Er is een oud Schots spreekwoord dat zegt ‘wat voor jou is, zal niet aan jou voorbijgaan’. Voor acteur Lee Majdoub, de stem van Basim Ibn Ishaq in Assassin’s Creed Mirage, konden deze wijze woorden niet meer waar zijn. Want nadat hij als volwassene om een aantal persoonlijke redenen afstand had genomen van zijn Arabische opvoeding – niet in de laatste plaats door het alledaagse racisme – nam Majdoub het diepgaande en uiteindelijk toevallige besluit om weer contact te maken met zijn culturele wortels; hij leerde zijn moedertaal Libanees opnieuw, in schrift en spraak, via videogesprekken met zijn moeder, drie keer per week.
Ongeveer acht maanden nadat hij deze beslissing had genomen, nam Ubisoft volledig uit het niets contact op met Majdoub met twee ongevraagde vragen: “Kun je Arabisch spreken?” en “Kun je Arabisch lezen?”. Majdoub kon zijn geluk niet op.
“Om dan een verhaal te vertellen en het Midden-Oosten in zo’n levendig, positief licht te laten zien,” zegt hij, “en mensen er historisch aan te herinneren dat daar zoveel kunst vandaan kwam, en zoveel wetenschap… er zijn zoveel elementen van dit spel en mijn leven die op het juiste moment samenkwamen.”
Het was allemaal een droom
(Afbeelding credit: Ubisoft)OP DE RADAR
(Afbeeldingskrediet: Ubisoft)
Deze verkenning van Basim maakt deel uit van onze verslagweek over Assassin’s Creed Mirage: Op de radar
Op het moment van schrijven is Assassin’s Creed Mirage nog maar een paar dagen van de lancering verwijderd, wat betekent dat er nog veel onduidelijk is over Ubisofts volgende hoofddeel in de serie, dat belooft eer te bewijzen aan de lange wortels van de serie. Assassin’s Creed Mirage parkour voelt als thuiskomen, en dat is precies waar ik op gehoopt had, zei GamesRadar+ Global Editor-in-Chief Sam Loveridge in onze recente hands-on preview, terwijl hij de balans tussen nieuw en oud in het spel toejuichte.
Het personage van Basim zelf bevindt zich in beide kampen, na de rol van antagonist te hebben gespeeld in Assassin’s Creed Valhalla, maar nu centraal te staan in Mirage’s throwback coming-of-age-verhaal. De stem van Basim werd ooit verzorgd door acteur Carlo Rota, maar Majdoub kruipt in de huid van een jongere hoofdrolspeler die nog aan het uitzoeken is wat zijn plaats in de wereld is en waar hij in past. Tegenover Majdoubs eigen introspectie en zijn verlangen om zijn personage op latere leeftijd opnieuw te definiëren, voelt dit op zich passend. En hoewel er nog veel te bezien valt over Mirage als totaalpakket, voelt Majdoubs plaats in dit spel en deze omgeving voorbestemd.
“Ik ben al vanaf het begin fan van Assassin’s Creed, dus het is echt moeilijk om er niet emotioneel over te zijn,” vervolgt Majdoub. “Ik maak echt deel uit van deze wereld en mag de hoofdpersoon spelen in het volgende spel. Basim is een geweldig personage, het team is ongelooflijk en het schrijfwerk is prachtig. Het is zo’n droom die uitkomt.”
“Dit is een verhaal van een vis uit het water. Hier is een jonge vent die zijn leven probeert uit te zoeken, die probeert uit te zoeken waar hij in past, die een dromer is. Ik denk dat we ons daar allemaal mee kunnen identificeren, met wat we proberen te vinden in ons eigen leven. Ik weet dat ik het in mijn leven echt een uitdaging vond om uit te zoeken waar ik als persoon in pas, of dat nu komt door mijn culturele achtergrond of mijn huidskleur.”
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Met Valhalla als bronmateriaal legt Majdoub uit dat hij ter voorbereiding op de rol alle eerdere cinematics van het personage heeft bekeken en opnieuw heeft bekeken, voordat hij diep in het verhaal over de oorsprong van Mirage dook. Hierdoor denkt Majdoub dat Basims persoonlijkheid gedefinieerd is door zijn ervaring in Valhalla, maar dat een nieuwe start in Mirage meer creatieve flexibiliteit biedt, omdat het personage nog aan het uitgroeien is tot wie het uiteindelijk zal worden.
Vóór Mirage speelde Majdoub in talloze tv-programma’s en films – niet in de laatste plaats samen met Jim Carey in Sonic the Hedgehog en het vervolg daarop – en in een handvol videogames, waaronder als verslaggever in de verhalende aftakking van FIFA 2018, The Journey; en als Jason ‘Barracuda’ Monroe in Need For Speed Payback. Maar Basim vormt een heel andere, duidelijk unieke uitdaging. Basim is in deze incarnatie een straatdief. Hij maakt deel uit van een gelijkgestemde groep en doet er alles aan om zijn hoofd boven water te houden – wat er meestal toe leidt dat hij de wet overtreedt – terwijl hij ook worstelt met psychische problemen, wat nog een laag complexiteit toevoegt aan een toch al veelzijdig individu.
