Er zijn maar weinig free-to-play games die PlayStation-spelers zo hebben weten aan te spreken als Genshin Impact. Het debuut van HoYoverse op de console biedt constante updates, meeslepende gevechten en een meeslepend avontuur van meer dan 100 uur – en dat allemaal voor het luttele bedrag. (Zoals bij alle free-to-play spellen is er geld te verdienen met lootbox-achtige gacha-elementen, cosmetica en dergelijke, maar de vrijgevigheid maakt deel uit van de aantrekkingskracht). Dus, met zo’n enorm succes in handen, hoe gaat de ontwikkelaar dan een nieuw spel lanceren dat ernaast komt te staan?
Honkai: Star Rail is het nieuwe spel, en heeft ongeveer evenveel verschillen met zijn zustergame als overeenkomsten. Het spel is in oktober gelanceerd op PS5 en PS4 en is een sciencefiction turn-based RPG waarin jij (een held met geheugenverlies, man of vrouw, met een felle honkbalknuppel) en je medepadblazers met ruimtetrein The Astral Express van planeet naar planeet hoppen en kosmische problemen oplossen voordat ze de zonsondergang tegemoet huppelen om de volgende aan te pakken. Wij spraken met HoYoverse (dat alleen als studio gecrediteerd wil worden) om te zien wat deze locomotief onder zijn schoorsteen verbergt.
Wereld vormgeven
(Afbeelding credit: HoYoverse)Aanmelden om te spelen
(Afbeeldingskrediet: Future, SEGA)
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Play Magazine. Abonneer u op Play Magazine voor meer diepgaande artikelen, recensies, interviews en meer, die u thuis of op uw digitale apparaat ontvangt.
“Klassieke sciencefictionconcepten zoals ‘de sterren intrekken en beschavingen ontdekken die door het hele universum verspreid liggen’ vormden de inspiratie voor de achtergrond van Honkai: Star Rail,” vertelt het team over de bijna Star Trek-achtige opzet. Op jacht naar Stellarons, corrupties die het universum om hen heen versplinteren (één daarvan is geabsorbeerd in uw hoofdpersonage, The Trailblazer, wat de reden is dat ze geen herinneringen hebben aan hun verleden), verkent de bemanning van de trein niet alleen verschillende werelden, maar ook culturen.
Natuurlijk moeten we vragen naar de motor in de kamer – waarom speelt het spel zich af op een ruimtetrein? “Om aan zo’n grootse verkenningstocht door het mysterieuze universum te beginnen, is het belangrijkste onderdeel, een voertuig dat je onderweg vergezelt, van vitaal belang!” zeggen ze. “Daarom heeft het team uren besteed aan het bedenken van een spannende en leuke methode om door het heelal te reizen. Een ruimteschip is blijkbaar een veelgemaakte keuze – wij denken echter dat het een beetje te hardcore, niet nieuw of cool genoeg kan zijn.”
Het team erkent dat ruimtetreinen al eerder in sciencefiction zijn verschenen, maar het idee om ze te gebruiken heeft een meer eenvoudige oorsprong: “Veel leden van het team houden ervan om met de trein op vakantie te gaan! Natuurlijk betekende dit onderzoek en reizen om er zeker van te zijn dat het goed voelde. “Toen we zelf een treinreis maakten, werden we overweldigd door het prachtige landschap onderweg,” zeggen ze. En het voegt op zichzelf al een element van eigenzinnigheid toe aan de setting, die de ‘ruimtefantasie’ die het team wilde overbrengen inkapselt.
Hoewel de beurtgebaseerde gevechten met vier spelers nieuw zijn voor de studio, zijn veel leden van het team fan van andere spellen in het genre. “Het plezier van turn-based strategiespellen zit hem in het ontwikkelen van een goed geplande strategie om vervolgens de overwinning te behalen,” zeggen ze. Het stelt spelers in staat om nieuwe strategieën te bedenken en deze elke beurt uit te voeren. “Ons doel was om een titel met veel variatie te creëren om de opties en ervaringen van onze spelers te verrijken.”
Het heeft er ook voor gezorgd dat het spel een brede aantrekkingskracht heeft. “Turn-based spellen zijn misschien makkelijker te leren en op te pakken voor een bepaald aantal gamers,” delen ze. “Het is ook toegankelijker voor gebruikers met een sporadische speelstijl: zij kunnen op elk moment tijdens het pendelen naar het werk of tijdens een pauze gemakkelijk genieten van onderbreekbare gevechten!” Maar het team heeft ook hun eigen draai gegeven aan aloude tradities om de turn-based gevechten het soort te maken dat zij het liefst zouden spelen.
