De volgende stap voor Diablo 4 is Season of the Construct, het derde aanbod van de actie-RPG met nieuwe content en aanpassingen aan de bestaande formule. We nemen afscheid van de vampiers die Seizoen 2 regeerden en gaan terug naar Kehjistan voor Seizoen 3. Een machtige demon genaamd Malphas heeft een oud apparaat beschadigd dat is gemaakt door Zoltun Kulle van Diablo 3, genaamd ‘The Loom’, wat leidt tot een zwerm razende mechanische Constructs.
De nieuwe zoektocht heeft geen verband met de seizoenen ervoor, en dat is voorlopig de bedoeling. Blizzard wil afzien van het voortbouwen op één verhaal van seizoen tot seizoen of het planten van narratieve zaadjes, zodat u in de Vessel of Hatred DLC kunt springen zonder het gevoel te hebben dat u iets na het basisspel moest spelen.
“Tot nu toe is de filosofie geweest om elk seizoen apart te benaderen,” zegt quest designer Nathan Scott. “Wat we heel belangrijk vinden is dat als je een seizoen mist, het niet erg is. We willen dat je speelt en de content die we produceren – ik ben bevooroordeeld, maar ik vind het geweldig. Maar als je in [seizoen 1] springt en seizoen 2 mist, is dat niet het einde van de wereld, we willen niet dat je het gevoel hebt dat je belangrijke stukken van het verhaal mist.”
Als je het bouwt
(Afbeelding credit: Blizzard)
Door dit alles is Diablo 4 tegenwoordig een ander beest. Sinds de lancering vorig jaar mogen broken builds heersen als ze het spel niet echt kapot maken, is de ooit mythische buit nu te verkrijgen, en hebben meer lessen Sanctuary beter gemaakt, omdat elk nieuw seizoen van content een bepaalde mate van leren bevat van wat ervoor kwam.
Een van de opvallende toevoegingen van Seizoen 3 is een metgezel genaamd de Seneschal – een construct dat zelf fungeert als het nieuwe primaire krachtvermeerderingssysteem voor dit seizoen. U kunt het marionetachtige apparaat via de Management UI aanpassen om u in de strijd te helpen door uw huidige schadeopbouw te versterken, schade van vijanden te tanken of zelfs gewoon uw personage te genezen.
Blizzard zegt dat u uw Seneschal kunt aanpassen met 12 unieke Governing Stones en 27 verschillende Tuning Stones van verschillende zeldzaamheid, die allemaal kunnen worden geüpgraded. Hoewel het idee van metgezellen in Diablo misschien herinneringen oproept aan Hirelings of Followers uit eerdere games, gelooft Blizzard dat het progressiepad van de Seneschal het robuuster maakt dan wat er tot nu toe is geweest.
“Het is niet gewoon ‘je kiest een paar uitrustingen of je kiest een vaardigheid’,” legt hoofdgameproducer Timothy Ismay uit. “Je hebt een vrij robuuste hoeveelheid opties van verschillende vaardigheden die je kunt toevoegen en combineren. En wat nog belangrijker is, er zijn upgrades die u op de vaardigheden kunt plaatsen die de manier waarop ze functioneren drastisch veranderen, zodat u er zeer, zeer verschillende builds uit kunt halen. En door meer buit te vergaren – Stenen om te besturen en Stenen om te tunen – kunt u deze upgrades steeds sterker maken.
“Er is dus een specifiek progressiepad voor deze metgezel, dat u, vanwege zijn kracht, in de late game zult volgen. Eerlijk gezegd, zelfs in de één-op-50-ervaring in Seizoen 3.”
De Seneschal is een deel van wat u krijgt in Season of the Construct. Het andere zijn de nieuwe kerkers – Vaults – waar u de constructies kunt vinden. Vol met een nieuw soort valstrikken, Hazards genaamd, plaagt Blizzard met dodelijker kwaden waarvoor complexere vaardigheden nodig zijn om ze te ontwijken.
De belofte van een grotere buit blijft ook hangen. U begint elke ontmoeting met een Zoltun’s Warding stapelbuffer die afneemt naarmate u meer schade oploopt door vallen. Hoe gezonder de stapel aan het einde is, hoe groter de beloning. U kunt ook Pearls of Warding gebruiken om de moeilijkheidsgraad en beloning te verhogen in ruil voor Zoltun’s Warding.
Voor Blizzard is de nieuwe dungeon de laatste kans om iets te doen aan pijnpunten die al sinds de bèta aanwezig zijn. Voor de lancering uitten spelers hun bezorgdheid dat het dungeon-ontwerp te veel op elkaar leek en meer backtracking vereiste dan nodig was – waarop Blizzard zei: “Oordeel niet te snel”, terwijl ze aanpassingen maakten op basis van de feedback. De Nightmare-dungeons worden nog steeds aangepast, naast de Helltides, maar evenementen zoals Seasons geven de ontwikkelaar de mogelijkheid om wildere ideeën uit te proberen terwijl Diablo 4 blijft evolueren.
“Seasons zijn naar mijn mening de perfecte plek voor dat experiment,” zegt Scott. “Omdat we nieuwe dingen kunnen uitproberen. We kunnen zien wat blijft hangen en wat niet. Als het werkt, kunnen we het terugbrengen. Als het niet werkt, dan is het cool, dan is het vluchtig.
“Dus voor Vaults in het bijzonder is een van de dingen waar we naar kijken hoe we spelers op nieuwe manieren kunnen uitdagen? Hoe kunnen we niveaus van beheersing vragen die we nog niet eerder van je hebben gevraagd?”
