“Kom, het is tijd om uw afspraak met de Wicker Man na te komen,” zegt Christopher Lee’s Lord Summerisle in de beruchte voorlaatste scène, vlak voordat de detective zijn brandende lot tegemoet gaat. Op dit punt in de film is het gemakkelijk om de inwoners van Summerisle te zien als de schurken van dit verhaal, die een onschuldige man gevangen nemen en hem opofferen voor het welzijn van hun gewassen en hun algehele overleving. Maar met de tijd komt verandering, en aangezien er 50 hele jaren zijn verstreken sinds de release van Robin Hardy’s The Wicker Man, kunnen we naar de film kijken als een voorbeeld van hoe onwetendheid over andere culturen dan je eigen cultuur verschrikkelijke gevolgen kan hebben. Wie was hier echt schuldig?
Ernstige gevolgen
(Afbeelding credit: Studio Canal)
We weten hoe absurd dit klinkt, dat een man die vermoord wordt omdat hij gewoon bestaat op een plek die vreemd voor hem is, deze vergelding in welke vorm dan ook enigszins verdient. En voordat iemand de autoriteiten waarschuwt: nee, we keuren moord niet goed, maar we kunnen het niet helpen om de lokale bevolking een hart onder de riem te steken. Dit is een trend die we in de afgelopen vijf decennia herhaaldelijk hebben zien opduiken, zowel in het folkhorrorsubgenre als daarbuiten.
In Ari Asters meesterwerk Midsommar uit 2019 zien we een groep Amerikaanse studenten een schilderachtige Zweedse commune binnengaan om de eigenaardige manier van leven van de groep te onderzoeken voor een afstudeerproject. Gedurende de hele film behandelen de Amerikanen de HÅrga als iets om te bestuderen en te beoordelen, waarbij de een heilige documenten doorzoekt en de ander een jong meisje hoopt te verleiden. Wanneer elk lid zijn verdiende loon krijgt, voelen we bijna een gevoel van opluchting en gerechtigheid.
Een extremer voorbeeld is de horrorfilm Cannibal Holocaust van Ruggero Deodato uit het begin van de jaren ’80, waarin een groep westerlingen een geïsoleerde gemeenschap in het Amazonegebied binnenvalt, de kolonisten filmt en beschimpt, en zelfs een van hen aanvalt.
The Wicker Man is niet zo zwart-wit in zijn moraliteit. Edward Woodward’s Sargent Howie doet eigenlijk nooit iets verkeerd, legaal, wat zijn ondergang nog schokkender maakt. We moeten er echter wel op wijzen dat hij meerdere keren door de lokale bevolking is gewaarschuwd. Zowel Willow, de dochter van de huisbaas, als de schoolmeester raden hem aan om voor het feest te vertrekken. May Morrison, die het postkantoor runt, wijst hem op zijn culturele onwetendheid door te zeggen: “Bemoei je niet met dingen die jou niets aangaan.”
We moeten niet vergeten dat de detective, net als in Cannibal Holocaust, te maken heeft met een groep die geïsoleerd is van de rest van de wereld, en dat geldt ook voor wat wij als “normaal” beschouwen in termen van waarden, moraal en ethiek. Als u uw hele leven in een gemeenschap met strikte tradities hebt gewoond, dan is het waarschijnlijk dat u deze tradities zult voortzetten, zelfs als dat betekent dat u tegen de normen of de wet ingaat.
Gemeenschap vs wet
(Afbeelding credit: Studio Canal)
Dit brengt ons bij de eeuwenoude vragen van nature vs. opvoeding, en gemeenschap vs. de wet. Hoe weten we dat wat we doen verkeerd is als ons geleerd is dat het goed is? De gemeenschap waarin we geboren worden en de opvoeding die we krijgen, vormen onze ethische waarden en ons moreel kompas.
Dit thema is verder uitgediept in het genre. In Green Inferno van Eli Roth zien we bijvoorbeeld een groep activisten diep in het Amazonegebied belanden, waar ze al snel worden opgejaagd door een kannibalistische stam die volledig van de buitenwereld is afgesneden. Hoe afschuwelijk en wreed dit ook klinkt, de stam kent geen andere manier van leven, ze zien de activisten niet als mensen maar als een buitenaardse kracht van buitenaf, waardoor de barbaarsheid iets begrijpelijker wordt.
Er is echter een duidelijke andere kant aan dit debat die we nog niet behandeld hebben. De dood van de politieagent was onafwendbaar en de sekte had al die tijd gepland om de nietsvermoedende agent te vermoorden, wat ze aan het einde onthulden. Hoewel de lokale bevolking hem hierheen heeft gelokt met de bedoeling Howie te vermoorden, doen ze dit uit wanhoop. Hun oogst is het afgelopen jaar mislukt en ze hebben een offer nodig om hun goden gunstig te stemmen uit angst voor de hongerdood. Het is duidelijk een slechte daad, maar wel een die gedaan wordt uit angst en wat zij zien als noodzaak.
De angst voor het onbekende
(Afbeelding credit: Studio Canal)
Vanaf het begin van de film worden we bijna gedwongen om de bewoners van Summerisle als de anderen te zien. We kruipen in de huid van de conservatieve, christelijke sergeant Howie als hij aankomt op het kleine Schotse eiland Summerisle om de melding van een vermist kind te onderzoeken. Door zijn nogal traditionele, westerse ogen zien we de seksuele vertoningen en vreemde heidense rituelen van de bewoners van Summerisle. Maar we moeten onszelf eraan herinneren dat dit voor de politieagent (en sommigen van ons) alleen maar vreemd is omdat het zo ver afstaat van hoe hij leeft.
“Je zult gewoon nooit de ware aard van opoffering begrijpen,” zegt May Morrison, die Howie eraan herinnert dat hij een buitenstaander is en de heidense manier van leven gewoon niet begrijpt. Dit onbegrip zorgt ervoor dat Howie bang is voor de lokale bevolking en voor wat hij niet kent.
De angst voor het onbekende is onderzocht in talloze horrorfilms en gotische literatuur, voortkomend uit romans zoals Bram Stokers Dracula, waarin monsterlijkheid en chaos gevonden worden in vreemde landen en onbekende mensen. Deze manier van denken is afgestemd op ons wezen, wat in zekere zin de acties van Howie en de bewoners van Summerisle rechtvaardigt, althans in hun gedachten. Op deze manier kunnen we concluderen dat The Wicker Man niet simpelweg een verhaal is van goed vs kwaad, of christenen vs heidenen, maar eerder een les in het bewust zijn van culturele verschillen en onze eigen vooroordelen – en een herinnering om onze neus niet te steken in zaken waar hij niet gewenst is.
The Wicker Man 1973 kan gestreamd worden op BBC iPlayer in het Verenigd Koninkrijk en kan gehuurd worden op Prime Video in de VS. Ga terug naar de 21e eeuw en bekijk onze selectie van de beste horrorfilms aller tijden en alle aankomende horrorfilms.