De verwachtingen waren even zwaar als de verwachtingen bij het begin van BlizzCon 2023. Het is vier jaar geleden sinds het laatste feest van het bedrijf in persoon werd gehouden, toen Blizzard Entertainment het evenement had opgeschort als gevolg van zowel de COVID-19 pandemie als rechtszaken in verband met vermeende intimidatie op de werkplek. Nu is het terug en duizenden fans van de Diablo-, Overwatch-, StarCraft- en Warcraft-franchises maken de bedevaart naar Anaheim, Californië, in een poging om stemmen bij gezichten te plaatsen en een beter begrip te krijgen van de nieuwe werelden die Blizzard bouwt.
Voorafgaand aan de openingsceremonie, waarmee het tweedaagse BlizzCon 2023-programma van start gaat, wijzen spelers op de kracht van de showcase van 2019 als reden om enthousiast te worden. World of Warcraft: Shadowlands werd aangekondigd, samen met de onthullingen van Overwatch 2 en Diablo 4 – de laatste met een vroege build die speelbaar was op de showvloer. Aangezien de ticketprijzen sindsdien met bijna 30% waren gestegen, was er enige verwachting dat het evenement van 2023 een vergelijkbare belofte zou inhouden, vooral met de schaduw van een voltooide overname van Microsoft Gaming in het vooruitzicht.
(Afbeelding credit: Blizzard)
Afhankelijk van waar uw loyaliteiten liggen, heeft BlizzCon 2023 de verwachtingen overtroffen of volledig gemist. Microsoft Gaming CEO Phil Spencer was inderdaad aanwezig, maar alleen om vage gemeenplaatsen te verkondigen, door te verklaren dat de “toekomst van Blizzard rooskleuriger is dan ooit”, terwijl hij weinig inzicht gaf in de gesprekken die achter de schermen plaatsvonden. Er werd ook gedacht dat Blizzard dit zou aangrijpen om zijn nieuwe open-wereld fantasie-overlevingsgame te onthullen – een productie van AAA-kwaliteit voor PC en Console, die de studio begin 2022 stilletjes onthulde als onderdeel van een wervingscampagne. Codenaam: Odyssey bleek net zo ongrijpbaar als de langverwachte terugkeer van StarCraft.
World of Warcraft viert hoogtij
(Afbeelding credit: Blizzard)
Deze gemiste kansen om een markering voor de toekomst neer te zetten waren natuurlijk teleurstellend, hoewel ik me niet kan voorstellen dat veel spelers zich daar iets van zullen aantrekken gezien de kracht van het laatste derde deel van de showcase en de daaropvolgende franchise-dieptepunten. De grootste fout van Blizzard was dat BlizzCon niet begon met de triomfantelijke terugkeer van Chris Metzen – een belangrijke architect van de World of Warcraft-franchise, die terugkeerde van zijn pensioen als uitvoerend creatief directeur om een van de beste MMO’s aller tijden door een trilogie van uitbreidingen te loodsen. De Wondersoul Saga is veelzeggend, en waarschijnlijk het meest openlijk opwindende dat WoW in tien jaar is overkomen.
Metzen voor het eerst in zeven jaar de Alliance en de Horde horen toejuichen was genoeg om zelfs de meest uitgebluste spelers een hart onder de riem te steken. Hij heeft een manier om de World of Warcraft-fantasie te verkopen die geen enkele andere woordvoerder heeft; zijn aanwezigheid, gecombineerd met de slimme inzichten van algemeen manager John Hight en uitvoerend producent Holly Langdale, helpen World of Warcraft in een benijdenswaardige positie te brengen. De 20e verjaardag staat voor de deur, en tussen de uitbreidingen The War Within, Midnight en The Last Titan is er genoeg om enthousiast over te worden.
(Afbeelding credit: Blizzard)
De opwinding was voelbaar op BlizzCon 2023 toen Metzen het podium betrad, en zijn enthousiasme en duidelijke visie hielpen om andere Warcraft-aankondigingen enthousiast te maken. Belangrijke verbeteringen van de levenskwaliteit die naast de uitbreiding The War Within in 2024 aankomen, zoals Warbands – dat de community en leden van het ontwikkelteam al in vervoering heeft gebracht – tot de op handen zijnde terugkeer van Cataclysm naar World of Warcraft Classic. De franchise bevindt zich op dit moment op een heel goede plek, en ik kan de roep om terug te keren naar Azeroth maar moeilijk weerstaan – hoe schadelijk het ook kan zijn voor mijn persoonlijke leven.
De kracht van de Warcraft-presentatie op BlizzCon heeft me er zelfs aan doen denken om terug te keren naar Hearthstone, of in ieder geval Warcraft Rumble te downloaden voor mijn vlucht terug naar GamesRadar+ HQ. Ik ga niet liegen, het nieuws dat Hearthstone zijn 10e verjaardag gaat vieren deed mijn botten bijna tot stof vergaan, maar ik was behoorlijk onder de indruk van wat het team voorstelde – het zorgvuldig vinden van een balans tussen het aanspreken van nieuwe, verlopen en oude spelers. Dat is een trifecta van aanhoudende problemen waar elke Blizzard-studio wel eens mee te maken krijgt, maar Hearthstone navigeert behendig door deze wateren met een nieuwe coöperatieve spelmodus, leuke seizoenscontent en inhaalkaartenpakketten.