De handschoen opnemen
(Afbeelding credit: Blizzard)
Een andere nieuwe uitdaging voor spelers in Season of the Construct is The Gauntlet, de nieuwste toevoeging aan de endgame loop. De kerker heeft een statische opzet die wekelijks rouleert, zodat spelers iets onder de knie moeten krijgen om een toppositie op een leaderboard te verdienen. Als u in de top 10 belandt, verdient u een plaats in de Hall of the Ancients.
Seizoen 2 introduceerde een endgame pinnacle dungeon, bekend als het Abattoir van Zir. De hoop was hoog voor een uitdagende strijd met een “onmogelijk” eindniveau, maar dat vervloog al snel met klachten over een frustrerende sleur. Blizzard heeft aanpassingen gemaakt op basis van de feedback en zegt dat er “veel lessen” zijn geleerd die niet vergeten zullen worden met betrekking tot toekomstige eindspelcontent die voortborduurt op het soort gameplay dat wordt aangeboden.
De feedbacklus tussen speler en ontwikkelaar is iets waar Blizzard het vaak over heeft. Verderop in ons interview hebben we het over de opmerkingen van Diablo general manager Rod Fergusson over het verschil tussen hoe content wordt geconsumeerd en hoe het wordt gemaakt. De lancering van Diablo 4 had het voordeel van externe bètafeedback, hoewel het impopulaire Seizoen 1 naast het basisspel werd gemaakt, waardoor de kritiek bij de lancering pas in Seizoen 2 en 3 volledig tot uiting kwam.
Hoewel de noodzaak om vooruit te lopen altijd enige vertraging zal veroorzaken tussen het ontvangen van feedback en de implementatie, verzekeren Ismay en Scott dat ze de feedback van fans uit Seizoen 2 hebben doorgevoerd in Seizoen 3 en dat de opeenstapelende ervaring van het maken van elke contentdrop het team alleen maar beter maakt.
“We kijken nu pas naar de dingen die we goed deden en willen blijven doen, en we kijken nu pas naar de dingen die we niet zo goed deden en die we niet willen blijven doen,” zegt Scott. “Seizoen 3 is de deur uit, dus we kunnen seizoen 2 niet echt meenemen naar seizoen 3. Maar we kunnen het wel meenemen naar wat we nu aan het ontwikkelen zijn en wat we verder in de toekomst aan het ontwikkelen zijn.”
Ismay voegt eraan toe: “We hebben in feite een aantal veranderingen doorgevoerd in Seizoen 3 op basis van dingen die we in Seizoen 2 hebben gezien, maar er zijn grenzen. Op een gegeven moment is het van, ‘We moeten dat nu in Seizoen 4 gaan doen. Of, als het echt groot is, misschien zelfs in Seizoen 5. Sommige dingen zijn aanzienlijk duurder om te implementeren dan andere.”
Enkele van de aanpassingen die Ismay noemt zijn Helltides die altijd één zijn, een pauze van vijf minuten om elk uur te resetten, een extra stash-tabblad en WASD-besturing voor PC-spelers.
Andere lessen die Blizzard heeft geleerd komen van een ontspannen ontwerpbenadering. Fergusson heeft eerder gesproken over het omarmen van krachtige builds die niet afhankelijk zijn van iets dat niet werkt zoals het zou moeten, in plaats van ze meteen te vernederen, iets waarvan Ismay toegeeft dat het een “ideologische verschuiving” is ten opzichte van de lancering. Hoewel het team aanvankelijk niet happig was op een enkele build die “zo overpowered is dat je een eindbaas gewoon in één keer neer kunt schieten”, is dat gevoel nu minder geworden. Als een speler het spel “oplost” door een krachtige itemcombo te vinden die het team heeft gemist, dan kun je daar op zijn minst tot het volgende seizoen van genieten.
Een ander gebied waar Blizzard de teugels wat heeft laten vieren is de buit zelf, met een aantal van de beste spullen die nu voor de meesten toegankelijk zijn. Ismay legt uit dat veel van Diablo 4’s eigen ontwikkelaars tegen het probleem aanliepen toen ze de loot ‘em up zelf speelden – veel ontwikkelaars bereikten het eindspel na een volledige level omhoog te zijn gegaan, maar kwamen erachter dat wat een build echt compleet zou maken een Uber Unique was, iets waar je op een bepaald moment niet vol overgave voor kon farmen.
“Dat was het idee achter de eindbazen die we in Seizoen 2 hebben toegevoegd,” zegt Ismay. We wilden spelers een manier geven om te farmen met Uniques en, uiteindelijk, als je Duriel kunt vinden, Uber Uniques – de krachtigste items die je kunt laten vallen. We wilden dat dus toegankelijker maken voor spelers, maar ook bewuster, zodat spelers zeggen: “Hé, ik heb de andere dingen gedaan. Ik wil nu specifiek Uber Uniques krijgen; wat kan ik doen dat daarop gericht zal zijn?'”
Ismay vertelt verder dat de grote slechterik van seizoen 3, Malphas, deel uitmaakt van die lus. Als je de demon eenmaal hebt verslagen in de seizoensquestline, kun je tegen een level 85-versie ervan vechten om materialen te oogsten die je kunt gebruiken om Duriel te bevechten.
Season of the Construct biedt dus veel nieuwe content en aanpassingen op basis van de geleerde lessen. Maar hoe dit alles landt en de toekomst beïnvloedt, valt nog te bezien. Met de lancering van Diablo 4 Season op 23 januari hoeven we niet lang meer te wachten.
Diablo 4 speler beslecht het debat over welke klasse het sterkst is met een Druid build die meer dan een triljoen schade aanricht.