De Gotham War woedt momenteel in de pagina’s van DC’s Batman en Catwoman comics, waarbij de Bat Family verdeeld is over Selina Kyle’s plan om de gewelddadige misdaad in de stad te verminderen.
Batman zelf is vooral tegen haar plan (in feite: train de criminelen van de stad om alleen van de rijken te stelen, om zo de rijkdom van Gotham te delen en de echt slechte schurken hun goon-power te ontnemen) en hij gaat tot het uiterste om zijn punt te bewijzen, waarbij hij steeds gewelddadiger wordt.
Aan de andere kant is Bruce nu niet helemaal zichzelf. Hij heeft de laatste maanden veel stress gehad en, zoals we onlangs hebben ontdekt, heeft hij een tweede persoonlijkheid: de Batman van Zur-En-Arrh. Maar wie is deze opzichtig geklede versie van de Caped Crusader, en waar staat hij voor?
(Afbeelding credit: DC Comics)
Ontmoet de Superman van Planet X
In het verhaal Batman – The Superman of Planet X uit 1958 wordt Bruce Wayne naar de planeet Zur-En-Arrh (“gelegen in een sterrenstelsel ver van het jouwe!”) getransporteerd door een wetenschapper genaamd Tlano die Batmans avonturen heeft gezien en besloten heeft ze te kopiëren, tot aan het bouwen van zijn eigen Batcave aan toe.
Terwijl hij op deze buitenaardse wereld is, ontwikkelt Bruce fantastische krachten die lijken op die van Superman, waardoor hij Tlano kan helpen om met succes een buitenaardse invasie af te slaan. Daarna wordt hij teruggevoerd naar zijn Bat-Plane en vraagt hij zich af of de gebeurtenis ooit echt heeft plaatsgevonden.
En dat was het wel zo’n beetje voor de Batman van Zur-En-Arrh tot de jaren 2000, toen Grant Morrison de leiding nam over DC’s belangrijkste Bat-boek. Morrison groef diep in het personage, groef lang vergeten elementen van de overlevering op en hercontextualiseerde ze om hun lange en briljante periode in de serie in te peperen.
(Afbeelding credit: DC Comics)
Alternatieve identiteiten
Het eerste teken dat we op het punt stonden om dat vreemde verhaal uit de jaren ’50 opnieuw te bekijken, kwam in Batman #655, toen “Zur-En-Arrh” op een muur van een steegje gegraffiteerd werd. En toen in de Batman R.I.P. arc keerde het personage terug, zij het in een heel andere vorm.
Dat verhaal ging over de criminele organisatie de Zwarte Handschoen en de kwaadaardige Dr. Hurt die Batman voor eens en altijd wilden uitschakelen. Ze doen dit door Bruce’s grip op de realiteit te ondermijnen, door de post-hypnotische trigger “Zur-Enn-Arrh” te gebruiken om hem bewusteloos te maken, voordat ze hem hallucinogene drugs geven.
Wanneer Bruce wakker wordt, kan hij zich weinig herinneren van de man die hij was. In plaats daarvan maakt hij een nieuw kostuum voor zichzelf, gemaakt van kleurrijke lappen die lijken op Tlano’s Batsuit, en verklaart dat hij de Batman van Zur-En-Arrh is.
Een steeds terugkerende regel in Morrisons run is dat “Batman aan alles denkt”, en daar hoort ook de mogelijkheid bij dat hij op een dag psychologisch gecompromitteerd kan zijn. Er wordt onthuld dat de Batman van Zur-En-Arrh een “back-up identiteit” is die Bruce heeft gecreëerd als laatste verdedigingslinie voor situaties als deze. Hij is een meer hardcore versie van de Dark Knight en wordt beschreven als “wat je krijgt als je Bruce uit de vergelijking haalt,” en hij gaat meteen aan de slag om de Black Glove met extreme vooroordelen uit te schakelen.
Maar waarom “Zur-En-Arrh?” Wat betekenen die woorden eigenlijk? Op tragische wijze wordt onthuld dat dit een misverstand is over de laatste woorden van Thomas Wayne. Terwijl de gedoemde familie Wayne op hun laatste avond samen naar huis loopt na het zien van Mask Of Zorro, zegt Bruce: “Stel je voor dat Zorro nu op zijn paard door de straat zou rijden!”, waarop zijn vader antwoordt: “Ik weet niet of Gotham City een gemaskerde man die het recht in eigen handen neemt wel zou verwelkomen, Bruce! De trieste waarheid is dat ze iemand als Zorro waarschijnlijk in Arkham zouden gooien.”
Zorro in Arkham. Zur-En-Arrh.
(Afbeelding credit: DC Comics)
Een spook in Gotham
Deze meer sinistere versie van Zur-En-Arrh is degene die Bruce achtervolgt – en soms actief bezit van hem neemt – in de huidige Gotham War verhaallijn van Chip Zdarsky.
De schrijver maakte vorig jaar de weg vrij voor zijn terugkeer in de Failsafe arc. In dat verhaal leerden we dat Bruce de persona Zur-En-Arrh had aangeroepen om de titulaire androïde te creëren om de Dark Knight uit te schakelen als hij ooit te ver zou gaan. Wanneer Failsafe op rooftocht gaat, roept Bruce zijn andere ik op om zijn androïde creatie te helpen verslaan, maar uiteindelijk is de “echte” Bruce Wayne nodig, met al zijn menselijkheid en liefde voor de Bat Family, om Failsafe te stoppen.
Maar de Zur-En-Arrh persoonlijkheid is niet verdwenen. Uit de Gotham War: Battle Lines one-shot blijkt duidelijk dat hij nog steeds in Bruce aanwezig is en dat zijn gewelddadige impulsen alleen maar erger worden. Er wordt zelfs gesuggereerd dat er iets anders diep in hem leeft (zie de pagina hierboven) en Zur-En-Arrh voor zijn eigen doeleinden gebruikt.
Dus is Zur-En-Arrh nu een kwaadaardige aanwezigheid die het gezonde verstand van de echte Bruce bedreigt? Of is hij in feite de ware essentie van Batman met al zijn menselijkheid weggehaald? Het enge aan deze kleurrijke kijk op de Caped Crusader is dat, als hij in Batman #127 tegen Robin zegt: “Ik ben Batman, puur en simpel,” hij misschien wel helemaal gelijk heeft.
U kunt de eerste twee delen van Batman/Catwoman: The Gotham War nu al lezen, met de Battle Lines one-shot en Batman #137 al beschikbaar. Het derde deel verschijnt op 19 september in Catwoman #57.
U kunt alle Batman comics van DC hier in de gaten houden.