(Afbeelding tegoed: klep)
Half-Life: Alyx is de nieuwste release in een serie waar fans wanhopig naar op zoek waren. Als dat niet genoeg druk was voor de ontwikkelaars van Valve, is de game gemaakt voor virtual reality, een medium dat meedogenloos is als het gaat om stabiliteit en snelheid. Gelukkig is de game een modern meesterwerk, met genoeg om langetermijnfans te verrassen en nieuwe te creëren.
“Toen we aan dit project begonnen, was er altijd een beetje nervositeit rond het IP, omdat iedereen er echt een grote eerbied voor heeft, en iedereen is er fan van. En wij ook”, geeft levelontwerper Corey toe Peters. “We willen er ook geen kwaad aan doen. Dus er is zeker een beetje schroom om binnen te stappen.”
Schrijver Sean Vanaman, die bij Valve kwam toen het bedrijf Firewatch-ontwikkelaar Campo Santo overnam, voelde een soortgelijk gevoel van nervositeit. ‘Uiteindelijk blijf je zo lang procesgericht dat je iets hebt dat echt buitengewoon goed is. En de angst is weg omdat je weet dat het project goed is. En je houdt de wol net lang genoeg over je ogen om niet bang te zijn. “
Nu denk je met Portals
(Afbeelding tegoed: klep)
Een Half-Life-game lijkt misschien een voor de hand liggende keuze voor een zeldzame Valve-release, maar het was bijna Portal dat in de schijnwerpers werd gezet.
‘We hebben even naar Portal gekeken, maar toen zijn we gaan nadenken hoe dat eigenlijk zou werken’, zegt Peters. “Veel van Portal is veel beweging op basis van momentum. Als je door Portal gaat, zie je soms de beelden ondersteboven. Het zijn allemaal de ergste soorten ervaringen die je zou kunnen hebben in VR.” Hoewel ik dol ben op het idee om persoonlijk met aardappel GLaDOS rond te hangen, klinkt het als een braaksel op je toetsenbordmoment dat wacht om te gebeuren.
“We keken naar het Half-Life-universum, en veel van de gameplay-mechanismen die in Half-Life zaten, en veel van de elementen van Half-Life, zoals het tempo en de natuurlijke verkenning en sommige gevechten, leken te zijn past echt goed ‘, vervolgt Peters. ‘Dus zijn we daar een prototype voor gaan bouwen.’ Met Half-Life op het podium en de rijke omgevingen en wereld om mee te experimenteren, begon het team een ervaring te creëren die de naam eer aan zou doen. En dat betekende het inschakelen van stemacteurs die iets speciaals aan de mix konden toevoegen.
Rhys ‘stukken
(Afbeelding tegoed: klep)
“Je hebt het probleem met de blanco pagina waar je heen gaat: ‘Wel, dit personage moet ongebruikelijk en uniek zijn. Laten we dus beginnen te schrijven voor de persoon die we zouden willen krijgen, en dan proberen die persoon te gaan halen’,” zegt Vanaman. Voor het personage van Russell, die je het hele spel vergezelt en je zelfs door donkere enge gangen praat door rapsodiseren over een BLT, ging Valve door en castte Rhys Darby, ster van Flight of the Conchords en Jumanji: The Next Level.
“Rhys Darby was een vroege keuze. We hielden van de energie die hij meebracht, vooral … hij voelde zich als een tegengif voor hoe donker het spel kan worden – of hoe donker een Half-Life kan worden. Dit spel is daarin niet ongebruikelijk. Het daar naartoe gelokaliseerd, en toen hebben we het uitgeprobeerd. Mensen vonden het echt leuk. Het testte goed. We vonden het leuk om voor hem te schrijven. We vonden het leuk om met hem samen te werken. Hij is leuk in de studio. Hij heeft een soort goede vibes. ”
Zoals Peters opmerkt, voegt Darby een straal zonneschijn uit Nieuw-Zeeland toe aan enkele van de somberdere delen van het spel. “Hij brengt duidelijk een bepaalde komediewaarde met zich mee in sommige regels die hij zegt, maar het helpt om een deel van de spanning weg te nemen”, voegt hij eraan toe. ‘Een ding dat we al vroeg ontdekten, is dat het heel gemakkelijk is om een enge game in VR te maken. Je zet die headset op en je bent er. Je doet het licht uit en ja, het is eng. Er zit een Headcrab in de ruimte, en u kunt het niet zien. ‘
Angst factor
(Afbeelding tegoed: klep)
Het niet per ongeluk maken van de meest verontrustende horrorspel ooit gemaakt voor VR was een overweging voor het team, omdat alles zo inherent intens is in het spel. Door een donkere tunnel gaan met Alyx ‘kleine zaklamp (bevestigd aan je linkerhandschoen) is een oorlog voor de zintuigen, zelfs als je 99,9% zeker weet dat je alles in de directe omgeving hebt gedood.
“We wilden iets toegankelijker maken dan bijvoorbeeld een horrorfilm. Niet iedereen gaat een horrorfilm kijken, maar als je het een beetje toegankelijker kunt maken, helpt het mensen om die momenten door te komen,” zegt Peters.
Een niet nader genoemd personeelslid van Valve hielp die inspanning door te benadrukken dat niet iedereen de favoriete manier is om een dag door te brengen in het middenrif van een hoofdkrab.
‘We hebben één artiest bij het bedrijf die weigert het spel te spelen als er hoofdkrabben in de kamer zijn.’
Corey Peters, levelontwerper
“We hebben een artiest bij het bedrijf die weigert het spel te spelen als er headcrabs in de kamer zijn. Hij zou alleen testonderdelen spelen zonder headcrabs. Hij zou letterlijk de head-set afnemen. Je zou erop wijzen, en dan richtte hij het pistool op de kopkrabben om elke situatie met de kopkrab op te lossen. ‘
‘Het was hilarisch om te zien, maar het was ook een van die momenten waarop je je realiseerde, oke, dit kan voor sommige mensen echt zijn. We moeten dus echt bewuste beslissingen nemen over wat we met de inhoud doen.’
Eerlijk gezegd, ondanks de headcrabs, bracht tijd doorbrengen in Half-Life: Alyx tot nu toe enkele van de meest gruwelvrije momenten van maart 2020, en als er ooit een tijd was om te ontsnappen naar een andere realiteit, dan is het nu. Vanaman – sprekend op Skype vanuit zijn thuiskantoor in Seattle – lijkt zich daar bijzonder van bewust. ‘Hopelijk genieten mensen er echt van, en het kost wat … Het leidt je een beetje af van dingen.’
Half-Life: Alyx is nu beschikbaar op pc met een Valve Index VR-headset, HTC Vive, Oculus Rift, Oculus Quest (met pc-kabel) of Windows Mixed Reality.