Het is niet overdreven om te zeggen dat Apex Legends de norm blijft stellen voor LGBTQIA+-vertegenwoordiging in multiplayergames. Met 24 speelbare legendes in het diverse rooster, vier jaar na de release in 2019, komen personages uit de LGBTQIA+-gemeenschap al vanaf het begin voor in Apex – met Gibraltar als eerste homoseksuele legende, die bij de lancering werd vergezeld door het niet-binaire personage Bloodhound.
Als battle royale die zich voortdurend ontwikkelt met nieuwe seizoenen en evenementen, zijn er sindsdien meer personages bijgekomen, zoals de biseksuele badass Loba en Catalyst, een openlijke en trotse transgender. Respawn maakt inclusiviteit duidelijk tot een belangrijk onderdeel van het schrijfproces, en hoewel de aard van een live service game als Apex Legends zijn eigen uitdagingen met zich meebrengt als het gaat om het ontwikkelen van verhalen en representatie die authentiek aanvoelen, geeft het het team van Respawn ook de kans om te leren en nieuwe ideeën uit te proberen.
Narrative lead Ashley Reed legt uit: “Op een bepaalde manier helpt de constante evolutie van het spel ons eigenlijk om betekenisvolle personages te creëren, omdat het ons de tijd geeft om nieuwe ideeën uit te proberen. Met wat wij een ‘boxed product’ noemen (een voltooid spel dat je uit de schappen kunt kopen), werk je jaren aan een ingeperkt ding en doe je je best om alles erin te krijgen wat je wilt, maar sommige ideeën halen de uiteindelijke cut niet en andere komen te laat. Met een live service game hebben we constant de kans om te leren en het spel te laten evolueren.”
“Tegelijkertijd blijkt dat formaat onze grootste uitdaging te zijn: hoe vertel je verhalen in een Battle Royale-game, waar de speler zich vooral richt op het winnen van de wedstrijd? En hoe creëer je een verhaal voor een game die nooit eindigt? (Niet dat dat een klacht is – op twintig jaar Apex!) Het kan ontmoedigend zijn, maar het is een kans om creatief te worden met hoe je verhalen vertelt als de methodes die je gewend bent niet beschikbaar zijn. Onze dynamische dialoog is ontstaan uit die beperkingen, net als de Chronicles, en beide blijven veranderen en evolueren. Het is een puzzel zoals alle gameontwikkeling in wezen een puzzel is, en het is een interessante puzzel om elke dag aan te werken.”
Authenticiteit
(Afbeelding credit: EA/Respawn)Catalyst
(Afbeelding credit: EA)
Het Apex Legends-team over het maken van Catalyst “onontkoombaar trans” en trots
Het dynamische dialoogsysteem zorgt ervoor dat personages specifieke interacties met elkaar hebben, waardoor spelers soms meer expliciete verwijzingen naar de geslachtsidentiteit of seksuele voorkeur van een personage te zien krijgen. Toen bijvoorbeeld het eerste transpersonage van Apex tot leven kwam, werkte het team nauw samen met stemacteur Meli Grant om ervoor te zorgen dat wanneer Catalyst, of andere personages, haar trans-zijn aankaartten, dit op een authentieke en attente manier gebeurde.
“Het hele proces was geweldig en de samenwerking verliep uitstekend,” zegt Grant over de samenwerking met Respawn. “Het team van Respawn controleerde keer op keer of ik tevreden was met hoe de dingen eruit kwamen te zien en specifiek met die elementen van Catalysts verhaal en kwinkslagen die direct over haar trans-zijn gingen, dat ze geschreven waren op een manier waar ik me goed bij voelde en die ik respectvol en authentiek vond.”