Ze wijzen er bijvoorbeeld op dat je in Honkai: Star Rail de beurten kunt onderbreken om een ultieme aanval direct te gebruiken, en dat je personagevaardigheden kunt gebruiken om te buffs te geven wanneer je in het voordeel de strijd ingaat (zoals een snelheidsupgrade of sommige vijanden meteen in ijs veranderen). “Met dat als basis hebben we verkenning, puzzels, roguelike functies en real-time actie-elementen toegevoegd om een rijkere spelervaring te creëren, zelfs voor de hardcore gamers,” zeggen ze.
Kosmische vechtpartij
(Afbeelding credit: HoYoverse)
Gaan we dan gewoon gevecht na gevecht hetzelfde doen? Niet echt. Naast het verhaal dat u naar nieuwe gebieden en uitdagingen duwt, voegen regelmatig bijgewerkte nevenactiviteiten nog meer wendingen toe die de herspeelbaarheid vergroten. De Forgotten Hall biedt bijvoorbeeld puzzelachtige gevechten waarbij u buffs in uw voordeel gebruikt, en het Simulated Universe is een roguelike waarbij de bonussen die u krijgt van run tot run veranderen. De tactische mogelijkheden die u tijdens gevechten hebt, zijn ook constant in ontwikkeling.
“We doen ons best om personages uit te brengen met verschillende functies in gevechten, zodat spelers hun team in alle vrijheid kunnen samenstellen en de speelstijl kunnen ontdekken die het beste bij hen past,” deelt het team. U zult echter wel het geluk moeten hebben om ze te verdienen door middel van willekeurige trekkingen waarbij een in-game valuta wordt gebruikt (die u natuurlijk ook kunt kopen). Personages zoals Seele, die een bonusbeurt kan verdienen als hij een vijand verslaat, Blade, die HP kan ruilen om zijn schade te vergroten, en Dan Heng’s Inhibitor Lunae-vorm, die een vaardigheid kan gebruiken om de eigenschappen van zijn basisaanval te veranderen, bieden een aantal overtuigende redenen om uw strategieën te heroverwegen en te optimaliseren.
Hoewel Star Rail niet de enorme open werelden van Genshin Impact heeft, is het er niet minder om. Sterker nog, het meer besloten karakter van de kaarten die elk groot gebied vormen, van planeten tot ruimtestations, wordt gebruikt om “[spelers] totaal verschillende omgevingen te laten ervaren, zoals het Herta Space Station dat in de ruimte zweeft, de Grote Mijn die diep onder de grond ligt in Jarilo VI en de Divination Commission die uitkijkt over de sterren,” volgens HoYoverse.
“De afstanden en verschillen tussen deze kaarten zijn enorm, waardoor spelers een groter gevoel van verrassing en verkenning krijgen,” zeggen ze. “Ook, omdat de route van de kaarten relatief strikt is, biedt het een meer doolhof-georiënteerde ervaring, wat het plezier van het oplossen van trucs en puzzels vergroot.”
Deze variëren van schatzoeken buiten de gebaande paden tot volwaardige puzzelminigames zoals het herschikken van een kubus om een afbeelding te matchen. Maar het is vooral het scala aan prachtige omgevingen dat indruk maakt, met een aantal zeer inventief gerealiseerde interstellaire samenlevingen. De Xianzhou Luofu is een uitschieter en vertaalt de traditionele Chinese esthetiek naar een futuristische stijl die het team ‘silkpunk’ noemt, met hightech waarzeggerij en vliegende sterrenkiffs om van punt naar punt te zoeven. “We streven ernaar om de unieke stijl van elke regio te laten zien, waardoor het realisme van interstellaire reizen voor spelers wordt versterkt,” zeggen ze.
Nieuwe werelden
(Afbeelding credit: miHoYo)
Het grootste deel van het spel reist u door deze kaarten en vecht u met uw groep kleurrijke personages. De personages die u gebruikt staan op een abstracte afstand van het verhaal dat zich afspeelt, dus verwacht de bemanning van de Astral Express in cutscenes te zien terwijl ze personages uit de samenlevingen waarin ze zijn aangekomen ontmoeten en met hen op reis gaan om een handje te helpen. Maar met enige regelmaat dringt het verhaal wel door in de mechanica, met speciale sequenties waarbij u de controle krijgt over vaste partijen – u speelt bijvoorbeeld het avontuur van Dan Heng terwijl hij los van u is tijdens uw tijd op de Xianzhou Luofu – of u krijgt speciale bewegingen of vechters voor bepaalde eindbazen.
