We moeten twee dingen tegelijk in ons hoofd kunnen houden. Het eerste, dat de ontwikkeling van Stalker 2: Heart of Chornobyl zwaar verstoord is door de Russische invasie in Oekraïne. Sommige werknemers van GSC Game World vechten aan de frontlinies van een landoorlog, terwijl anderen gedwongen zijn om naar buurlanden te verhuizen om te helpen deze ambitieuze meeslepende sim na meerdere vertragingen weer op de rails te krijgen. Het is een wonder dat de productie überhaupt is hervat. Ten tweede, dat de Stalker 2 demo die ik heb gespeeld niet geschikt was voor publieke consumptie.
GSC werkte samen met Microsoft Gaming om de eerste speelbare build van Stalker 2 naar de showvloer van Gamescom 2023 te brengen. Het is een vroege versie van een werk in uitvoering, die de bouwstenen vormt van een spel dat nu naar verluidt in Q1 2024 wordt gelanceerd voor PC, Xbox Series X en Xbox Game Pass. Dat voelt enigszins ambitieus voor mij, gezien de problemen die ik tegenkwam tijdens twee playthroughs van de demo. Maar de waarheid is dat ik graag zo lang wacht als nodig is, want onder de kapotte AI, het grillige gebladerte en de slecht afvurende wapens zit het nog steeds kloppende hart van Stalker.
Welkom in de Zone
(Afbeelding credit: GSC Game World)
Het was de bedoeling dat ik richting Zalissya zou gaan, maar ik was al snel verdwaald in de uitgestrekte, bestraalde open wereld die zich in alle richtingen uitstrekt. Rustige verkenning verandert al snel in wanhopige paniek als er een waarschuwing van het Early Warning System over de radio knettert – de Emissie is op handen en ik weet dat er nu niet genoeg tijd is om de schuilkelder te bereiken die op het kompas piept. Ik sprint wanhopig naar dekking terwijl Skif vermoeid naar opluchting snakt, de lucht verandert van blokblauw naar een gewelddadige schaduw van diep karmozijnrood. Het is een angstaanjagend gezicht. De wind begint te razen terwijl felle bliksemschichten de horizon doorklieven, mijn geigerteller zeurt luid terwijl ik anomalieën ontwijk en een oude schuur binnenga. Binnen ligt een pak Vlees. Dit zou het einde moeten zijn.
Maar de beestachtige mutanten slaan niet toe, in plaats daarvan staan ze geïsoleerd in de tijd. Ik kan tussen ze door lopen en ze allemaal met één kogel executeren terwijl de storm opklaart. Een anticlimatisch einde van wat anders een klassiek Stalker-moment was. GSC heeft altijd het talent gehad om een van de belangrijkste onderdelen van Arkady en Boris Strugatsky’s Roadside Picnic aan te boren; het doordringende gevoel dat hoe goed je ook bent uitgerust met kennis en wapens, de rampzalige perversie van de natuur in de Zone je in een oogwenk alles kan ontnemen. In dit opzicht doorstaat Stalker 2 de apocalyptische vibe-check met relatief gemak.
Elke buitenpost die ik tegenkwam en elke stem van een NPC waarmee ik in contact kwam, was zo duidelijk verloren gegaan door het verval van de Zone. Er hangt een dikke sfeer van angst over alles heen, terwijl blinde honden de bestraalde woestenij besluipen en belaagde Stalkers met gewelddadige bedoelingen naar grondstoffen zoeken. Ik heb lang gewacht om terug te keren naar de Zone – zo’n 14 jaar nadat ik gehoor gaf aan de oproep van Pripyat. Mijn grootste vraag bij aanvang van Stalker 2 was of SGR in staat zou zijn om de geest van deze serie te heroveren, en wat dat betreft heb ik er alle vertrouwen in dat het team op de goede weg is.
Ik ben minder overtuigd van de algemene staat van de ervaring. Het idee dat Stalker 2 binnen een maand of zes klaar zal zijn voor lancering lijkt op zijn best ambitieus. In een andere playthrough blijf ik dichter bij het gouden pad en probeer ik een voorraad med-kits af te leveren bij een groep inwoners die zich verschansen in een postkantoor. Maar elke keer als ik in de buurt kom, treedt er een fouttoestand in werking, waarbij het journaal (een duidelijker questlog, waardoor hoofd- en nevendoelen beter kunnen worden bijgehouden) aangeeft dat ik mijn mede-Stalkers niet heb begroet terwijl ze mijn gezondheid met een laserachtige precisie beginnen te vernietigen. Maakt niet uit, het is een excuus om het mil-sim gevechtsmodel onder de knie te krijgen – zware wapens die agressief terugslaan als de kogels de kamer verlaten.
