Al bijna twintig jaar fungeert BlizzCon als een jaarlijkse State of the Union-toespraak voor Blizzard Entertainment. Een gelegenheid voor vijf kernteams om hun visie op de toekomst van Diablo, Overwatch, StarCraft, Warcraft en meer te geven. Nu de uitgever zich op 2024 richt, zegt Blizzard-president Mike Ybarra dat het een belangrijke prioriteit is om “de Blizzard die we nu zijn en de Blizzard die we worden” te schetsen.
Hoe dat zich manifesteert in elk van de kernfranchises is fascinerend. Voor Warcraft promoten de ontwikkelingsteams een filosofie van transparantie terwijl ze naar mijlpaalverjaardagen kijken. De Diablo-groep investeert in voortdurende takken van iteratie en evolutie, om de basis te leggen voor de toekomst. Na een verdeelde lancering neemt de Overwatch-divisie risico’s en jaagt snelle feedback na.
In mijn gesprekken met belangrijke creatieve leiders binnen het bedrijf is de gepresenteerde toekomst positief en gericht op de speler. Blizzard zegt dat het zijn gemeenschappen meer en sneller wil geven wat ze willen, een ietwat radicale verandering voor een bedrijf dat bekend staat om zijn trage en geheimzinnige manier van werken. “We proberen meer aandacht te besteden aan wat spelers willen, en dat op een meer consistente manier te leveren,” zegt Warcraft production designer Micheal Bybee.
Investeren in spelers
(Afbeelding credit: Blizzard Entertainment)
Dat initiatief begon niet op BlizzCon, maar het werd wel duidelijk gepresenteerd. World of Warcraft gaf details over zijn volgende drie uitbreidingen, waarbij Blizzard beloofde dat de Worldsoul Saga de tweejaarlijkse releasestructuur die de MMO sinds de release van Wrath of the Lich King in 2008 steevast heeft gevolgd, achter zich zal laten. Met Diablo 4 heeft het team zich vastgelegd op een uitdagend schema van gratis driemaandelijkse seizoenen en premium jaarlijkse uitbreidingen. Overwatch 2 heeft zijn volgende drie helden al aangekondigd en enorme veranderingen geschetst voor de competitieve systemen in 2024.
Een meer zichtbare schets voor de toekomst betekent dat spelers meer vertrouwen zouden moeten hebben in wat er komen gaat, een zet die ook werkt om de teleurstelling te onderdrukken die voort kan komen uit een update die niet gericht is op de speelstijl van uw voorkeur. Geen interesse in de Overwatch 2 tank die in Seizoen 8 verschijnt? Schade- en ondersteuningshelden komen snel daarna. Bybee wijst op de duidelijke stappenplannen die het Warcraft-team heeft gepubliceerd ter ondersteuning van Dragonflight als een model voor succes. “Ik denk dat het veel vertrouwen heeft opgebouwd. We zeiden dat we iets gingen doen en toen deden we het. Elke keer als we een nieuwe patch lanceren, zetten we de volgende meteen op het PTR. We gaan hiermee door. Ik heb er een heel goed gevoel over.”
Er is mij verteld dat dit streven naar meer transparantie een belangrijk initiatief is voor heel Blizzard. “We gaan allemaal in de richting van meer openheid en meer reactievermogen; echt luisteren naar spelers en hen zo snel mogelijk geven wat ze willen,” zegt Jared Neuss, uitvoerend producent en vicepresident voor Overwatch 2. “Als oud-speler van Blizzard-games heb ik altijd gewild dat dingen wat sneller gingen – er is altijd die wachttijd. Maar onze communicatie is een orde van grootte anders dan vroeger. We proberen vaker en informeler met spelers te praten.”
(Afbeelding credit: Blizzard)
“Jullie stemmen zijn belangrijk, ze helpen ons het spel te ontwikkelen”
Brent Gibson, associate game director
Neuss is niet het enige lid van de hogere leiding van Blizzard die de wens uitspreekt dat “er een dialoog is” met spelers, maar nergens is dit beter vertegenwoordigd dan bij Diablo 4. Er gaat nauwelijks een week voorbij zonder dat de actie-RPG het machtsevenwicht binnen Sanctuary verschuift. Het team baseert zich op bergen gegevens om deze berekeningen te maken, maar dat is niet de enige maatstaf. “Ik kan dit niet genoeg benadrukken,” begint Brent Gibson, associate game director voor Diablo 4. “Jullie stemmen zijn belangrijk. “Jullie stemmen zijn belangrijk. Ze helpen ons bij de ontwikkeling van het spel. We hebben een creatieve visie, wat geweldig is, maar die is niet zo goed als de feedback die we van onze community krijgen – die beïnvloedt veel van onze beslissingen die we gaan nemen.”
