Gabriel Belmont is een klassieke held met conflicten, verscheurd tussen licht en donker. De vrome paladijn van de Brotherhood Of Light wordt op pad gestuurd om te ontdekken waarom god de wereld heeft verlaten en staat voor een zuiverheidstest van – letterlijk – bijbelse proporties. Castlevania: Lords of Shadow gaat een stap verder dan de dramatische, beestachtige benadering van gotische beelden door zijn 2D-voorgangers. In plaats daarvan heeft het een christelijke inslag, een inslag die moeilijk te missen is als Gabriel net als Jezus de wildernis in trekt. Daar wordt onze held niet zozeer belaagd door verleiding als wel door legers monsters.
Maar gelukkig – om onze metaforen een beetje te vermengen – is het kruis dat hij moet dragen een zeer effectief wapen. Misschien was het wel onvermijdelijk, aangezien een Japanse serie die de Europese mythologie altijd behandelde als een buffet van oppervlakkige lekkernijen in handen viel van een ontwikkelaar die meer cultureel in de setting is geïnvesteerd – namelijk het Madrileense MercurySteam.
Zet je tanden erin
(Afbeelding credit: Kojima Productions)Inschrijven
(Afbeelding credit: Future)
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Edge magazine. Abonneer u op Edge magazine voor meer diepgaande interviews, recensies, features en meer, die bij u thuis of op uw digitale apparaat worden afgeleverd.
Als je bedenkt dat Lords Of Shadow niet als Castlevania-spel is begonnen, wordt het duidelijk dat deze reboot in een eigen conflict zit, tussen de lichtere fantasie uit het verleden van de serie en zijn eigen donkerdere, zwaardere visie.
Ondanks de verandering in toon, gaan de connecties met de Castlevania geschiedenis veel verder dan alleen de naam Belmont en de structuur van het spel. De reis van Gabriel, verdeeld over 46 levels, is niet alleen een bijna parallelle aan de 40 dagen en 40 nachten van Jezus, maar ook het formaat van Super Castlevania IV – en van de recente Castlevania animatieserie. Het is gemakkelijk om elk van deze afzonderlijke heldenverhalen voor te stellen als op zichzelf staande afleveringen van 20 minuten, met hun eigen dreigende titels: Gabriel Versus The Ice Titan, Gabriel In The Lair Of The Giant Spiders.
Deze grotere narratieve ambities zijn duidelijk zichtbaar in de sterrenkracht van de cast van Lords Of Shadow – misschien een teken van de betrokkenheid van producent Hideo Kojima. Patrick Stewart, die de inleidingen van de hoofdstukken vertelt, leest zijn tekst met onheilspellende strekking. Gabriel zelf – groot, log, met fabelachtig haar – krijgt gravitas van Robert Carlyle, hoewel de acteur, die het sterke, stille type speelt, niet veel te doen krijgt. (Ervan uitgaande, tenminste, dat hij niet ook de inspanningsgeluiden heeft opgenomen die horen bij gevechten en het beklimmen van muren).
Verdere kracht komt van een wereld en mythologie die erin slaagt om samenhangend te zijn, zelfs als deze is opgedeeld in stukken ter grootte van een canapé. Het eerste deel van het avontuur, waarin Gabriel op zoek gaat naar de Guardian Of The Lake – een oude heidense god waarvan hij hoopt dat hij kan helpen, aangezien zijn eigen godheid offline is gegaan – zet de standaard. Het is niet zo dat je alleen maar ondergeschikten tegenkomt op weg naar een eindbaas; je werkt via specifieke, godvergeten locaties om een kluizenaarslegende te bereiken die door de opkomst van het monotheïsme naar de rand van het bestaan is gedreven.
