(Afbeelding tegoed: NPR)
Na tientallen jaren in het ongewisse te zijn geweest, wordt de legendarische en iconische superheld Micro-Face uit de Gouden Eeuw eindelijk nieuw leven ingeblazen door de al even legendarische stripboekuitgeverij NPR Planet Money Publishing Group…
Oke. Vertraging.
We weten dat je nog nooit van Micro-Face hebt gehoord. Verdorie, wij een paar dagen geleden ook niet. Maar hij was echt een superheld uit de Gouden Eeuw.
En de NPR Planet Money Publishing Group is ook niet echt een ding. Tot voor kort was het in ieder geval niets. En hoe lang het blijft, moet nog blijken.
Verward?
De mysterieuze Micro-Face #1-cover door Jerry Ordway (Image credit: NPR)
Geef ons even de tijd om het uit te leggen. Het volstaat te zeggen dat je de revival van het personage The Myserterious Micro-Face #1 kunt bestellen, geschreven door Alex Segura, in potlood getekend door de fan-favoriete kunstenaar Jamal Igle, met een hoofdomslag en herontwerp van het personage van de legendarische veteraan Jerry Ordway, gekleurd door Ellie Wright , en geschreven door Taylor Esposito nu.
Hoe het allemaal tot stand is gekomen…
Het begon allemaal eerder dit jaar toen Segura, de romanschrijver, stripboekschrijver, ex-ex-directeur van DC en Archie Comics, en huidige Oni-Lion Forge senior VP van verkoop en marketing werd benaderd door zijn vriend Kenny Malone, een verslaggever voor National Public Radio’s (NPR) populaire Planet Money-podcast, die zich richt op het op vermakelijke en leuke manieren uitleggen van complexe zakelijke en financiële zaken.
Weet je, ik weet soms niet hoe ik aan dit soort projecten kom [lacht]. Ik denk dat het vrij algemeen bekend is dat ik van een uitdaging houd. Het plezier voor mij komt echt met het samenstellen van de kunst. Ik gebruik nieuwe tools en verander de dingen visueel een beetje. Ik hou ook van het idee om strips naar een niet-traditioneel strippubliek te brengen – zoals de luisteraars van Planet Money.
Jamal Igle
Malone wilde dat Segura te gast was bij een aflevering als onderdeel van een serie over intellectueel eigendom in stripboeken, waarin hij beschrijft hoe personages zeer winstgevend kunnen zijn door middel van media en licenties.
Malone en zijn mede-presentator Robert Smith hadden een “groot idee” voor de podcast – om daadwerkelijk een personage te kopen van een gevestigd stripboekbedrijf en het vervolgens voor veel geld in licentie te geven voor televisie, films en merchandise.
Destijds nog bij Archie Comics, was Segura’s rol op de podcast om zijn inzicht te geven als stripboekmanager die iconische personages vertegenwoordigt. Malone en Smith vroegen eigenlijk om een minder bekend Archie-personage te kopen, een verzoek dat Segura moest weigeren.
The Mysterious Micro-Face #1 art door Jamal Igle (Image credit: NPR)
“Ik denk dat ik zei: ‘Ik mag geen ja zeggen, maar ik kan zeker nee zeggen'”, herinnert Segura zich, terwijl hij aan Planet Money-hosts uitlegt dat “elk personage, van A-lijst tot D-lijst, één geweldig verhaal verwijderd is van een franchise van miljarden dollars zijn. Er was geen voordeel voor een bedrijf om intellectueel eigendom te verkopen. We zijn in het tijdperk waarin je meer intellectueel eigendom wilt, niet minder.”
En hoewel de afleveringen goed verliepen en de reacties van het publiek op de serie positief waren – hun ambitieuze eigendunk werd niet vervuld – waren ze niet in staat om een personage te verwerven.
Segura stelde toen een alternatief pad voor…
“De Gouden Eeuw van strips is bezaaid met verloren personages en ideeën die zich nu in het publieke domein bevinden – wat betekent dat de oorspronkelijke auteursrechten en handelsmerken zijn verlopen en er genoeg tijd is verstreken dat ze niet kunnen worden vernieuwd”, legt Segura uit.
