Achteraf gezien is het zowel verbijsterend als amusant dat Kevin Feige besloot om de toekomst van het Marvel Cinematic Universe op Ant-Man 3 te baseren. Terwijl het razend populaire No Way Home de officiële introductie was van Marvel’s Multiverse Saga – en het gebruikte als een kans om drie geliefde Peter Parkers te verenigen – was het Quantumania dat de vervanger van Thanos liet zien. Of, beter gezegd, vervangers.
En vergis u niet, dit zou het tijdperk van Kang worden: als de bepalende figuur in de volgende fase van het avontuur zou Marvel Phase 6 om zijn as draaien. Tenminste, dat was het plan.
Acteur Jonathan Majors is nu geschrapt door Marvel, waardoor de toekomst van het MCU in twijfel wordt getrokken. Maar zelfs daarvoor waren er al twijfels. Sinds de lancering van Ant-Man 3 heeft een onsmakelijke cocktail van dalende box-office opbrengsten en chaos achter de schermen het grote plan van Feige tot stof doen vergaan.
Ant-Man 3 was niet noodzakelijk de oorzaak van deze achteruitgang, maar wel een symptoom ervan. Het diende alleen als een radertje in een groter verhaal, en gezien naast Guardians of the Galaxy Vol. 3, Sony’s Across the Spider-Verse en The Marvels, is het met gemak de meest verguisde Marvel-film van 2023. Maar dat had niet gehoeven. Te midden van alle smurrie bevat het Marvel’s meest veelbelovende, fascinerende idee in jaren.
Verspild potentieel
(Afbeelding credit: Marvel Studios)
In een wegwerpzin aan het begin van de film, nog voordat er Quantumania heeft plaatsgevonden, maakt Cassie Lang ruzie met haar vader over haar recente arrestatie omdat ze zich bemoeide met een paar agenten die de daklozen in de stad lastig vielen. “Wat moest ik dan doen? De andere kant opkijken?” vraagt ze aan Scott, verontwaardigd over zijn ‘bemoei je met je eigen zaken’-houding. “Ze waren midden in de nacht een daklozenkamp aan het ontruimen. En waar verwachten ze dan dat ze naartoe gaan? Het is niet hun schuld dat ze hun huis zijn kwijtgeraakt in de blip. Niemand kan zich nu nog huur veroorloven, tenzij je een of andere trustfund-klootzak bent.”
Het is een kleine stroomstoot voordat de film terugkeert naar zijn verbijstering – een prikkelende draad van verspild potentieel. Dit had het teken kunnen zijn van een franchise die echt geïnteresseerd is in het overzien van zijn eigen consequenties, en geïnteresseerd is in het bouwen van een tastbaar universum door middel van doordachte worldbuilding. Voor een kort moment vraagt het MCU zich af: wat zouden de gevolgen eigenlijk zijn als de helft van de bevolking zou verdwijnen en jaren later weer zou verschijnen?
Natuurlijk hebben The Falcon en The Winter Soldier hier ook over nagedacht, op hun eigen halfslachtige manier. Maar de tweede (en grotendeels vergeten) Disney Plus Marvel-serie gebruikt de chaos die wordt veroorzaakt door de acties van Thanos alleen als een randdecor van het echte verhaal dat wordt verteld. Het is niet genoeg, en Feige moet niet vergeten waar de ‘C’ in ‘MCU’ voor staat.
Dus misschien hadden Scott en co., in plaats van naar het Kwantumrijk te reizen, een meer geaard avontuur kunnen beleven. Ze hadden kunnen worstelen met de sociale gevolgen van de blip, en het opnemen tegen de onvermijdelijke menselijke aasgieren die de tragedie willen uitbuiten voor hun hebzucht. Van wie profiteert de stijging van de huurprijzen? Hoe ziet het leven eruit voor degenen die plotseling weer terug in de realiteit zijn en dakloos zijn geworden? Waarom zijn onze superhelden niet geïnteresseerd om hen te helpen? Er blijven genoeg onbeantwoorde vragen over om gemakkelijk een hele film of, ambitieuzer, een hele fase mee te vullen.
Menselijke gevolgen
(Afbeelding credit: Marvel Studios)
Maar de bedoeling achter de dialoog is niet om dit te onderzoeken. Het is steno om de wrijving tussen Cassie en Scott vast te stellen; om zijn beschermende houding tegenover haar te laten zien, en zijn overgebleven schuldgevoel dat ze gedwongen werd om zonder vader op te groeien vanwege zijn buitenschoolse superheldenactiviteiten. In dat opzicht is het geslaagd, ja, maar ook ongelooflijk frustrerend, omdat we achterblijven met het vooruitzicht dat Marvel’s meest interessante idee in lange tijd voor altijd onvervuld blijft. In plaats van zich bezig te houden met zijn eigen ideeën, staat Ant-Man 3 erop om oppervlakkige pseudo-strangeness te serveren om zijn banaliteit te maskeren, en beveelt ons: “Vergeet de huurcrisis en de daklozenepidemie waar we het eerder over hadden. Geniet van de Quantumania!”.
De waarheid is echter dat de gevolgen van de bliep een meeslepender schurk zijn dan Kang, zeker in de onmiddellijke nasleep van Thanos’ grote exit. Misschien heeft een geduldigere versie van het MCU (die waarschijnlijk ergens in het Multiversum bestaat) zich hier een tijdje op gericht, zodat er ademruimte was voordat het zich naar de volgende grote slechterik haastte.
Of ‘superheldenmoeheid’ nu wel of niet bestaat (en het bewijsmateriaal wijst er steeds meer op dat dit wel zo is), het is mogelijk dat een meer gefundeerde benadering van de toekomst van het MCU – die langzamer opbouwt naar een volgende epische climax – had kunnen helpen om de investering van het publiek vast te houden, door het verhaal van Thanos voort te zetten door de desastreuze gevolgen van zijn acties te onderzoeken.
In plaats daarvan is het enige wat het MCU ons vertelt door de gevolgen van de bliep te negeren, dat het zichzelf niet serieus neemt. Welke andere verklaring is er, als het ons zo’n catastrofale gebeurtenis geeft, ons vertelt hoe catastrofaal het is, en het vervolgens negeert en vaag in de richting van het Multiversum wijst?
Er zijn een heleboel lessen die Feige’s Marvel moet leren in de nasleep van 2023 (het meest uitdagende jaar tot nu toe) om weer vaste grond onder de voeten te krijgen. Nu Marvel zich erop toelegt om de realiteit zoals we die kennen te verbrijzelen, is het idee dat deze franchise niet zomaar om de implicaties van haar eigen verhaal heen kan, belangrijk als de MCU een serieuze kans wil maken om de verbeelding van het publiek weer te grijpen.
Bekijk voor meer informatie over het jaaroverzicht onze gidsen met de beste films van 2023 en de beste tv-programma’s van 2023.