(Afbeelding credit: Kojima Productions)
In het eerste level, een tutorial, arriveert Gabriel bij een dorpspoort terwijl de lokale bevolking zich voorbereidt op een Lycan-aanval. In grimmige regen en modder moet u haarloze weerwolven en een beerachtige warg afweren. Vervolgens waagt u zich in het door Lycans geteisterde bos, waar een magisch paard zijn rug opoffert, waardoor de scène verandert in een gevechtsracer waarin u de door warggen bereden Lycans die van beide kanten op u afkomen, van u afveegt. Dat leidt naar het dode moeras, met kobolden en groene wateren vol ondode lijken die indringers naar binnen trekken. Er zijn maar een paar vijandelijke types die deze hele reeks bevolken, maar toch voelt elk type geaard op zijn locatie, alsof het er echt woont. Tegen de tijd dat de ijstitaan uit het bevroren Lake Of Oblivion tevoorschijn komt en u in Shadow Of The Colossus-modus stuurt, kunt u het gevoel niet negeren dat de actie is gemaakt om bij de overlevering te passen, in plaats van andersom.
Ondertussen kabbelt de actie voort met een spannende vaardigheid. God Of War is duidelijk van invloed op de gevechten, want Gabriel slaat vijanden in elkaar met de scherpe uiteinden van zijn strijdkruis (niet helemaal, vermoed je, wat Jezus zou doen) en slingert menigtebeheersende bogen met de verzwaarde ketting die zich van binnenuit ontrafelt. Series-staple dolken zorgen voor aanvulbare werpwapens. U blokkeert, ontwijkt en pareert, en maakt vervolgens eenvoudige QTE-bewegingen als een gehavend wezen begint te flitsen. Na verloop van tijd wordt de aantrekkingskracht van tegenstrijdige krachten letterlijk omgezet in een magisch systeem, waarbij licht u gezondheid laat opladen terwijl u aanvalt, terwijl donker uw schade verhoogt en gewone aanvallen uw manavoorraad aanvullen.
De reeks upgrades die Gabriel tijdens zijn reis vrijspeelt, houden de verhalende textuur ook in stand. Nieuwe gevechtstechnieken, zoals woeste kettingzwepen en draaibewegingen, belichamen zijn woede terwijl zijn geest zwart wordt, terwijl de relikwieën die hij onderweg verzamelt (in de beste tradities van het genre waaraan Castlevania minstens de helft van zijn naam te danken heeft) in de overlevering van de wereld worden verankerd. Als je een handschoen krijgt waarmee Gabriel standbeelden in het rond kan slaan en drukpanelen in de vloer kan rammen, of laarzen die hem de kracht geven om te sprinten, dan is dat omdat je een unieke heilige schat hebt bemachtigd: kostbaar, verborgen en bewaakt, zo niet gepikt van een van de Lords Of Shadow zelf. Zelfs een tweede projectielwapen, de wijwaterfles, is een wonderbaarlijke creatie die u moet terugvinden, niet iets dat willekeurig uit kapotgeslagen kandelaars valt.
De consistentie wordt echter niet altijd volgehouden. Na de eerste akte, wanneer Gabriel Pan, de Guardian Of The Lake, ontmoet en de platformactie en gevechten intensiever worden, maken de levels plaats voor routine. Als u zich waagt aan het onttronen van de heer van de Lycans, betekent dat meer weerwolven in stukken hakken, iets wat u tegen die tijd al hebt gedaan. Op andere momenten vallen kleinere details op als een zere, door wolven gebeten duim. Waarom is er bijvoorbeeld een warg los in het kasteel als u de volgende keer naar het huis van de vampiers gaat? Puzzels waarbij u standbeelden met spiegels moet slaan en draaien om lichtstralen te weerkaatsen, kunnen ook gekunsteld aanvoelen, net als het halfbakken concept om terug te keren naar eerdere levels om voorwerpen te verzamelen die eerder onbereikbaar waren.