Het blijft ook niet bij praten. “Onze patch notes voor Season of Blood waren meer dan 14.000 woorden lang, want dat is hoeveel onze community de evolutie van Sanctuary heeft beïnvloed en zal blijven beïnvloeden,” zegt Diablo general manager Rod Fergusson. Dat varieert van kleine bugfixes tot bredere veranderingen, zoals het verlagen van de levelingreis naar 100 met 40%. Gibson zegt dat het vertrouwen tussen het ontwikkelteam en de community Blizzard in staat stelt om “openlijk over dingen te praten” zoals nieuwe featuresets in Season Three en de Vessel of Hatred uitbreiding – “ook al zijn we af en toe misschien een beetje vaag als we dat doen.”
Vooruitblik
(Afbeelding credit: Blizzard)
Blizzard is enthousiast over het vooruitzicht om meer zichtbaarheid te geven aan waar het naartoe werkt, maar zo’n actie vereist vertrouwen. Spelers moeten erop vertrouwen dat Blizzard in staat is om te leveren wat het belooft, en de teams moeten erop vertrouwen dat de spelers het begrijpen als de plannen tijdens de ontwikkeling veranderen. Dat is een uitdaging waar het Warcraft-team zich terdege bewust van zal zijn terwijl het toewerkt naar The War Within, Midnight en The Last Titan. “Chris Metzen staat daar, hij doet deze grote spannende aankondiging, schetst waar we naartoe gaan, en nu moeten we dat uitbetalen,” zegt Gibson. “Dat brengt zeker druk met zich mee.”
“In het verleden, toen we een uitbreiding zoals Battle for Azeroth aankondigden, wisten we al dat we daarna aan Shadowlands werkten. Dus intern is het niet per se allemaal zo nieuw – maar nu weten de spelers wat wij weten,” zegt Sean McCann, senior game designer voor World of Warcraft. Hij vertelt me dat duidelijker bewegwijzering meerdere voordelen heeft. Het bouwt een sterkere band op met een zeer betrokken community, maakt het mogelijk om op lange termijn te werken aan nieuwe, altijd groene functies via feedback van spelers, en maakt het mogelijk om openhartiger de basis te leggen voor toekomstige ontwikkelingen in het verhaal.
Maar zoals Gibson zegt, er is hier sprake van druk – Blizzard moet deze drie uitbreidingen goed aanpakken, want als er op een bepaald punt in de reis moet worden omgeschakeld, moet dit gebeuren in het volle zicht van de spelersgroep. “Het is absoluut een enorm risico, maar we zijn het onze spelers verschuldigd,” zegt Holly Longdale, uitvoerend producent en vicepresident voor World of Warcraft. “Dit is echt een unieke en zeldzame kans, en de constante feedback die we gaan krijgen zal ongelooflijk zijn. Dit is de leukste baan die ik in lange tijd heb gehad, omdat de reis zo lang gaat duren, en de spelers kunnen het zien.”
(Afbeelding credit: Blizzard)
“Het is een absoluut enorm risico, maar we zijn het onze spelers verschuldigd”
Holly Longdale, uitvoerend producent
Het ‘Blizzard dat we nu zijn’ is een ontwikkelaar die zich opnieuw probeert af te stemmen op zijn gemeenschappen, een bedrijfsbrede inspanning voor meer communicatie en transparantie. De “Blizzard die we worden” zou wel eens afhankelijk kunnen zijn van Microsoft Gaming. De platformhouder heeft onlangs de overname van Activision Blizzard ter waarde van 69 miljard dollar afgerond en er zijn nog veel onbeantwoorde vragen voor 2024. Maar de stemming binnen de hele portefeuille lijkt echt positief, zowel in gesprekken die ik onofficieel als onofficieel met de hogere leiding heb gevoerd. Er is duidelijk een verlangen om beter te begrijpen hoe elke game volgend jaar deel zal uitmaken van Xbox Game Pass, en wat de werkdruk kan zijn om oudere titels nieuw leven in te blazen voor de abonnementsdienst.
Maar over het algemeen willen de leiders achter Diablo 4, Overwatch 2 en World of Warcraft graag zien hoe de creatieve en financiële steun van Microsoft deze games naar een hoger niveau zal tillen – voortbouwend op wat er op BlizzCon naar voren is gebracht terwijl de wereld naar 2024 kijkt.
“Als we vooruitkijken naar de volgende drie uitbreidingen, nemen we wat we leren en investeren dat echt terug in het spel, en het team is daar behoorlijk energiek van,” zegt Longdale. “We hebben veel geweldige steun van Mike Ybarra, en we willen allemaal met Microsoft praten om te zien welke andere mogelijkheden we kunnen krijgen. We hebben nog niet de kans gehad om daar met hen over te praten, maar we zijn er zo enthousiast over. Er is een enorme hoeveelheid potentieel om dingen voor ons nog verder te ontsluiten.”
Volgende: Onderzoeken hoe Microsoft Gaming Diablo 4, Overwatch 2 en World of Warcraft zou kunnen transformeren met Xbox Game Pass en meer ondersteuning.