Het gebeurt niet elke dag dat je een game als Baldur’s Gate 3 tegenkomt, en het is nog zeldzamer om een man als Howard te vinden. Het meest opmerkelijke aan hem? Hij is eigenlijk heel normaal. Je zou zijn gezichtsmodel op een paar willekeurige NPC’s kunnen vinden, maar je zou ze nooit voor de helden aanzien. Howard is een korte en gedrongen gouden dwerg bard, die nog steeds een wenkbrauwpiercing heeft ondanks dat hij er al ver in de 50 uitziet, en de fans van BG3 op Facebook zijn helemaal weg van hem.
Het vreemde fenomeen gebeurde heel plotseling. “Ze hebben hem zo snel geadopteerd dat ik een whiplash kreeg,” zegt Howards bedenker Lisa D’Ambrosio, en dat kun je ook wel zien aan het gekrijs op zijn 750 leden tellende Facebook-pagina. Als je een kijkje neemt in een online groep of forum dat aan het spel is gewijd, vind je vast en zeker veel mooie trollen die een gevaarlijke reis ondernemen in de richting van de riemgesp van Astarion. Maar door de meest buitengewoon gewone man in FaerÛn te creëren, heeft D’Ambrosio een vraag beantwoord waarvan niemand van ons wist dat we die in de eerste plaats hadden: wat als de fantasieheld geen lekker jong ding was, maar een verbijsterde ornitholoog van middelbare leeftijd die niets liever wil dan zijn voeten omhoog leggen, een dutje doen en u ongewenst maar goed bedoeld levensadvies geven? Nou, het moment dat ze erachter kwam was “eigenlijk puur toeval”.
Een ster is geboren
(Afbeelding credit: Larian Studios)Grote bard energie
(Afbeelding credit: Larian Studios)
Door Howard’s bardische talenten na te bootsen, probeerden we een musical te maken van BG3.
Howard is naar echte maatstaven zo ongelooflijk doorsnee dat hij in Baldur’s Gate 3 het toppunt van uniek is. Alles aan Howard, van zijn grijze haardos tot de zachte, majestueuze wangen onder zijn kin, voelt aan als nieuwe concepten in Larian’s epische verhaal over goblins, duivels en geestverruimende parasieten – en die nieuwigheid is niet verloren gegaan aan zijn schepper.
“Ik ga meestal een fantasiewereld in en ik wil er helemaal niet uitzien als mezelf. Ik wil eruitzien als wat ik als de ideale schoonheidsstandaard in dit rijk beschouw, maar dat had ik net gedaan in mijn eerste playthrough en ik wilde iets anders doen,” zegt D’Ambrosio over de oorsprong van Howard. Ook zij was een van de vele mooie Tiefling Tavs met een voorliefde voor brutale blonde vampiermannen.
D’Ambrosio heeft een eeuwigheid gewerkt aan haar hoofdpersonage, maar zegt dat ze al snel geen inspiratie meer had toen het tijd werd om haar Guardian te creëren. “Ik wist hoe het spel zou verlopen, en dat het verhaaltechnisch niet echt uitmaakt hoe de Guardian eruitziet. En toen zag ik de knop van de willekeurige generator en besloot ik te kijken wat er gebeurde.” Na een paar keer klikken verscheen de eerste versie van Howard voor haar neus. “Ik riep mijn man naar beneden en zei: ‘Oké, je moet naar deze man komen kijken.'”
(Afbeelding credit: Larian Studios)
Na het maken van meerdere screenshots van de eerste interacties van haar hoofdpersoon met Howard, was D’Ambrosio aan het nadenken. “Ik had zoiets van ‘Weet je, de [Facebook]-gemeenschap zou het waarschijnlijk heel leuk vinden om Howard te zien. Hij is echt heel cool. Dus ik dacht ‘Natuurlijk, laten we iemands dag een beetje beter maken, hopelijk.’ Maar ik had nooit verwacht dat het fandom gewoon zou aanhaken.”
D’Ambrosio’s eerste bericht over Howard leest als een Craigslist datingadvertentie. “Ik postte gewoon wat foto’s van hem en vroeg wie mijn Howard zou moeten versieren, samen met hoogtepunten van hem. Zoveel mensen reageerden, en ik kreeg allerlei reacties, van ‘Oh, versier Wyll, hij is zo puur en zou Howard goed behandelen,’ tot ‘Date Minthara, je kunt haar repareren.’ Maar veel zeiden Karlach, omdat zij de lange koningin is en hij de korte koning, en ze wilden gewoon zien hoe Karlach Howard zou versieren.”
Een onverwachte reis
(Afbeelding credit: Larian Studios)
Maar om een van de metgezellen te kunnen daten, moest D’Ambrosio Howard helemaal opnieuw creëren als hoofdpersonage. Zo begonnen de kronieken van Howard, te beginnen met hoe een aardige vent uit de kroeg erachter kwam dat hij geïnfecteerd was met hersenwormen.
“De community bedacht, als een samenwerkingsverband, zijn achtergrondverhaal,” zegt ze als ik haar vraag wie Howard was vóór de gebeurtenissen in het spel. “Uit de stukjes en beetjes die ik aan zijn verhaal heb geregen, is hij gewoon een doorsnee vent. Hij heeft misschien een vrouw en kinderen, maar misschien is hij van ze gescheiden, of heeft hij nooit kinderen gehad. Maar het belangrijkste is dat hij gewoon een vent is, en het enige wat hij wil is een biertje drinken met zijn vrienden in de pub. En toevallig is hij Brits, want iedereen gebruikte Britse terminologie.”