Dus voor dit soort karakters liggen de uitgangspunten voor iedereen voor het oprapen. U kunt nieuw werk maken op basis van het oorspronkelijke idee en vervolgens uw versie van het personage uit het publieke domein beschermen en handelsmerken. Malone en Smith namen het idee over en gingen met dat in gedachten op jacht naar hun eigen superheld.
Wat ze vonden is de zeer obscure superheld genaamd Micro-Face, die in de jaren ’40 een tiental keer optrad, gemaakt door schrijver-kunstenaar Allan Ulmer. Ulmer was een illustrator van tijdschrift- en krantenartikelen zoals The Shadow, The Green Hornet en Tarzan en tekende later stripboeken en covers in de jaren ’40 en ’50 voor uitgevers zoals Holyoke Publishing (Blue Beetle), DC (Dale Evans Comics) , en Marvel-voorloper Timely Comics (Red Warrior) voordat zijn carrière zich in de jaren ’60 richtte op de schone kunsten. Hij stierf in de jaren ’80.
Clue Comics #1 uit 1943, het debuut van Micro-Face (Image credit: public domain, weet je nog?)
Gemaakt in 1943 voor de uitgever Hillman in Clue Comics #1, Tom Wood AKA Micro-Face had op audio gebaseerde krachten (nee, hij had geen superklein gezicht … daar komen we zo op terug) en de De jongens van Planet Money vonden het een goed idee dat een zakelijke podcast voor een openbare radiozender een audiocentrisch karakter zou hebben.
Omdat Segura een achtergrond heeft als stripboekschrijver, redacteur, uitgeverij en een veelzijdig Zwitsers zakmes in het maken van stripboeken, vroegen Malone en Smith hem of hij een nieuw Micro-Face-verhaal wilde schrijven en zou helpen bij het samenstellen van een creatieve team.
“Het was zo’n uniek, raar, leuk project – meta en interessant – dat ik geen nee kon zeggen”, legt Segura uit.
“Toen we ons op Micro-Face vestigden, legde ik uit dat we ongeveer drie paden moesten bewandelen”, zegt Segura, “we konden ofwel doorgaan met de originele Micro-Face-avonturen alsof er geen tijd verstreken was en er een historisch stuk van maken, of we konden herlanceer het personage als een modern, nieuw idee zonder banden met wat ervoor kwam.”
Maar degene die echt resoneerde met Segura en de podcast-jongens was een derde optie – om een nieuwe legacy-versie van Micro-Face te maken, een die verband hield met de geschiedenis van het origineel, maar een nieuw personage was in de moderne tijd. Oh, en ze dachten ook dat het cool zou zijn als het verhaal het publieke domein ‘universum’ van helden zou raken op een manier die vermakelijk was om te lezen, maar ook een leuk meta-commentaar over intellectueel eigendom.
The Mysterious Micro-Face #1 art door Jamal Igle (Image credit: NPR)
“Omdat het een NPR/Planet Money-strip is, wilden we er ook zeker van zijn dat er een behoorlijke hoeveelheid informatie in zat”, legt Segura uit. “Niet als een educatieve strip, maar als een verhaal dat in de zakenwereld terechtkwam. Maar het idee dat we konden toevoegen aan de nalatenschap van Micro-Face terwijl we aan deze leuke oefening deelnamen, voelde goed. Een ding dat Kenny en Robert deden dat echt geweldig was, is dat ze stak zijn hand uit naar de dochter van Allan Ulmer en kreeg haar zegen om het verhaal voort te zetten. Het is echt een hartverwarmend onderdeel van de podcast.’
Veel van de details zijn te horen op de podcast of je kunt het transcript lezen, inclusief Segura’s eerste reactie toen hij voor het eerst kennismaakte met Micro-Face (“Dat is een ongelukkige naam.”)
Ondanks die eerste reactie en de meta-context van het hele project, zegt Segura dat zijn heropleving van Micro-Face nooit ironisch of spottend met het idee is.
