Ik weet niet of het liefde op het eerste gezicht is, maar ik voelde zeker iets na een paar seconden in de onthullingstrailer van Still Wakes the Deep op het Summer Game Fest van vorig jaar. Terreur? Natuurlijk. Maar ook ongebreidelde opwinding. Ik was absoluut niet gerustgesteld, een kleine vlaag van vlinders steeg op in mijn buik samen met het woelige water, het rommelende staal dat door de Noordzeewind gleed en het grove geschreeuw van waar de first-person hoofdrolspeler zich ook voor verstopte op dat schijnbaar verlaten booreiland. Het is alweer een tijdje geleden dat The Chinese Room zich met horror bezighield, maar wauw, wat lijkt het wachten nu de moeite waard.
Ik was zo onder de indruk van die korte 61 seconden beeldmateriaal, dat ik destijds suggereerde dat Still Wakes the Deep wel eens het hoogtepunt van de huidige survivalhorrorgroei zou kunnen zijn. Een maatstaf voor deze weliswaar verheven bewering van een aantal maanden later is dat ik er vandaag de dag nog steeds hetzelfde over denk – iets wat in mijn gedachten nog versterkt wordt door de drie suggestieve Unreal Engine 5 gameplayclips die opdoken tijdens Gamescom 2023.
Het is niet alleen dat Still Wakes the Deep er angstaanjagend uitziet, maar ook dat het de kenmerkende eerbied van The Chinese Room heeft voor ogenschijnlijk alledaagse omgevingen die op de een of andere manier zijn aangetast door het buitengewone. Amnesia: A Machine For Pigs uit 2013 was de laatste echte horrorgame van de studio, en Still Wakes the Deep ziet er net zo eng uit.
“We hebben het gevoel dat we een fakkel hebben opgepakt en gedragen, een fakkel die is aangestoken door hoofd creative director Dan Pinchbeck,” legt hoofdontwerper van Still Wakes the Deep, Rob McLachlan, uit. “Dan bedacht het idee voor Still Wakes the Deep – “Het Ding op een booreiland” – en zijn expertise was van onschatbare waarde voor ons, om op een hoog pad te beginnen, om te nemen wat het sterkst en meest uniek was aan TCR’s vorige games en om nieuwe interactiviteit en immersie aan de ervaring toe te voegen. We hebben het gevoel dat Still Wakes the Deep een heldere mijlpaal is in onze missie om de allerbeste verhalende games te maken.”
Veroverd
(Afbeelding credit: The Chinese Room)Groot in 2024
(Afbeelding credit: Future)
GamesRadar+ onderzoekt de meest verwachte videogames van het jaar met Big in 2024, met elke dag nieuwe artikelen in januari.
Twee jaar na A Machine For Pigs bracht The Chinese Room Everybody’s Gone to the Rapture uit, een bedachtzaam maar diep verontrustend avonturen-ontmoet-onderzoeksspel waarin de speler een klein Engels dorpje verkent waarvan de inwoners op mysterieuze wijze zijn verdwenen. Net als Dear Esther in 2008 – een Half-Life 2 mod die uiteindelijk standalone werd uitgebracht, waarmee het wandelsimulatorgenre een vliegende start nam – verkende Everybody’s Gone to the Rapture een typisch Britse setting, dit keer rond de luie velden en schilderachtige landweggetjes van het landelijke Engeland. Still Wakes the Deep speelt zich daarentegen af op een booreiland in de Noordzee – een hoofdbestanddeel van de Schotse industrie en een onwaarschijnlijke setting voor horror.
“Zowel Rapture als Still Wakes the Deep maken deel uit van een rode draad, die wordt gekenmerkt door een gerichte evocatie van een unieke, iconische Britse omgeving – een omgeving waar een afschuwelijke lus van de onkenbare materie van het universum naar beneden is gereikt en alles heeft vervormd,” vervolgt McLachlan. “Voor Rapture weet ik dat het team vele lay-outs en kenmerken van een Engels dorp heeft onderzocht voordat het koos voor de lay-out die het verhaal en de flow van het spel als geheel het beste diende – terwijl de dorpsgemeenschap het vertelperspectief volledig bepaalde.”
“Op dezelfde manier hebben we in Still Wakes the Deep de Beira Delta en het verhaal tegelijkertijd gecreëerd – ze informeerden elkaar. Ons verhaal is niets zonder het booreiland als metalen skelet. Kenmerken van offshoreplatforms die ons enthousiast maakten, werden belangrijke onderdelen van ons verhaal – maar we zijn net zo goed niet bang geweest om de omgeving van het booreiland te verbeteren als we de juiste gameplay of belangrijke dramatische momenten nodig hadden. Voor ons is de tijdsperiode van de jaren ’70 ook ongelooflijk belangrijk geweest om alles te bepalen, van onze visuals tot onze verhaallijn.”