Het tot leven brengen van zo’n gecompliceerd personage kan dus niet makkelijk zijn, maar zelfs op de manier die Majdoub beschrijft, illustreert Basim een sterke band aan beide kanten van het scherm. Majdoub voegt eraan toe: “Basim worstelt met die nachtmerries die hij heeft, en hij is nogal een triest getraumatiseerd personage. Daarbinnen blijft hij geaard en probeert hij zijn eigen demonen en zijn verleden geen invloed te laten hebben op de persoon die hij is. Hij slaagt erin om in zekere zin een zorgzame, leuke jongeman te blijven temidden van dat alles. Ik denk dat dat hem heel speciaal maakt. Basim heeft ook een lichtheid. Hij kan soms een wijsneus zijn, en dat vind ik zo leuk aan hem. Hij heeft een paar leuke oneliners en het vermogen om soms te proberen de zonnige kant van de dingen te bekijken. Ik mag hem gewoon!”
“Het speelt zich af in het Bagdad van de 9e eeuw en we hebben een mannelijk figuur. Normaal gesproken praten mannen in de maatschappij niet echt over hun gevoelens en hier is hij dan, die het aan mensen probeert uit te leggen zonder veroordeeld te worden of voor gek te worden verklaard. Het verhaal is zo mooi, het is zo gelaagd en Basim is met zoveel zorg en liefde geschreven.”
Het telefoongesprek
(Afbeelding credit: Ubisoft)
“Ik denk dat veel mensen denken dat het voornamelijk een bijzonder uitziende persoon en moslim is, en dat is het. Maar dat is niet zo, het was zo’n smeltkroes! Perzen, en mensen uit het Midden-Oosten, en Romeinen, en Grieken, en Chinezen en Indiërs waren allemaal vertegenwoordigd dankzij de Zijderoute.”
Dus, in het belang van oorsprongsverhalen, hoe zit het met dat telefoontje dat Majdoub in eerste instantie aan boord bracht bij Ubisoft en Assassin’s Creed Mirage?
“Een deel van mijn worsteling, in mijn jeugd en begin 20, had te maken met het feit dat ik uit het Midden-Oosten kwam,” legt Majdoub uit. “Ik worstelde daarmee, omdat er veel racisme was, dus ik sloot me af van dat deel van mezelf, koos ervoor om geen Arabisch meer te spreken, wilde er geen deel meer van uitmaken of ermee geassocieerd worden. Gek genoeg was een deel van mijn levensreis in de afgelopen jaren het terugklikken in mijn cultuur. Ik heb een Libanese achtergrond, en zeven of acht maanden voordat Mirage ontstond, vroeg ik mijn moeder: “Ik wil de taal opnieuw leren, kun je helpen?”
“Dus mijn moeder en ik zaten twee of drie keer per week aan de telefoon, we hadden videochats, en ik was aan het leren om te herschrijven, opnieuw te leren en opnieuw te spreken. Toen kwam Mirage een maand later en Ubisoft had zoiets van: ‘Kun je Arabisch spreken? Kun je Arabisch lezen? Het was multicultureel, er is zoveel vertegenwoordiging in Bagdad. Ik denk dat veel mensen denken dat het voornamelijk een bepaald uitziend persoon en moslim is, en dat is het. Maar dat is het niet, het was zo’n smeltkroes! Perzen, en mensen uit het Midden-Oosten, en Romeinen, en Grieken, en Chinezen en Indiërs waren allemaal vertegenwoordigd dankzij de Zijderoute.”
Om Majdoubs eigen woorden te herhalen: het voelt echt alsof zoveel elementen van dit spel en het leven van de acteur op het juiste moment samenkwamen, en zijn enthousiasme voor Basim, de spelwereld en het onderzoek dat is gedaan om beide tot leven te brengen is inspirerend. Majdoub zegt dan ook dat het een ongelooflijk gevoel is om iemand te zijn die lange tijd heeft geworsteld om zich met deze delen van zijn eigen personage te identificeren, en om dan aan zijn eigen persoonlijke reis te kunnen beginnen om zijn culturele wortels te herstellen en dit allemaal in zijn werk te projecteren.
“De liefde hervinden om Libanees te zijn, om Midden-Oosters te zijn, om die geschiedenis te hebben, om die liefde voor de taal weer te vinden [is geweldig],” zegt hij. “Het is zo cool om te denken dat dat mijn reis is en dat ik dat nu kan laten zien in een personage dat ook een soort identiteitscrisis doormaakt en meer met zijn leven wil doen. Het zijn constante knijpmomenten.”
Hier zijn 10 games zoals Assassin’s Creed om in te geloven