Toen Apex Legends voor het eerst uitkwam, was ik er helemaal weg van. Een verrassingsrelease van Respawn, de mensen van Titanfall, met een goed gepolijste battle royale? Ja, graag! Maar na een paar seizoenen waren er andere games die riepen, en Apex Legends werd al snel gewoon weer een live service game die ik alleen via persberichten bijhield. En nu, vijf jaar later, sta ik op een kruispunt, want de nieuwste update met het nieuwste seizoen op 13 februari voelt als het perfecte moment voor afwezige spelers om weer terug te keren op het spreekwoordelijke paard.
Iedereen die bekend is met de releasecadans van live games zal het niet verbazen dat wat de huidige status quo ook is binnen een bepaald spel, of het nu Apex Legends, Fortnite of Destiny 2 is, het resultaat is van jaren aan incrementele updates. Het is uiterst zeldzaam dat een lei binnen een groter geheel ook maar enigszins wordt schoongeveegd; het is gebruikelijker dat een reeks kleine veranderingen uiteindelijk nieuwe mogelijkheden of ervaringen of spelpatronen creëert.
En hoewel dat tot op zekere hoogte nog steeds het geval is in Respawns nieuwste poging om de kern van de gameplay van Apex Legends opnieuw uit te vinden – er wordt geen kat in de zak gestoken die de eerder uitgebrachte Legends zijn – voelt het echt als een belangrijke poging die een groot aantal mensen weer op dezelfde, zij het niet precies dezelfde, voet zou moeten zetten. Op meer dan één manier, eigenlijk.
Je hebt je RPG in mijn battle royale
(Afbeelding credit: Respawn Entertainment)
Vanaf seizoen 20 zullen individuele spelers bijvoorbeeld in de loop van de tijd tijdens een wedstrijd in level stijgen, waarbij ze punten verdienen door middel van bijvoorbeeld gevechten of caches of door teamgenoten te helpen, zodat ze hun EVO-niveau kunnen verhogen om hun lichaamspantser op te krikken (van wit naar blauw naar paars enzovoort) en in totaal twee verschillende en afzonderlijke vaardigheden kunnen ontgrendelen van de mogelijke vier. Hoewel er eerder al een versie van opwaardeerbare kogelvrije vesten was via een soortgelijk systeem, is het nu helemaal geen buit meer, en elke Legende die u tegenkomt zal waarschijnlijk nog een paar trucjes achter de hand hebben achter de gebruikelijke variabelen van positie en uitrusting. De mogelijkheden zijn niet eindeloos, maar ze zijn zeker veel complexer dan voorheen.
De werkelijke betekenis van deze upgrades is op dit moment nog discutabel. Zonder er zelf mee te spelen, is het moeilijk te zeggen of Gibraltar bijvoorbeeld de mogelijkheid krijgt om bondgenoten met 40 HP nieuw leven in te blazen of shotguns automatisch herladen bij een stoot, genoeg is om het tij te keren, maar het is zeker iets dat het spel veel meer variabiliteit zal bieden. Zoals bijvoorbeeld Mad Maggie’s Wrecking Ball die plotseling in brand staat.
“We introduceren de grootste verandering in Legends sinds de lancering van het spel met het Legend Upgrade-systeem,” zegt John Larson, Legends gamedesigner op Apex Legends. “Samengevat voegen we vier upgrades toe aan het hele rooster van Legends voor een totaal van 100 nieuwe manieren om je ervaring van Legend tot Legend te personaliseren.”
(Afbeelding credit: Respawn Entertainment)
Deze lichte toevoeging van RPG-elementen is niet de enige grote verandering in Apex Legends, maar het is wel verreweg de meest individuele. Al het andere wordt vanaf dat punt opgebouwd. Crafting, bijvoorbeeld, is ook vernieuwd. Replicators kunnen van oudsher een aantal voorwerpen produceren – tegen een prijs. In de komende update zullen ze echter beperkt worden tot ondersteunende items zoals Med Kits en Shield Batteries, maar er zullen geen kosten aan verbonden zijn, waardoor elke speler elke Replicator één keer per wedstrijd kan gebruiken. (Ja, u kunt nog steeds banners knutselen om achtergelaten teamgenoten weer tot leven te wekken).
“De craftingtijd is versneld; het is nu bijna onmiddellijk,” zegt Josh Mohan, Apex Legends lead battle royale designer. “Zodra u uw selectie maakt, verschijnt het item een paar seconden later. Dit maakt de Replicator een betrouwbare bron van verbruiksgoederen, wanneer u ze ook nodig hebt, zonder dat u zich zorgen hoeft te maken of u wel genoeg materialen hebt.”
Functioneel lijkt de rest van het spel natuurlijk vrijwel hetzelfde te zijn. U komt nog steeds in een map terecht, u vecht nog steeds om buit en afstand, en u wilt nog steeds de laatste groep zijn die aan het einde van een match overeind blijft. Legends hebben nog steeds passives, tactieken en ultimates, en de wapens doen nog steeds grotendeels wat… nou ja, de wapens doen. Voor iemand die lange tijd niet gespeeld heeft, zal al die opgedane kennis van consistente spelers nog steeds aanwezig zijn en tegen je werken.
(Afbeelding credit: Respawn Entertainment)
Maar als u het mij vraagt, zijn de veranderingen die hier niet incrementeel zijn, genoeg om de kansen gelijk te maken. Ze zullen nooit echt in het voordeel zijn van iemand die nog nooit gespeeld heeft, maar als je nieuw bent of gewoon de roest van je af wilt schudden, is het moeilijk om je een beter moment voor te stellen om het eens te proberen. De figuurlijke trein is niet gestopt, echt niet, maar het is genoeg vertraagd voor mensen om te proberen de achterstand in te halen.
Dat lijkt ook de bedoeling te zijn. Als ik Respawn zo hoor, is het duidelijk dat het team probeert om de dingen fris en interessant te houden en tegelijkertijd een beetje te resetten, vijf jaar na de lancering. In sommige opzichten letterlijk, want ranked is ook al geweest. Tel daarbij op dat zes Legends gratis worden aangeboden door het voltooien van uitdagingen in het komende seizoen, en het voelt echt alsof de ontwikkelaars hun best doen om de rode loper uit te rollen als basis voor de komende vijf jaar. En als ik eerlijk ben, werkt het wel voor mij…
Waar vallen we, jongens?