door het kwaadaardige Hatbox Ghost.
Oké, ik wist dus niet dat de grafstenen vol woordspelingen een verwijzing naar de attractie waren; ik vond ze gewoon grappig. Natuurlijk gingen dingen zoals de stoelen van het landhuis die de vorm hebben van Doom Buggy’s of het feit dat de rekkende schilderijen in een van de andere kamers een knipoog naar de attractie zijn, ook aan mijn hoofd voorbij. Maar Dippold en Simien zijn er in geslaagd om ervoor te zorgen dat de dingen die er toe doen dat niet deden, waardoor ik een zeer tevreden spook ben.
Haunted Mansion draait nu in de Amerikaanse bioscopen en komt op 11 augustus uit in Groot-Brittannië. Bekijk voor meer informatie ons gesprek met regisseur Justin Simien, ons stuk over waarom de Haunted Mansion-attractie in Parijs het beste vervolg zou zijn, of onze lijst met nieuwe Disney-films die onze kant op komen.