McLachlan zegt dat de geloofwaardigheid van al het bovenstaande wordt onderstreept door relateerbare, niet-heldhaftige personages. Eén ding waar ik persoonlijk gek op ben bij de spellen van The Chinese Room is hun griezelige vermogen om gewone, alledaagse personages in buitengewone omstandigheden te plaatsen (en vaak te dwingen), waardoor wij ons verbonden voelen met en geven om hun hoofdpersonen en de dilemma’s waarin zij zich bevinden.
“Dit was vanaf het begin de sleutel,” zegt McLachlan. “Dit geldt voor al onze personages – gewone mensen, interessant en relateerbaar zoals alle gewone mensen zijn. Onze held Caz McLeary is geen cijfer of een lege huls die de speler moet vullen. Hij is bijna een derdepersoonspersonage in een eerstepersoonspel. We wilden dat de speler het gevoel had dat hij bewust als Caz speelde, en dat zijn personage op de voorgrond stond. Hij is geen held, hij is een ongeschikte ex-bokser die midden in een onvoorstelbare situatie zit. Zijn reacties zijn oprecht en, hopen we, meeslepend en plezierig. Het is echt belangrijk voor ons dat zijn dialoog zo sociaal en emotioneel echt mogelijk is, en we denken dat we dat met het scriptwerk van Dan en anderen, en de prestaties van onze geweldige hoofdrolspeler, hebben bereikt.”
Slapende reus
(Afbeelding credit: The Chinese Room)
Het horrorgenre is momenteel in topvorm, met alles van Dead Island 2 tot Sons of the Forest, Lies of P en de remakes van Dead Space en Resident Evil 4 die alleen al in het afgelopen jaar zijn gelanceerd. Vooruitkijkend verwelkomt het genre Silent Hill 2, Little Nightmares 3, Alone in the Dark, Senua’s Saga: Hellblade 2 en natuurlijk Still Wakes the Deep in 2024. McLachlan vindt het een eer om deel uit te maken van zo’n opwindend moment in videogamehorror – waarbij het nieuwste deel van The Chinese Room zijn plaats aan tafel verdient als een ingetogen, narratief zwaar avontuur.
McLachlan vervolgt: “De stamboom van de horror barst in alle richtingen en wordt aangedreven door zowel evolutie in het centrum als innovatie aan de rand. Onlangs waren er doorbraakhits als Lethal Company, voortbouwend op Among Us en Space Station 13; heerlijke remakes van klassiekers als System Shock, en perfecte interpretaties van klassieke films als The Texas Chain Saw Massacre.”
“De voortdurende rimpelingen van P.T. en de SCP-smeltkroes komen bijna wekelijks aan de oppervlakte in geweldige shakycam-ervaringen, terwijl introspectieve psychologische horror en waanzinnige slasher fics elkaar kruisen op itch.io. Onze geestelijke neven bij Frictional hebben ook hun prachtige kijk op systemische horror, Amnesia: The Bunker, uitgebracht. Er is een volwassenheid aan het ontstaan die plotselinge horror des te schokkender maakt, zoals in Immortality – terwijl zelfverwijzende openheid en speelsheid van Alan Wake 2 een spel maken dat plezier beleeft aan genretropen.”
(Afbeelding credit: The Chinese Room)
Naast Still Wakes the Deep werkt The Chinese Room ook aan het langverwachte Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2. De studio heeft vorig jaar de leiding genomen over de slepende, enigszins belaagde ontwikkeling van het spel. McLachlan zegt dat met het Still Wakes the Deep team op de ene verdieping en het Bloodlines 2 team op de andere, er op dit moment een voelbare buzz rond het kantoor hangt; een onderstroom van opwinding en anticipatie geïnspireerd door het feit dat er gelijktijdig onder hetzelfde dak aan twee grote projecten wordt gewerkt.
En hierdoor weten McLachlan en zijn teamgenoten precies wat Still Wakes the Deep is, wat het hoopt te bereiken en hoe het in het pantheon van moderne horror in 2024 zal passen. Het is angstaanjagend, spannend en verontrustend tegelijk. McLachlan zegt: “We zijn erg blij dat we Still Wakes the Deep in zo’n gezond genre kunnen uitbrengen. We hebben het gevoel dat we een aanvulling vormen op veel van de nieuwe titels van 2023 en dit jaar, door een ervaring te bieden die eerder een sluipende, verhalende horror is dan constante spanning met het hart in de mond… hoewel we daar ook wel een beetje van hebben!”
“We willen dat zoveel mogelijk fans van [The Chinese Room], narratiefans en horrorfans Still Wakes the Deep spelen; het is een spel dat ontworpen is om voltooid te worden. Het blijft niet uit zijn dak gaan, het geeft je een rijke wereld om te verkennen, en we zijn ongelooflijk trots op hoe het eruitziet en klinkt.”
GamesRadar+ verkent de meest verwachte videogames van het jaar met Big in 2024, met elke dag nieuwe artikelen in januari.