Soms kan die laag van abstractie het team de vrijheid geven om grote stappen te maken met de verhaallijn – grote momenten die het leven van sommige belangrijke personages veranderen, maar waarbij u nog steeds de personages kunt gebruiken die u hebt verdiend in gevechten. Het is duidelijk dat we hier om grote spoilers heen draaien, maar dit strekt zich zelfs uit tot een aantal interessante keuzes, zoals het toestaan van meerdere versies van hetzelfde personage (waaronder tot nu toe alleen de gewone Wind/De Jacht-versie van Dan Heng en zijn Inhibitor Lunae-vorm, waarmee hij kan vechten met op het element Verbeelding/Destructie gebaseerde bewegingen).
Hoe brengt de studio, nu er constant nieuwe personages worden toegevoegd, het steeds groter wordende rooster van rekruten in balans? “Het is technisch niet haalbaar om elk personage substantiële screentime te geven in de hoofdzoektocht,” zeggen ze. “Daarom streven we ernaar om het verhaal van elk personage te verrijken door middel van side-quests en evenementen. Yukong is bijvoorbeeld een doorgewinterde piloot
maar haar militaire verleden en haar persoonlijke leven als zorgzame moeder werden slechts kort genoemd in het hoofdverhaal. Daarom hebben we de kans gegrepen om haar verhalen te ontwikkelen in de begeleidende missie ‘For I Have Touched The Sky’.” Dit geldt ook voor beperkte evenementen, net als in Genshin Impact: “Sushang is een groentje die zich net bij de Cloud Knights heeft aangesloten. Haar passie en liefde voor de Xianzhou komen vooral naar voren in het evenement ‘Aurum Alley’s Hustle And Bustle’,” aldus het team.
In de sterren
(Afbeelding credit: HoYoverse)
Aantrekkelijke personages hebben goed schrijfwerk nodig, en Star Rail heeft dat in overvloed. Het mengt schokkende momenten van drama met echt surrealistische momenten van komedie door zelfs kleine delen van de omgeving te verkennen. In één scène verstop je je in een heerlijk geurende hotelkast terwijl je steeds paranoïde wordt over het bedienend personeel; in een andere scène word je beloond met steeds humoristischere dialogen terwijl je een vuilnisbak blijft onderzoeken totdat je gedwongen wordt om de inhoud te doorzoeken.
Het spel zit boordevol charme en persoonlijkheid. “We wilden een galactisch avontuur vol plezier en gelach bieden,” vertelt het team. “Om eerlijk te zijn hadden we niet verwacht hoeveel aandacht onze vuilnisbakgrappen zouden krijgen tijdens de ideatiefase en we waren absoluut opgetogen over de overweldigende respons erop.”
Maar het is belangrijk om ook de grote momenten goed te doen, en het team wil er niet voor terugdeinzen om hun storytelling te gebruiken om grote thema’s te verkennen. “De planeet Jarilo VI is de eerste halte op onze interstellaire reis, met een verhaallijn die aangrijpende thema’s verkent zoals post-apocalyptisch overleven, conflicten tussen Overworlders en Underworlders, en het overmatig gebruik en de uitputting van grondstoffen,” delen ze. “En op de Xianzhou Luofu kwamen de kostbare conflicten die voortkwamen uit de vraag naar onsterfelijkheid tot een tijdelijk en tragisch einde.”
Hoewel Honkai: Star Rail op zichzelf staat, heeft het team gebruik gemaakt van de lessen die zijn geleerd van Genshin Impact, zowel door feedback van spelers als door hun eigen ervaring. “Een van deze lessen was dat content van hoge kwaliteit cruciaal is voor het succes van een game gedurende de levenscyclus,” zeggen ze. U kunt niet beknibbelen op de geweldige dingen die spelers kunnen spelen. Dat geldt ook voor afleidingen zoals het Everwinter City Museum Ledger Of Curiosities dat in 1.1 zit en een museumbeheermodus toevoegt waarin u meer te weten kunt komen over de geschiedenis van Jarilo VI en de hoofdstad Belobog, waar de eerste grote boog van het verhaal zich afspeelt, door tentoonstellingsstukken te restaureren. Er zijn zelfs aanpassingen gedaan aan dingen zoals energieplafonds als reactie op feedback van spelers. Het is belangrijk dat inhoud van hoge kwaliteit voor iedereen toegankelijk is.
