Een camera draait omhoog en laat de kenmerkende N7-strepen zien op de mouw van een figuur die door een gang loopt. Waar zijn ze? Waar gaan ze heen? Wie zijn ze? En wat betekent dit voor Mass Effect 5? De N7 Day 2023 teaser was een teaser in elke zin van het woord. De complete video duurde slechts 34 seconden en kwam in drie afzonderlijke “transmissies” in de loop van de dag, voordat hij aan elkaar werd genaaid om ons voor te stellen aan deze mysterieuze persoon in N7-pantser. We kregen ook een stukje artwork te zien met een silhouet van dezelfde figuur die we in de uitzending zagen, met een intrigerende scène in de staart van hun behoorlijk chique uitziende jas.
Net als het cryptische relaisbericht dat ons in 2022 aan het denken zette, geeft onze laatste glimp ons meer vragen dan antwoorden. En omdat de pre-productie eerder dit jaar nog bezig zou zijn, zal het waarschijnlijk nog wel even duren voordat we erachter komen waar dit allemaal op wijst. Maar wanneer het zover is, is het altijd spannend om te zien hoe de community tot leven komt met gedachten en theorieën, en als oude fan moet ik gewoon meedoen. De tekeningen en de teaser hebben de grote vragen rondom Mass Effect 5 weer eens extra onder de aandacht gebracht.
Een universum van mogelijkheden
(Afbeelding credit: BioWare)
In een officiële blogpost richtte franchise-directeur en uitvoerend producent Mike Gamble zich op N7 Day – het community-evenement dat elk jaar op 7 november plaatsvindt – tot de fans en sprak hij over hoe lonend en uitdagend het is om de toekomst van Mass Effect voor ogen te zien: “We hebben onszelf veel van dezelfde vragen gesteld die u ons in de loop der jaren hebt gesteld! “Wat is er gebeurd met iedereen die je kent en liefhebt in de games? Wie is er echt gestorven? Wie had kinderen met wie? Hoe klinkt een baby Volus? Hoe zit het met alle sterrenstelsels? De eindes! Wat is er in hemelsnaam aan de hand met onze Asari-wetenschapper-die-Shadowbroker-werd? Hoe zit het met S- laat maar… je snapt het wel. En natuurlijk zijn er antwoorden op die vragen, maar je zult moeten wachten om ze te horen. En alles wat we zeggen zal niet makkelijk te vinden zijn, net zoals je gewend bent van onze #N7Day teases.”
Onvertelde verhalen
(Afbeelding credit: EA)
Als Mass Effect 5 op een “spectaculaire nieuwe manier” wordt gestuurd, moet het leren van Dragon Age Origins
Net zoals Gamble schetst, zijn er veel vragen rondom de toekomst van de serie na Mass Effect: Andromeda. Sinds Mass Effect 5 voor het eerst werd aangekondigd met een trailer met Liara T’soni, is er vooral gespeculeerd over wanneer het volgende deel zich afspeelt in de tijdlijn van de gebeurtenissen en of Shepard al dan niet terugkeert. En met drie mogelijke eindes in Mass Effect 3, blijft welk einde in het vervolg als het canonieke einde zal worden beschouwd een van de grootste discussies onder fans. Deze teaser geeft natuurlijk geen duidelijk antwoord op deze vragen, maar de vage teases geven wel meer brandstof aan het vuur van de speculaties – precies zoals het team het bedoeld heeft.
(Afbeelding credit: BioWare)
De mysterieuze figuur in N7-pantser was natuurlijk het eerste waar iedereen over begon, met op de lippen van bijna iedereen dezelfde gedachte: zou dit Shepard kunnen zijn? Eerlijk gezegd denk ik nog steeds niet dat Shepard in het volgende deel een comeback zal maken. De eerste aankondigingstrailer liet een ouder uitziende Liara zien, en aangezien Asari wel 1000 jaar oud kunnen worden, lijkt het veel waarschijnlijker dat Mass Effect 5 zich in de toekomst afspeelt. Het N7-pantser dat we in de teaser zagen, is ook een beetje anders dan wat we eerder hebben gezien, en het geeft me een gevoel van een toekomstige tijdlijn. Gezien de manier waarop Mass Effect 3 is afgesloten, voelt het ook alsof het verhaal van Shepard klaar is, en het volgende spel een kans biedt om ons kennis te laten maken met een nieuwe cast, met een nieuwe hoofdpersoon. Ik durf er meer om te wedden dat Shepard als referentie in het verhaal opduikt, in plaats van dat hij er een directe rol in speelt.
Wat me meer verbaast, is waar het zich afspeelt ten opzichte van de gebeurtenissen in Mass Effect: Andromeda. Het begin van Andromeda vindt plaats tussen de gebeurtenissen van ME2 en ME3 in het jaar 2185, waarbij Scott of Sarah Ryder zo’n 600 jaar later ontwaakt in het Andromeda-melkwegstelsel. In een van de uitzendingen wordt een Andromeda-noodsignaal gedetecteerd, wat kan wijzen op de tijdlijn of het feit dat het Andromedastelsel een rol zal spelen in het verhaal van het volgende spel. In de blogpost werd mijn aandacht ook getrokken door het feit dat Gamble afsneed: “Hoe zit het met S-“. Dit kan van alles zijn, maar Scott en Sarah Ryder passen absoluut in het plaatje. Misschien, heel misschien, zullen we de belangrijkste speelbare personages van Andromeda te zien krijgen.