“We spelen het verhaal eerlijk”, legt hij uit, en hij zegt dat hij het een leuk idee vond om met de erfenis van het originele personage te spelen, terwijl hij ook een nieuwe Latinx-held wilde creëren. “Sam Salazar, een radioverslaggever in New York, ontdekt dat hij de kleinzoon van de originele Micro-Face. Hij leert dit terwijl hij probeert de persoon op te sporen die (zakelijk) kleine bedrijven uit de Tweede Wereldoorlog overvalt om onbekende redenen. Terwijl Sam dieper in de financiële misdaden graaft, leert hij van zijn eigen nalatenschap en worden de omstandigheden wild genoeg dat hij de helm moet opzetten en zelf iets goeds moet doen.
The Mysterious Micro-Face #1 art door Jamal Igle (Image credit: NPR)
De helm is de bron van de superheldenkrachten van Micro-Face (een fonetisch spel op ‘microfoon’). Micro-Face was een soort surround sound-projector voor zijn tijd en kan geluidseffecten produceren om criminelen bang te maken en te desoriënteren. Zoals beschreven in de podcast, projecteert hij in een vroeg origineel verhaal de geluiden van naderende politieauto’s om de criminelen tegen wie hij vecht in verwarring te brengen.
Segura wiens volgende prozaroman Secret Identity gaat over een fictief stripboekbedrijf en een moord die de creatie van een superheld verstoort, erkent dat Micro-Face in het publieke domein viel omdat hij niet resoneerde met lezers toen hij werd gemaakt, maar ook luistert naar het advies van zijn personageontwerper en coverartiest Jerry Ordway.
Toen ik naar de paar panelen uit de originele strips keek, benaderde ik het herontwerp als een manier om het soort gekke uiterlijk te behouden, maar het een beetje te stroomlijnen. De bril en voicebox waren vrijwel hetzelfde, maar ik vond dat een deel van de huidskleur van de nieuwe versie moest worden getoond, omdat het een belangrijk verhaalpunt leek met betrekking tot de etniciteit van het nieuwe personage.
Jerry Ordway
Ordway was verrast dat hij nog nooit van Micro-Face had gehoord, omdat hij zichzelf zeer bekend acht met de Gouden Eeuw van strips, maar zoals hij op de Planet Money-podcast zei, gelooft hij dat er niet echt slechte personages zijn.
“Je kunt altijd iets nuttigs vinden”, beaamt Segura. “En voor mij was het idee dat deze held in het verleden bestond ondergeschikt aan wie de man onder de helm was. Ik wilde net zo graag spelen met persoonlijke erfenis als met heroïsche erfenis, denk ik. Al vroeg realiseren we ons dat Sam de persoon die hij is vanwege zijn grootvader.Zijn grootvader was Sam’s echte held. Dus als hij hoort dat hij een grote microfoonhelm opzette en criminelen sloeg, is dat gewoon de kers op de taart – en het duwtje dat hij nodig heeft om zelf een held te worden. ”
Wat betreft waar het project vanaf hier naartoe gaat, gelooft Segura dat er potentieel is voor Micro-Face.
De mysterieuze Micro-Face #1-variant van Jamal Igle (Image credit: NPR)
“Een deel van het unieke van het project is dat het alleen via NPR wordt verkocht – je kunt het alleen via hun winkel krijgen”, legt hij uit. “Ik denk dat dat een paar belangrijke markten onaangeroerd laat, namelijk stripwinkels, boekhandels en digitaal. De bestellingen zijn echt, heel sterk, dus ik denk dat er een markt is voor meer, of op zijn minst versies die naar retailers en andere kanalen. Dat zijn dingen die NPR overweegt, denk ik, dus we zullen zien.”
Of het er meer zullen zijn, zegt Segura dat hij niet te veel wil weggeven, maar dat het is geschreven als het eerste nummer van een nieuwe serie.
“De tijd zal uitwijzen waar we verder gaan dan deze eerste strip van 40 pagina’s, maar ik zou graag deel uitmaken van wat er nog gaat komen”, zegt hij. “Het is zo leuk geweest.”
Nee, Micro-Face staat niet op onze lijst van de beste niet-Marvel- of DC-stripsuperhelden of onze lijst met de beste machteloze superhelden. Maar goed, misschien ooit.