“Het werd geïnspireerd door de liefde,” vertelt regisseur Peter Sohn aan GamesRadar+. “Het hele idee begon met: ‘Wat als vuur verliefd zou kunnen worden op water?'”
We zijn hier om te praten over alles wat met Elemental te maken heeft, de eerste romcom van Pixar waarin vuurspuwer Ember en ga-met-de-stroom Wade een hartveroverende connectie vormen – en de uitdagingen volgen die ze onderweg tegenkomen (inclusief de kleine kwestie dat ze elkaar letterlijk niet kunnen aanraken).
“Het deed me zo denken aan mijn huwelijk met iemand die niet Koreaans was,” vervolgt Sohn. “Mijn familie zette [mij] echt onder druk om ‘Koreaans te trouwen!’ En ik werd verliefd op iemand die dat niet was, en die liefde opende mijn familie op een manier die echt inspirerend was.”
Elemental verweeft het tegengestelde liefdesverhaal van Ember en Wade met een ontroerend verhaal over immigranten van de eerste generatie; Embers ouders kwamen van ver om zich te vestigen in Element City, een bruisende metropool die bevolkt wordt door alle vier de elementen. Maar het is niet het paradijs dat het lijkt: het is een plek die gebouwd is voor water, niet voor vuur, en dat brengt grote problemen met zich mee voor vuurbewoners die volledig kunnen worden uitgeroeid door een rogue golf. De band tussen Wade en Ember heeft dus vanaf het begin af aan veel tegenslagen.
Hoewel Sohns eigen ervaringen een groot deel van het verhaal hebben geïnspireerd, hebben 100 andere Pixar-medewerkers – van wie velen uiteindelijk aan de film hebben meegewerkt – ook hun verhalen bijgedragen. “250 mensen mailden ons terug, en we konden er maar met 100 praten,” zegt producent Denise Ream. “Het was gewoon luisteren naar deze verhalen en de gemeenschappelijke thema’s horen – [ze waren] grappig en emotioneel – en dan echte specifieke verhalen die echt gewoon hilarisch waren.”
Embers moeder Cinder werd zelfs rechtstreeks geïnspireerd door een van deze verhalen. Cinder voert in de familiewinkel een ritueel uit waarbij twee aanstaande tortelduifjes elk een kaars aansteken; als de rook liefde uitstraalt, zijn ze een perfecte match. “Een jonge aansteker genaamd Charu Clark, een Indiase vrouw, werd verliefd op een Duitse man,” vertelt Sohn. “Ze vertelde ons dit verhaal – we waren gefascineerd – dat de familie zoiets had van: ‘Het gaat nooit gebeuren, tenzij je naar India naar een astroloog gaat.’ En we wisten gewoon niet genoeg over die wereld.
“Ze gingen, ze probeerden dit ding te krijgen, het was angstaanjagend,” vervolgt hij. “Maar toen deden ze hun geboortehoroscopen en alles, en deze astroloog zei: ‘Jullie zijn een perfecte match!’ Het maakte ons kapot. We moesten lachen en hielden van dit verhaal, en dat inspireerde Embers moeder; zij is een spiritueel adviseur, ze ruikt rook, ze ruikt liefde, en dat was allemaal geïnspireerd door haar verhaal. Er waren talloze van dat soort inspiraties.”
Vuur ontmoet (schattig) water
(Afbeelding credit: Disney/Pixar)
Elemental draait helemaal om liefde – zowel de familiaire als de romantische soort. Pixar, bekend om zijn hartverscheurende kwaliteiten, had nog nooit eerder een romcom gemaakt: Elemental heeft alle kenmerken van het genre met de typische flair van de studio, en volgt de relatie tussen Ember en Wade vanaf hun schattige ontmoeting tot een schattige eerste date en daarna.
