Wanneer u moeilijke tijden doormaakt, of pijnlijke emoties probeert te verwerken, kan het moeilijk zijn om u aanwezig te voelen. Soms moet u er even tussenuit, om uzelf de ruimte te geven om op adem te komen. Dat is deels de reden waarom het concept van Under the Waves meteen mijn interesse wekte. Het nieuwe verhalende avontuur van Parallel Studio speelt zich af in de diepten van de Noordzee in een alternatieve techno-futuristische kijk op de jaren 1970. De omgeving is niet alleen geschikt voor ontdekking en verkenning, maar dient ook als poëtische metafoor voor de gemoedstoestand van hoofdpersoon Stan. Als professionele duiker die zich onder water terugtrekt, biedt de eenzaamheid van de diepzee een contemplatieve achtergrond voor Stan om in het reine te komen met zijn verdriet.
Terwijl we door zijn ervaringen in de diepte navigeren, komen we vreemde gebeurtenissen onder de zee tegen, hebben we de vrijheid om tijdens verhaalmissies op verkenning te gaan en kunnen we op ons gemak ontdekkingen doen. Hoewel de reis van Stan de kern van de ervaring vormt, is er ook een onderstroom van milieubewustzijn in Under the Waves, met mechanische en subtiele boodschappen die onze band met de natuur onderzoeken. Het idee voor Under the Waves ontstond nadat CEO en game director Ronan Coiffec getuige was van een olieramp in Bretagne.
“Het idee voor het spel begon ongeveer 20 jaar geleden, of iets minder,” zegt Coiffec. “Als klein kind woonde ik in Bretagne, in het westen van Frankrijk. Mijn vader was zeeman, dus ik woonde daar dicht bij de zee. Op een dag was er een ongeluk met een olieschip, een oliecontainerschip werd verpletterd op de kust, en ik zag een heleboel olie op het strand. Dus op dat moment begon ik na te denken over [de] menselijke impact.”
“Toen ik aan de kunstacademie begon, begon ik mijn eerste prototype van een videogame te maken. Ik gebruikte dus gewoon wat ik had gezien voor het oorspronkelijke concept van de game. Ik begon een prototype te maken over het verzamelen van olie op de bodem van de oceaan. Dit was voor mij het allereerste begin van mijn carrière in videogames, omdat het een concept was dat me hielp om veel dingen te begrijpen over gameontwerp, over hoe je technisch gezien een game maakt.”
Naar beneden
Coiffec ging al snel verder met andere projecten in de gamesindustrie, waaronder een periode bij Dontnod waar hij werkte aan Remember Me en Life is Strange, maar het originele prototype is nooit uit zijn gedachten verdwenen. Drie jaar geleden besloot Coiffec het idee opnieuw te bekijken met het Parallel-team. Aan de hand van het oorspronkelijke concept begonnen ze nieuwe dingen uit te proberen in 3D met behulp van Unreal Engine, en ze realiseerden zich dat het een “heel gaaf” project kon zijn om aan te werken.
Naast Coiffecs eigen ervaringen toen hij opgroeide aan zee in Bretagne, put Under the Waves ook uit de documentaires en boeken van Jacques Cousteau voor de retro-futuristische setting die geïnspireerd is op de jaren 1970. Coiffec zegt dat vooral de documentaires een “soort korrelige” beeldkwaliteit hadden die de visuele stijl hielp beïnvloeden. Na veel iteratie begon het oorspronkelijke concept te groeien en vorm te krijgen in een groter, ambitieuzer project dat zich richt op het verhaal rondom Stan en op verkenning.
“De wereld is vrij groot,” zegt hoofdontwerper Thomas Bardet. “Dit is dus vooral een verhalend spel, je hebt een lineair verhaal dat je kunt ontdekken. Maar op elk moment kun je ook de oceaan verkennen en de oceaan geeft je echt interessante [punten] om te verkennen. Er is altijd wel iets te vinden. Je kunt een oud schip vinden, je kunt een of ander vreemd wezen vinden dat [je] kunt volgen.”
“Er zijn dus dingen te vinden, maar het gaat ook vooral om die sterke stemming in de oceaan,” vervolgt Bardet. “Er is een sfeer van rust, van alleen zijn. En dit is een contrast met het verhalende verhaal, waar het meer gaat over interne dialoog en alles. De oceaan en dit verhalende verhaal, dit persoonlijke verhaal over Stan, ze voeden elkaar echt.”
(Afbeelding credit: Quantic Dream)
Van het zwemmen door grotten tot het verkennen van wrakken en het besturen van een onderzeeër door de diepten, er is genoeg te zien en te ontdekken, inclusief bergbare stukken die overal verspreid liggen en meer inzicht geven in de achtergronden van de wereld. U hebt ook de vrijheid om te beslissen hoe u het volgende punt in het verhaal wilt bereiken; alles is zo ontworpen dat u “op uw gemak” kunt bewegen en “de keuze hebt om te verkennen”, zoals Coiffec het zegt.