Zijn verbazingwekkend bekende gezicht schreeuwt weliswaar om een Londense kroegganger met twee ex-vrouwen en een licht gokprobleem, maar zijn ogen stralen vriendelijkheid uit waardoor ik ervan overtuigd ben dat hij een van de goeden is. De beste man in de stad, in feite.
(Afbeelding credit: Larian Studios)
Howard’s verhaal van voor GTA 3 is eenvoudig: hij was op een dag op weg naar de pub om voetbal te kijken, terwijl hij zijn emoe aan het uitlaten was – “Hij is een fervent vogelliefhebber. Hij kijkt graag naar vogels,” besloot een lid van de gemeenschap – toen hij plotseling op het mindflageschip werd getoverd. Nu is het een kwestie van overleven. “Hij heeft geen idee wat er aan de hand is. Hij zou in de pub naar de wedstrijd moeten kijken, maar nu is hij omringd door tentakels en weet hij niet waarom.” Zijn relativeringsvermogen als een doodnormale kerel heeft van hem iets van een plaatselijke legende gemaakt in bepaalde Facebook-groepen, zozeer zelfs dat D’Ambrosio speciaal voor hem een discussiegroep moest maken omdat de Howard-posts op meer algemene pagina’s uit de hand liepen.
De Howard-gemeenschap heeft niet alleen geholpen bij het bedenken van een achtergrondverhaal voor de grote man, maar heeft ook invloed gehad op de manier waarop D’Ambrosio rollenspellen speelt. “Ik kies meestal voor de kwaadaardige opties [in RPGS],” zegt ze, nadat ze voor haar allereerste keer een BG3 Dark Urge personage had gekozen. “Maar met Howard moet ik vaak pauzeren en nadenken: ‘Oké, wat zou Howard doen?'”
WWHD?
(Afbeelding credit: Larian Studios)
Hij is gewoon een stel pixels in een videogame, maar ik hoop dat hij mensen de inspiratie of gemoedsrust kan geven die ze nodig hebben.
Lisa D’Ambrosio
Zo te horen is het Howard’s credo om een fatsoenlijke vent te zijn en de vrede te bewaren. “Ik kies meestal de opties waarbij ik mensen meer aan het praten krijg, en ik probeer strijd zoveel mogelijk te vermijden, tenzij Howard zou denken ‘nee, dit moet stoppen’, of als we op een dood spoor zitten. Ik kies ook de opties waarbij ik voel dat ze mensen inspireren, waarbij Howard zoiets heeft van ‘Je doet het geweldig, goed werk’ of ‘Hé, ik denk dat je je dromen moet volgen – maar volg die droom niet, die is niet geweldig’.”
Howard’s positieve energie en ondersteunende, vaderlijke aanwezigheid zijn niet altijd genoeg geweest om iedereen die hij ontmoet heeft tevreden te stellen. Nu het einde van Act 2 nadert, is Howard gestoken door het abrupte vertrek van zijn gothic cleric Shadowheart, allemaal omdat hij had besloten haar niet mee te nemen naar de Gauntlet of Shar. Shadowheart zag het als de enige manier waarop ze een Dark Justiciar kon worden en haar ware trouw aan haar wrede godin kon tonen, maar Howard dacht dat hij het beter wist.
D’Ambrosio vertelde me over zijn beweegredenen. “Howard wilde niet zoveel mensen meeslepen in deze puinhoop. Hij denkt ook dat Shar een slechte invloed heeft, dat Shadowheart het beter kan, en hij dacht echt dat ze hem achteraf zou bedanken. Dat stelde ze niet op prijs.”
(Afbeelding credit: Larian Studios)
Afgezien van het verlies van Shadowheart, lijkt het Howard prima te gaan, dank u wel. Ik weet dit omdat D’Ambrosio de grootste fans van Howard op de hoogte houdt van zijn uitstapjes, door regelmatig schriftelijke updates, inspirerende bardicums en hier en daar wat memes te posten om zijn bemoedigende boodschap wijd en zijd te verspreiden. Het is zeker een van de meest gezonde Baldur’s Gate 3 fangroepen waar ik ooit deel van heb uitgemaakt, en het is een genoegen dat zijn maker het nodig heeft gevonden om Howard’s reis met ons te delen.
Met Howard’s eerste publiek-interactieve Twitch-stream op 12 januari is D’Ambrosio hoopvol en vol dankbaarheid. “Ik hoop gewoon dat iedereen van Howard blijft houden,” zegt ze over haar plannen voor de toekomst. “Ik vind het geweldig om dit te doen. Ik heb zelf last van angsten en depressies, dus het is heel goed voor me geweest om Howard als een manier te hebben om met mensen in contact te komen. En het is geweldig om te zien hoe mensen zich ook geraakt en gesterkt voelen door Howard. Het lijkt zo simpel – hij is gewoon een stel pixels in een videogame – maar ik hoop dat hij mensen de inspiratie of gemoedsrust kan geven die ze nodig hebben.”
Howard is niet de enige die een vriend heeft verloren – ik heb Lae’zel nooit gevonden in BG3 en dat maakte van mij een slechterik.