Eén ding dat elke rom-com boven alles nodig heeft, is een uitstekende chemie tussen de hoofdrolspelers. Mamoudou Athie van Jurassic World Dominion leent zijn stem aan Wade, terwijl Ember wordt ingesproken door Leah Lewis van The Half of It. Het diametraal tegenovergestelde duo van Elemental stuitert zo perfect op elkaar dat het misschien een verrassing is om te horen dat de acteurs een belangrijke hindernis hadden bij het ontwikkelen van die relatie.
“Mamoudou en ik zaten nooit samen in een kamer,” zegt Lewis. “Maar Peter was gewoon een ongelooflijke regisseur die ons naar die punten kon leiden.”
“We houden van Pete, is eigenlijk het antwoord,” zegt Athie, wat het tweetal op een spoor van lof voor hun regisseur zet in een levensechte demonstratie van die verstandhouding.
“We voelen ons zo verbonden met deze personages,” voegt Lewis eraan toe. “En de manier waarop Peter zijn 1000% inzette, deden wij gelijkelijk en afzonderlijk. Dus ik heb het gevoel dat de chemie die je voelt gewoon is dat we ons echt verbonden voelen met de personages en alles geven wat we hebben.”
Maar terwijl Ember en Wade steeds meer naar elkaar toe groeien, is er altijd iets dat Ember tegenhoudt – het wantrouwen van haar vader tegenover de waterbewoners en haar eigen overtuiging dat zij de familiezaak moet overnemen zodra haar vader met pensioen gaat. Embers ouders hebben tenslotte alles opgegeven om haar een leven in Element City te geven.
“Ik neem het niet licht op, op de beste manier,” zegt Lewis over het feit dat ze deel uitmaakt van dat verhaal. “Het feit dat we in staat zijn om deze echte levensverhalen te vertellen, verhalen die gevaarlijk ondervertegenwoordigd zijn, die niet altijd aan het woord komen; om dat verhaal te kunnen uitbeelden en mensen een moment te geven dat ze denken: ‘Ik word begrepen, en ik zie mezelf’ – en het is niet slechts één cultuur, het is iedereen die hiernaar kan kijken die zich ooit ook een buitenstaander heeft gevoeld… [Het is] gewoon een voorrecht.”
Lewis moedigt Athie ook aan om zijn eigen verhaal te delen, dat veel overeenkomsten heeft met dat van Ember. “Ik werd staatsburger [van de VS] toen we deze film aan het maken waren. Ik kwam als baby met mijn ouders uit Mauritanië,” legt hij uit. “Mijn vader was een diplomaat, mijn moeder werkte op zijn kantoor. En ze moesten alles achterlaten, hun documenten, papierwerk, alles, om een nieuw leven te beginnen in de Verenigde Staten.
“En naarmate ik ouder word, begrijp ik beter hoe diep ontroerend dat offer is, hoe tragisch het tegelijkertijd is, maar ook hoe hoopvol het allemaal is,” vervolgt hij. “Die immigrantenervaring is iets waar denk ik veel mensen zich in kunnen vinden, het opofferen voor de volgende generatie, of jij voor jezelf. Maar ik ben zo dankbaar dat mijn ouders hebben gedaan wat ze voor ons hebben gedaan. Deze film is als een bedankje aan hen.”
Meer dan op het eerste gezicht lijkt
(Afbeelding credit: Disney/Pixar)
Natuurlijk is nergens duidelijker te zien hoe verschillend Ember en Wade zijn dan in hun uiterlijk. Ember is een altijd brandende vlam, terwijl Wade een wiebelig hoopje water is.
“Toen ik Ember voor het eerst zag, zelfs de kleine lijntekening die Peter me in het begin liet zien, had ik zoiets van: ‘Ze is prachtig,'” zegt Lewis.
Voor de acteur weerspiegelt het unieke uiterlijk van de personages hun verschillende persoonlijkheden. “Ember heeft elegantie en schoonheid, maar je ziet ook dat ze tot waanzinnige kracht in staat is,” zegt ze. “Maar als je naar Wade kijkt, heb je gewoon zoiets van: ‘Ik wil dat dat mijn maatje wordt.'”