Een ruimteopera een naam geven
(Afbeelding credit: BioWare)
“Wanneer Mass Effect 5 er is, zal het interessant zijn om op dit alles terug te kijken en te zien of we eindelijk alle puntjes met elkaar kunnen verbinden.”
Elke transmissie die we tijdens N7 Day kregen, had een specifieke naam: “Epsilon”, “Oculon” en “Post-Nebula”. Vreemd genoeg staat er in het boek BioWare: Stories and Secrets from 25 Years of Game Development een hoofdstuk over “een naam geven aan een uitgestrekte ruimteopera”. Daarin worden concepttitels voor het eerste spel voordat het uiteindelijk Mass Effect wordt, beschreven met woorden van projectdirecteur Casey Hudson. Alle zendnamen voor elk fragment van het beeldmateriaal dat tijdens N7 Day werd uitgebracht, was oorspronkelijk een conceptuele titel, met The Epsilon Effect, The Oculon en Nebula: Guardians of the Citadel.
Projectdirecteur Casey Hudson geeft ook wat achtergrondinformatie over het naamgevingsproces van Mass Effect: “We wisten dat het spel een centraal ruimtestation zou hebben dat een prominente rol zou spelen in de setting, dus sommige ideeën waren erop gebaseerd – The Citadel, the Optigon, The Oculon”. De Citadel speelt een grote rol in het verhaal van de Mass Effect-trilogie, en het lot ervan wordt bepaald door de verschillende eindes van Mass Effect 3. Hoewel het ernstig beschadigd kan raken, kan het niet worden gebruikt om het te beschadigen. Hoewel het zwaar beschadigd kan raken, is het uiteindelijk nog steeds op de een of andere manier intact, wat de uitkomst ook is. De naam “Post-Nebula” is bijzonder intrigerend, en zou kunnen bijdragen aan het idee dat we de toekomst in gaan. Als de Nebula verbonden is met de Citadel, zoals een eerdere concepttitel suggereert, zou het zich dan na de Citadel afspelen? Dat betekent dat het zich lang na het einde van Mass Effect 3 zou kunnen afspelen? Zeker stof tot nadenken.
Het artwork is ook een verzameling van wenkbrauwen opwekkende figuren, en de locatie die het lijkt af te beelden doet me denken aan de Afterlife club in Omega. Zouden we daar in de toekomst een reis naar terug kunnen maken? Maar wat als de relais vernietigd zijn? Eerlijk gezegd stapelt het kunstwerk zich op met vragen. Bovendien viel mijn oog meteen op een Turijn die verdacht veel op Garrus Vakarian lijkt. Compleet met zijn kenmerkende scherpschuttersvizier staat hij naast een Asari, waardoor mijn wenkbrauwen nog hoger worden. Hoe kan Garrus in het spel zitten als het zich in de toekomst afspeelt? Turians leven maximaal 150 jaar als ik het goed begrijp, dus dat zou de tijdlijn beperken. Als er naar Andromeda wordt verwezen, kan het zich dan kort na ME3 afspelen in plaats van in de verre toekomst? Of misschien is dat helemaal geen Garrus. Het zou heel goed een afleidingsmanoeuvre kunnen zijn. Gamble heeft immers geplaagd dat “niet alles is wat het lijkt”.
Interessant genoeg, zoals veel andere fans hebben opgemerkt, lijkt er ook een Geth gekleed in kleding te zijn, wat, als het waar is, zou kunnen suggereren dat we misschien niet verder gaan met de Destroy eindoptie, waarin u synthetica uitroeit om het universum van de Reapers te bevrijden. De Geth waren een vreemde verschijning in eerdere teasers, met een eerder kunstwerk in de vorm van een Geth-hoofd. Hoe of waarom zij een rol spelen is een aspect waar ik heel graag meer over wil weten.
Dus misschien weet ik na dit alles niet veel meer dan ik in het begin wist – maar als fan is het leuk om te proberen alles tot op de bodem uit te zoeken. Zoals Gamble al zei, is N7 Day nooit bedoeld om “een groot ding” te zijn en het gaat allemaal om het vieren van de Mass Effect-gemeenschap. Zien hoe dit kleine fragment, hoe kort ook, iedereen samenbrengt om te speculeren is een deel van die “gemeenschapservaring”. Natuurlijk kan het soms allemaal een beetje te cryptisch zijn naar mijn smaak, maar het houdt de volgende aflevering zeker in ons achterhoofd. Wat de toekomst voor de Sci-Fi RPG in petto heeft, valt nog te bezien, maar als Mass Effect 5 er is, zal het interessant zijn om op dit alles terug te kijken en te zien of we eindelijk alle puntjes met elkaar kunnen verbinden.
Mass Effect fans en ontwikkelaars gebruiken N7 Day 2023 om een bericht naar BioWare te sturen na ontslagen en lage ontslagvergoedingen.