De kern van Under the Waves is echter een zeer menselijk verhaal. Hoewel we zelf in het avontuur moeten duiken om Stan’s reis onder water te ontdekken, is het duidelijk dat het verhaal hem zal volgen terwijl hij probeert zijn traumatische verleden achter zich te laten. Zoals Coiffec uitlegt, komt de beslissing om de gevolgen van een levensveranderend verlies en het verdriet dat daarop volgt te onderzoeken voor Coiffec uit een persoonlijke hoek.
“Ik heb een paar jaar geleden mijn broer verloren,” zegt Coiffec. “Dus voor mij is het een project om te praten over verdriet en over de cyclus van het leven. En eigenlijk kreeg de andere medeoprichter van de studio op hetzelfde moment een kind, dus we besloten om een persoonlijk verhaal in het spel te verwerken.”
Menselijke impact
(Afbeelding credit: Quantic Dream)
“Met de hulp van Surfrider was het team ook in staat om een beter begrip te krijgen van vervuiling en de effecten daarvan op de omgeving waar Stan in ondergedompeld is.”
Naarmate we verder komen in het persoonlijke verhaal van Stan, streeft het team van Parallel ernaar om spelers onder te dompelen in de diepzee en ons aan het denken te zetten over onze band met de natuur. Aangezien een olieramp mede de inspiratie was voor Under the Waves, zijn er subtiele berichten over het milieu en onze invloed daarop in bepaalde mechanieken verwerkt. Het team werkte ook samen met de Surfrider Foundation om er feiten uit de echte wereld in te verwerken.
“Dus het idee was vooral om een aantal eenvoudige boodschappen toe te voegen aan een aantal gameplay-mechanieken en dan wat feiten uit de echte wereld toe te voegen,” zegt Coiffec. “Het idee is eigenlijk om de speler het verhaal te laten spelen, het spel te laten spelen, en soepel voegen we wat gebeurtenissen toe, wat kleine dingen, maar met veel impact. In het spel kun je bijvoorbeeld zwemmen, en je verliest wat zuurstof, maar je hebt een kleine zuurstofcapsule die je kunt gebruiken om bij te vullen. Als Stan er een gebruikt, laat hij hem gewoon in de oceaan vallen. Je kunt hem pakken, je kunt hem pakken als je wilt, maar je kunt hem ook in de oceaan laten liggen. Als je hem pakt, verzamel je wat plastic grondstoffen waarmee je nieuwe dingen kunt maken. Dus alleen al door dat soort kleine gameplay-mechanieken vertellen we de speler om plastic in de oceaan te pakken.”
Het Parallel-team heeft ook een walvis geadopteerd om te helpen bij het financieren van wetenschappelijk onderzoek naar dit zeezoogdier. Terwijl u Under the Waves speelt, kunt u meer te weten komen over deze adoptie en feiten over de walvis ontdekken terwijl u op ontdekkingstocht gaat. Met de hulp van Surfrider kon het team ook een beter inzicht krijgen in vervuiling en de effecten ervan op het milieu waarin Stan ondergedompeld is.
“Surfrider heeft ons erg geholpen om onze visie op wat vervuiling in de oceaan betekent te versterken,” zegt Bardet. “Een enorme bron van vervuiling in de Noordzee is bijvoorbeeld afkomstig van containers, veel containers die van een schip zijn gevallen. En met deze informatie kunnen we dit dus soepel in het verhaal integreren. Er zijn veel van dit soort dingen voortgekomen uit de samenwerking met Surfrider, en voor ons is het vooral onze kans om wat licht te geven aan hen [Surfrider] om ze te laten schijnen.”
(Afbeelding credit: Quantic Dream)
Zoals Coiffec toevoegt, is het verhaal en de setting van Underwaves erop gericht om “een echte empathie voor de oceaan zelf te creëren” en om u te laten verbinden met de natuurlijke wereld die Stan omringt. Door uit feiten te putten, crafting mechanics te gebruiken en ons de ruimte te geven om te verkennen, hoopt het team dat de ervaringen van Stan spelers zullen aanmoedigen om zich meer bewust te worden van de effecten van vervuiling en de menselijke invloed op de oceaan.
“Het idee is echt om dit soort feiten te verbinden met het hoofdverhaal om een sterke rechtvaardiging en een sterke betekenis te creëren over wat het is om de wereld niet te vervuilen, wat de menselijke impact is, en de cyclus van het leven; want het plastic is gemaakt van olie, olie is gemaakt van oeroud leven. Dus we proberen alles met elkaar te verbinden om de speler daarover na te laten denken en we hopen dat het ze een idee geeft over de oceaan.”
Bekijk enkele van de beste videogameverhalen aller tijden