Ruimte voor verbetering
(Afbeelding credit: GSC Game World)Gamescom 2023
(Afbeeldingskrediet: Gamescom)
GamesRadar+ is in Keulen, Duitsland, om de meest verwachte nieuwe games van 2023 en daarna te spelen. Ga voor meer hands-on previews, interviews, nieuws en features naar de Gamescom 2023 hub voor al onze exclusieve toegang en verslaggeving.
De wapens voelen solide aan, en er is een netjes aanpassingssysteem waarmee je wapens kunt aanpassen terwijl je op pad bent – er is een aantrekkelijke animatie als ik een uitgebreid magazijn in een aanvalsgeweer stop. Minder goed is de manier waarop vijanden momenteel reageren op veranderende omstandigheden op het slagveld. Als ik een kleine schroothoop binnenga en de woede van bandieten trek, raak ik al snel verwikkeld in een gevecht dat geen andere oplossing heeft dan dat ik heen en weer draai tussen controleposten. Vijanden rennen blindelings uit dekking, schuilen niet voor granaatscherven en negeren omgevingsgevaren terwijl rode vaten in vlammen opgaan. In feite lopen de meeste tegenstanders helemaal geen schade op, en als dat wel gebeurt, deinzen ze niet terug op het punt van inslag.
Kunstmatige intelligentie is een gebied waar GSC de komende maanden zijn aandacht op zal moeten richten, en met de verfijning van de bredere wereld. Ondanks het promotiemateriaal is Stalker 2 niet echt de Unreal Engine 5 showcase die we ervan verwachten – nog niet tenminste. De omgevingen zijn een beetje vlak, de flora en fauna missen definitie en er is een surrealistisch gebrek aan detail in alles behalve de pistolen, geweren en shotguns die u in uw armen houdt. Hoewel de Stalker-games nooit de meest indrukwekkende visuele ervaringen waren, is dit de eerste in de serie die op console wordt uitgebracht, en ik vrees dat Heart of Chornobyl – ondanks het feit dat het anders is opgezet en onder andere omstandigheden is ontwikkeld – voorbestemd is om ongunstige vergelijkingen met Metro Exodus te trekken. Xbox Game Pass zal Stalker 2 ook een enorme bekendheid geven, en de verwachtingen zijn nu al hooggespannen.
(Afbeelding credit: GSC Game World)
Dit soort vergelijkingen zijn bijna onvermijdelijk, gezien het feit dat er tegenwoordig zo weinig spellen zijn die voortkomen uit de originele Shadow of Chernobyl mal uit 2007, en ik zou het vreselijk vinden als sommige spelers zich zouden afkeren van het pure plezier van het navigeren door een anomalieveld met niets anders dan een sputterende Detector en een verzameling Bolts bij de hand, alleen maar vanwege een paar ruwe kantjes. Ik sprak tijdens mijn speelsessie met een studiovertegenwoordiger en hij verzekerde me dat SGR hard aan het werk is om deze elementen te optimaliseren. “De demo is ontworpen om u een momentopname te geven van onze graphics, mechanica, AI en onze andere systemen. Maar houd er rekening mee dat het een werk in uitvoering is, en dat we aan deze functies werken en dat we ze voortdurend bijschaven.”
Met dat alles in gedachten ben ik blij dat Stalker 2: Heart of Chornobyl is uitgesteld. En daarom zou ik het fijn vinden als GSC het spel zo nodig blijft uitstellen. Dit is al een aantal jaar een van de meest verwachte aankomende Xbox Series X-games, en een langverwachte ervaring voor de meeslepende simfans onder ons – we kunnen nog wel even wachten om door de Chornobyl Exclusion Zone te kruipen. Met zijn krachtige wapens, uitgestrekte open wereld vol verschrikkingen, zowel menselijke als mutant-griezels, anomale plekken waar nieuwsgierigheid heerst en een slim opgezet niet-lineair verhaal, zou Stalker 2 wel eens de doorbraak-FPS van 2024 kunnen worden. Van wat ik heb gespeeld, lijken de toon en de geest goed te zijn. Maar in mijn achterhoofd blijf ik me zorgen maken over de stabiliteit van de bredere ervaring, en of de kwaliteit van de basisprincipes substantieel genoeg zal stijgen om Stalker 2: Heart of Chornobyl zijn ware potentieel te laten waarmaken.
Stalker 2 Heart of Chornobyl komt uit in Q1 2024 en zal naar verwachting verschijnen op PC, Xbox Series X en Xbox Game Pass.