Communautaire schreeuw
(Afbeelding credit: Blizzard Entertainment)
Buiten de kernaankondigingen van Warcraft is BlizzCon een beetje een allegaartje gebleken. Ik denk dat het Overwatch 2-ontwikkelingsteam de afgelopen 12 maanden zeker enkele belangrijke stappen voorwaarts heeft gezet, maar ik krijg nog steeds geen duidelijk beeld van waar het spel nu naartoe gaat. Game director Aaron Keller zegt dat het “Overwatch team nog nooit zo’n duidelijke visie voor de toekomst heeft gehad,” maar er wordt veel gepraat en weinig gedetailleerd. Er is een herbewerking van competitieve systemen beloofd, net als een herbewerking van een klassieke Overwatch-kaart en de release van drie nieuwe helden in 2024. Het is intrigerend, maar mist genoeg definitie om de grootste tegenstanders de mond te snoeren.
Diablo 4 kampt met een soortgelijk probleem. Het ontwikkelingsteam lijkt de spanning te voelen van zoveel gelijktijdige gevechten. De ervaring moet snel worden verbeterd om een stortvloed aan feedback van spelers voor te blijven, om de drie maanden wordt er een nieuw seizoen met thematische content uitgebracht, en dan is er nog Vessel of Hatred – de eerste Diablo 4-uitbreiding die in 2024 wordt uitgebracht, waarin het kernverhaal wordt voortgezet en een klasse wordt geïntroduceerd die helemaal nieuw is voor de Diablo-franchise. Nogmaals, veel van wat het Diablo-team naar voren brengt klinkt veelbelovend, maar het is meer een kwestie van vertellen dan van laten zien, en de Campfire Chat die op 4 november ’s middags plaatsvindt zal naar verwachting meer gaan over de evolutie van Season of Blood en de binnenkomende Malignant Ring-items dan over de nieuwe uitbreiding.
(Afbeelding credit: Blizzard)
Uiteindelijk hoop ik dat mijn belangrijkste herinnering aan BlizzCon 2023 niet de gemiste kansen zijn om sterkere waypoints voor de toekomst vast te leggen, of mijn teleurstelling over het gebrek aan nieuws over dat ongrijpbare Blizzard-overlevingsspel, maar eerder de herhaalde strijdkreten van de community. Laat me een persoonlijke anekdote als voorbeeld geven. Toen ik onderweg was om Holly Langdale te interviewen over, onder andere, wat de uitbreiding Cataclysm betekent voor World of Warcraft Classic, kwam ik toevallig iemand tegen die ik al meer dan tien jaar niet meer had gezien of gesproken – een vroegere huisgenoot met wie ik vele lange nachten World of Warcraft: Cataclysm heb gespeeld toen het spel oorspronkelijk uitkwam in 2010, toen we eigenlijk hadden moeten studeren voor ons laatste jaar aan de universiteit. Een ongelooflijk moment, dat goed voelt voor BlizzCon.
Neem even afstand van al het lawaai en de aankondigingen, om nog maar te zwijgen van de werkelijk ongelooflijke kunstinstallaties ter ere van elk van de kernfranchises van Blizzard, die elk van de hallen van het conventiecentrum sieren, en u zult zien dat veel van deze alleen op BlizzCon momenten organisch ontstaan. Dat is wat ik me wil herinneren. De groep onberispelijk geklede Overwatch cosplayers die tussen foto-aanvragen door weefden om in de rij te mogen staan om Mauga te proberen, de nieuwe Overwatch 2 tank die in december arriveert. Ik wil me het trio fans herinneren dat ik ontmoette en dat uren in de rij stond om bijpassende Diablo 4 tatoeages te krijgen, allemaal om hun vriendschap te vieren die in 1996 in het vuur van de hel werd gesmeed.
(Afbeelding credit: Josh West)
Maar wat ik me vooral wil herinneren, zijn de ongeveer 20 World of Warcraft-spelers die ik tegenkwam en die buiten het conventiecentrum een zeer luidruchtige ruzie hadden over het feit dat hun Guild herhaaldelijk faalde bij een raid die ze de avond ervoor vanuit hotelkamers hadden gespeeld. De Healers bleven volhouden dat het de schuld was van de DPS-spelers die in de stront stonden, de Damage Dealers gloeiden bij de suggestie alleen al en de Tanks probeerden wanhopig te bemiddelen. Alles bij elkaar maakte het gesprek me nostalgisch naar een tijd in mijn leven waarin ik World of Warcraft religieus speelde. En als voormalig Fire Mage die blijkbaar verantwoordelijk is voor het verpesten van heel wat 40-man raids in mijn tijd, zorgde deze ontmoeting op BlizzCon 2023 ervoor dat ik eindelijk een vreselijke waarheid onder ogen moest zien. Iets wat ik al jaren geleden had moeten toegeven. Ja, ik kon de damage tick de hele tijd zien, en nee, het casten van Pyroblast is nooit een geldig excuus voor het niet strafe uit een AOE-aanval. Weet u wat, het voelt goed om dat eindelijk van me af te schrijven – ik hoop alleen dat mijn oude Guild er nooit achter komt.
GamesRadar+ is ter plaatse in Anaheim, Californië om BlizzCon 2023 live te verslaan. Houd onze BlizzCon 2023-verslaggeving deze week in de gaten voor al het laatste nieuws, exclusieve reportages en interviews.