De gesprekken die personages voeren voelen natuurlijk aan binnen het battle royale landschap, wat ook aangeeft wat de vertegenwoordiging van LGBTQIA+ personages in Apex Legends zo betekenisvol maakt. In plaats van te worden ingepast of toegevoegd om een hokje aan te vinken, is de homoseksualiteit van een personage gewoon een deel van wie ze zijn, net zoals mijn eigen homoseksualiteit als biseksuele vrouw een deel van mij is. Zoals Reed zegt, is dit een weerspiegeling van de aanpak die Respawn hanteert bij het ontwerpen van personages.
“Als we een personage ontwerpen, komt hun persoonlijkheid op de eerste plaats. Er is geen enkelvoudige queer-ervaring – hoewel er enkele overeenkomsten zijn, is queerness eerder een deel van iemands identiteit dan het geheel,” zegt Reed. “Als we een personage ontwerpen, nemen we hun persoonlijkheid en maken we daar onze Noordster van. We kijken altijd naar hun persoonlijkheid als we beslissen hoe verschillende delen van hun identiteit tot uiting komen.”
“Loba is bijvoorbeeld erg vooruitstrevend, dus het is logisch dat ze in een gesprek terloops (en een beetje eufemistisch) laat vallen dat ze op mannen en vrouwen valt. Dat kan betekenen dat een personage de ene subgroep beter vertegenwoordigt dan de andere en het kan pijn doen om te denken dat je niet iedereen helemaal vertegenwoordigt – maar dat kan toch geen enkele persoon. Die denkwijze helpt ons om personages te ontwerpen die aanvoelen als genuanceerde en interessante individuen, in plaats van als een samenraapsel van ongerelateerde ideeën.”
Representatie is belangrijk
(Afbeelding credit: EA)
“Ik vind het geweldig hoe games als Apex de naald vooruit duwen en de industrie uitdagen om bij te blijven, en de fans vieren dat.”
Meli Grant
De stem van een personage is net zo belangrijk als de manier van schrijven. Voor Grant was het inspreken van een speelbaar personage in een grote videogame een droom die uitkwam. Zo authentiek mogelijk zijn was enorm belangrijk voor het personage van Catalyst, maar zoals Grant benadrukt, is het belangrijk voor elke gemarginaliseerde groep die wordt uitgebeeld.
“Iedereen kan leren acteren, en als acteurs streven we ernaar om levens buiten ons eigen leven te verkennen. Het is spannend. Maar als het aankomt op authentieke representatie, als je die ervaring zelf niet hebt, klinkt het hol, en de fans kunnen dat voelen, vooral fans van die gemarginaliseerde groepen die je eer probeert te bewijzen,” zegt Grant. “Maar het gaat niet alleen om nauwkeurigheid. Het gaat om het creëren van mogelijkheden voor talent uit gemarginaliseerde gemeenschappen om hun brood te verdienen met het vertellen van hun eigen verhalen. En het gaat om het uitdragen van de boodschap dat er ook een plek voor jou is in deze wereld.”
“Het is zo belangrijk dat mensen de kans krijgen om iemand zoals zij te zien, niet alleen op de pagina’s van een sprookjesboek of in een game, maar in de echte wereld waarin we leven, niet alleen overlevend maar bloeiend. Als we uitzonderlijk talent uit gemarginaliseerde gemeenschappen in de schijnwerpers zetten en laten zien dat we op hetzelfde niveau zitten – als acteurs, ontwikkelaars, schrijvers, artiesten, talent van wereldklasse dat werk van wereldklasse doet – creëren we een blauwdruk voor wie hierna komt, een held naar wie ze kunnen opkijken, iemand die een haalbaar doel heeft bereikt dat ook zij met hart en ziel kunnen bereiken.”
(Afbeelding credit: EA)
Zoals Reed uitlegt, speelt Apex Legends zich af in de toekomst van onze eigen wereld, en daarom is het de bedoeling dat de Outlands (hoe imperfect ook) de wereld waarin we leven en de hoop voor de toekomst weerspiegelt. Daarom, zoals Reed zegt, “zouden mensen zichzelf in het spel moeten zien” door middel van de personages. Als we in games of welk medium dan ook personages zien die een afspiegeling van onszelf zijn, kunnen we ons minder alleen voelen, in het reine komen met onze eigen identiteit of onze eigen gevoelens in de echte wereld vorm geven.