Athie’s personage kreeg ook een goedkeuringsstempel in de vorm van een dinosaurus. “Ik kreeg een hechte band met Sam Neill tijdens het filmen van Jurassic World,” zegt Athie, na aanvankelijke aarzeling om zijn voormalige co-ster ter sprake te brengen (“je moet het nu zeggen,” lacht Lewis als hij aarzelt). “Hij is gewoon de liefste man. Ik stuurde hem een foto van hoe Wade eruitzag, en [hij] zei: ‘Hij lijkt op hoe je klinkt.'”
“Aww!” zegt Lewis, en Athie is het met hem eens: “Ik vond het echt ontroerend.”
Athie geeft ook toe dat hij er niet zeker van was dat een personage als Wade er ooit zou komen. “Mijn stem is van nature vrij laag, dus ik had niet gedacht dat iemand mij ooit in zo’n rol zou casten,” zegt hij. “En ik was echt dankbaar dat Pete me zag voor wie ik me voel.”
Maar het tot leven brengen van deze expressieve personages – en Element City – ging ook gepaard met enorme technische uitdagingen voor het productieteam.
“We dachten dat vuur moeilijker zou zijn dan water,” zegt Ream. “Dus begonnen we met Ember… Pete was heel duidelijk dat hij niet wilde dat het zoals [The Incredibles-personage] Jack-Jack zou zijn, een persoon die in brand staat, ze moest vuur zijn.”
Dat bracht zijn eigen specifieke overwegingen met zich mee. “Hoe krijg je die vuursimulatie zover dat ze presteert en emotie uitstraalt?” voegt Ream toe. “Daar hebben we veel tijd in gestoken. We moesten dat vuur stileren omdat we niet wilden dat het er realistisch uitzag, maar het moest wel als vuur aanvoelen. We begonnen met haar en gingen toen verder met Wade, ons waterpersonage. En hij bleek zo moeilijk te zijn, want water is altijd moeilijk.”
Lewis en Athie hebben vooral ontzag voor de inspanningen van het creatieve team. “De manier waarop de animators het hebben gedaan, om vuur en water echt tot leven te laten komen – ik had geen idee hoe dat eruit zou gaan zien,” zegt Lewis. “In het begin zag het er soms grappig of eng uit; er is veel humor en er zijn momenten waarop Ember zich opblaast tot een vuurmuur. Maar ze hebben gewoon het onmogelijke gedaan.”
“Ik kan het me moeilijk voorstellen,” voegt Athie eraan toe. “Ik heb nog nooit zo hard gewerkt als deze animators. Ik heb nog nooit iets gedaan met zoveel toewijding. Zeven jaar lang hebben ze het gewoon uitgezocht, totdat ze dit moment bereikten.”
Natuurlijk loont dat harde werk meer dan de moeite: Element City is verbluffend mooi, terwijl elk personage een levendige persoonlijkheid uitstraalt. De beste plek voor zo’n oogverblindend visueel feest is dan ook de bioscoop, en Elemental gaat in tegen een opkomende Pixar-trend door exclusief naar de bioscoop te gaan in plaats van in première te gaan op Disney Plus.
“Zoveel van de wereld van de stad alleen al is prachtig op het grote scherm,” zegt Sohn. “Je wordt er echt in ondergedompeld en krijgt al die details te zien. Maar ook het delen van de lach en de emoties met een groep mensen in een kamer is iets heel belangrijks voor ons.” Bij een film over liefde is er geen betere plek om die te zien dan omringd door anderen.
Elemental draait op 7 juli in de Britse bioscopen en is momenteel te zien in de Amerikaanse bioscopen. Bekijk voor meer informatie onze gids met alle aankomende releasedata van grote films voor alles wat 2023 nog meer in petto heeft.