De toekomstige grens
(Afbeelding credit: Hoyoverse)
“Dankzij de geavanceerde technologie en hardwaremogelijkheden van PlayStation 5 kunnen we de grenzen van het spelontwerp verleggen en de algemene visuele presentatie en speciale effecten verbeteren.”
HoYoverse
Het kernverhaal, zoals in Genshin Impact, kost immers nooit iets. Het team is zich terdege bewust van de valkuilen en kritiekpunten van het monetariseren van free-to-play games. In-game berichten moedigen spelers aan om verantwoordelijk geld uit te geven als ze microtransacties gebruiken, maar HoYoverse heeft ontdekt dat de beste manier om te voorkomen dat spelers zich belazerd voelen, is om gewoon gul te zijn. “Wij bieden Trailblazers verschillende methodes om Stellar Jades en Star Rail Special Passes te verkrijgen. Bovendien zijn we toegewijd aan het uitbreiden van de mogelijkheden voor spelers om toegang te krijgen tot in-game middelen en personages,” aldus het team.
Het is waar dat van wat we tot nu toe hebben gespeeld, nieuwe personages en middelen over ons zijn uitgestrooid, waarbij de ene genereuze gebeurtenis vrij snel plaats maakt voor de andere. En alleen al het spelen van verhaalupdates en evenementen levert een aantal van de beste beloningen op, waardoor spelers worden aangemoedigd om zoveel mogelijk tijd te besteden aan het spelen van de beste onderdelen in plaats van simpelweg te grinden. “Door een bepaald niveau van spelersbetrokkenheid te garanderen, willen we overvloedige beloningen leveren en een positieve spelervaring voor al onze spelers bevorderen,” delen ze.
(Afbeelding credit: Hoyoverse)
Maar Star Rail gaat ook over het omarmen van willekeur. In sommige opzichten kunnen de personages die u in het begin van het spel willekeurig verkrijgt heel bijzonder zijn, omdat ze u helpen een team samen te stellen dat tijdens uw reis uniek aanvoelt. Elementen zoals de Simulated Universe, een roguelike modus die regelmatig verfrissende beloningen biedt (en geen energie vereist om te spelen), leunen hierop aan, waarbij u kiest welke personages u aan uw groep toevoegt terwijl u vecht door semi-gerandomiseerde kaarten en vijanden, waarbij u modusspecifieke vaardigheden krijgt.
“De onvoorspelbaarheid zet spelers aan om zich aan te passen aan verschillende tegenstanders, de zwaktes van vijanden te leren kennen en strategisch gebruik te maken van hun bestaande middelen,” zeggen ze, zoals speciale voorwerpen die bijvoorbeeld uw kracht kunnen vergroten op basis van het aantal vernietigbare voorwerpen dat u die run hebt vernield.
“Het strategie-element in deze beslissingen voegt een leuke laag toe aan de gameplay, waardoor het voor iedereen boeiend blijft. Bovendien voegt de inherente willekeurigheid spanning toe, omdat spelers constant geïntrigeerd zijn door de onbekende kaarten, gebeurtenissen, vijanden, beloningen en schatten die in het verschiet liggen.”
Het team vond PS5 een geweldige thuis voor het nieuwe spel. “Dankzij de geavanceerde technologie en hardwaremogelijkheden van PlayStation 5 zijn we in staat om de grenzen van het spelontwerp te verleggen en de algemene visuele presentatie en speciale effecten te verbeteren,” delen ze, waarbij ze het voorbeeld geven van de Alchemy-commissie waar “we gebruik hebben gemaakt van vooraf gebakken bewegingsgegevens om de bewegingsdetails van het zeeoppervlak over verschillende diepten en golflengten weer te geven” om licht dynamisch te breken en te weerkaatsen. Het heeft het ook mogelijk gemaakt om volumetrische mist aan het gebied toe te voegen, waarvan de aanwezigheid een belangrijk onderdeel van de verhaallijn is.
En, misschien wel het belangrijkste, de bliksemsnelle ladingen helpen u om in een oogwenk van planeet naar planeet te springen. Het is ook hier op PS5 om te blijven. “[Het debuut van Honkai: Star Rail] op PS5 is slechts het beginpunt, en we zijn vastbesloten om voortdurend feedback van spelers op te vangen om de in-game ervaring op het platform verder te verbeteren en te optimaliseren.” Volgende halte: wie weet? – maar wij gaan mee voor de rit.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in nummer 33 van Play Magazine. Abonneer u vandaag nog op Play Magazine voor meer fantastische features, interviews en meer.