“Representatie is zo belangrijk. De verhalen die we vertellen en de media waarmee we ons bezighouden zouden moeten lijken op de wereld waarin we leven, heel eenvoudig,” voegt Grant toe. “Dat betekent niet dat we geen draken kunnen berijden of de krachten van het kwaad kunnen bestrijden, maar iedereen verdient de kans om iemand zoals hijzelf dat zwaard uit de steen te zien trekken en een koninkrijk te inspireren, om hen eraan te herinneren dat hun verhalen het ook waard zijn om verteld te worden.”
“Ik vind het geweldig hoe spellen als Apex de naald vooruit duwen en de industrie uitdagen om bij te blijven, en de fans vieren dat – met ongelooflijk artwork, theorieën, fanfictie, discussies, en natuurlijk door seizoen na seizoen terug te komen om te spelen!”
Vooruitkijken
(Afbeelding credit: EA)
Hoe belangrijk de authentieke LGBTQIA+-vertegenwoordiging in Apex Legends is, blijkt het beste uit de reacties op Catalyst, nadat zij vorig jaar aan het rooster was toegevoegd. Grant vertelt me dat ze aanvankelijk nerveus was over de reactie op haar optreden en of het wel zou aanslaan bij de fanbase. Maar, zo blijkt, de reactie kon niet positiever zijn.
Ze zegt: “Ik heb honderden berichten ontvangen waarin ze me bedanken omdat ik, nou ja, ik ben – waarin ze me vertellen hoeveel Catalyst voor hen betekent, hoezeer haar verhaal bij hen aanslaat – in sommige gevallen hoe Catalyst hen heeft geholpen om in contact te komen met hun eigen gevoelens en de moed te vinden om hun eigen identiteiten en relaties te gaan onderzoeken – berichten van ouders waarin ze vertellen hoezeer ze de positieve representatie waarderen en hoe ze een ‘katalysator’ (woordspeling bedoeld?) is geweest voor gesprekken met hun kinderen over diversiteit en inclusie,”.
“Zelfs berichten van mensen die zeggen dat Catalyst zelf niet op hen lijkt, maar dat haar verhaal genoeg overeenkomsten heeft met hun eigen verhaal dat ze zich met haar kunnen identificeren, ook al is ze een heel ander persoon – en ik denk dat dat allemaal heel krachtig is. Ik voel me zo gelukkig dat ik deel uitmaak van deze geweldige cast en dat ik de kans krijg om zo’n belangrijk verhaal te vertellen. En dat Catalyst zal blijven groeien en veranderen terwijl haar verhaal zich ontvouwt! Ik ben zo opgewonden om te zien hoe het verder gaat.”
De Pride-maand mag dan voorbij zijn, maar authentieke LGBTQIA+-vertegenwoordiging in games is een onderwerp waar we altijd aan moeten denken – en dat we moeten vieren als het op de voorgrond van het schrijfproces van een game wordt geplaatst. Terwijl Apex Legends verder groeit en evolueert naarmate de seizoenen vorderen, is voor Reed het creëren van een inclusieve cast iets waar het team altijd naar zal streven om te ontwikkelen en uit te breiden.
“We proberen niet op onze lauweren te rusten,” zegt Reed. “Er is geen ‘checklist’ van identiteiten die opgenomen moeten worden, maar we denken graag na over welke ervaringen er mogelijk ontbreken in de cast – zowel voor het spel als voor ons als makers. Misschien is er een deel van onze identiteit dat we nog niet zien in Apex, of iets waar we geen ervaring mee hebben maar wel willen leren. Hoe dan ook, het creëren van een inclusieve cast maakt Apex meer toegankelijk voor meer spelers en helpt ons groeien als makers, zodat het resultaat een rijker en dieper spel is.”
Geen enkel spel is zo trots als Apex Legends.