Maar telkens als het puur licht vermaak dreigt te worden, pakt Lords Of Shadow zijn duistere kracht weer op. Het vampierenrijk is een belangrijk hoogtepunt, waarin u eerst de kraaienheks Malphas moet uitschakelen, wiens spreuk het domein van de ondoden beschermt, zij op haar beurt bewaakt door een enorme ogre. Eenmaal binnen in het grote kasteel komt u in de riolen skeletkrijgers tegen – misschien oude helden die zijn verslagen en weggespoeld – terwijl u in een grote hal aan enorme gordijnen trekt om zonlicht te onthullen, waardoor de krioelende bloedzuigers worden beschadigd. Al snel daagt de dochter van de heer u uit voor een levensgroot bordspel en struikelt u door het laboratorium van ene Dr. Frankenstein, vol met vonkende Tesla-spoelen en automaten. Tot slot beklim je de klokkentoren, een waar stukje Castlevania in 3D, gelukkig zonder de vliegende gorgonhoofden. De ideeën drogen hier ook niet op, met een bijzonder memorabele latere puzzel waarbij een gekrompen Gabriël in de werking van een muziekdoos wordt geplaatst.
De muziek onder ogen zien
(Afbeelding credit: Kojima Productions)
“Hoewel een goed christen zulke zonden zou vergeven, zullen ze misschien minder liefdadig zijn over het plotmechanisme dat Gabriel’s motivaties op een paar dode vrouwen zet.”
De donker-licht balans van Lords Of Shadow is vaak harmonieus op zulke momenten, maar wordt uiteindelijk bezoedeld door wat onhandig schrijfwerk. Aan de ene kant komt dat door een overheersende opvoeding, want het spel loodst u door elke stap heen, alsof het een decreet is dat spelers nooit veel zelf hoeven uit te zoeken. Zo verschijnt er een nieuw monster met een opdringerig bericht dat u adviseert om over zijn AOE-aanval heen te springen, of u werpt een blik op een schatkist die buiten bereik ligt om vervolgens te horen te krijgen dat u nog niet de vereiste vaardigheid hebt om daar te komen. Het ergste is dat de titanengevechten in het spel in elke fase door tekst worden gestuurd. In een wereld die zichzelf in stand houdt, is het vreemd om zulke niet-diegetische interventies te zien.
Hoewel een goed christen zulke zonden zou vergeven, zal hij of zij misschien minder liefdadig zijn over het plotmechanisme dat Gabriel’s motivaties op een paar dode vrouwen zet. Met het inzicht dat hij misschien zijn geëxecuteerde vrouw weer tot leven kan wekken, neemt hij een tunnelvisie aan die alle morele zorgen overboord gooit. Die ‘duisternis’ leidt tot de dood van een ander vrouwelijk personage, een meisje genaamd Claudia dat Gabriel een paar afleveringen bijstaat voordat hij haar blijkbaar, onbewust, in zijn slaap neerslaat. Dat deze vrouwen alleen maar bestaan om de hoofdpersoon structuur te geven, is slordig geschreven en ondermijnt de ernst van Gabriëls val uit de gratie. Dit gebrek aan finesse wordt vaak geëvenaard door het script, als de Lords afgezaagde zinnetjes spuien als “We lijken op elkaar, jij en ik,” en “Wie is hier het echte monster, Gabriel?”. U zult terugverlangen naar de tijd dat een man een ellendig hoopje geheimen was.
Net als Jezus voor hem, eindigt Gabriël zijn vagevuur met een confrontatie met Satan zelf. In tegenstelling tot Jezus eist hij de overwinning op door zijn tegenstander in elkaar te slaan. Nu de duivel verbannen is, verschijnen de geesten van de gedode vrouwen voor Gabriël om zijn zonden te vergeven, maar hij blijft vervloekt achter met het eeuwige leven, waardoor er alleen nog tijd is voor een epiloog uit het heden waarin Gabriël geleidelijk in Dracula zelf verandert. Natuurlijk, waarom niet? Vreemder dan deze wending is echter dat Lords Of Shadow de licht-donker strijd verruilt voor plotontwikkelingen die het lot boven de vrije wil benadrukken, een vreemde omkering van de religieuze thema’s. Het innerlijke conflict van Gabriel, dat overal zo sterk wordt benadrukt, wordt een trivialiteit.
Aan de andere kant is de nalatenschap van Lords Of Shadow er misschien één van een wreed lot. De release ervan – ingeklemd tussen die van Demon’s Souls en Dark Souls, spellen die inspiratie haalden uit dezelfde serie maar deze grondiger opnieuw uitvonden, het tegengif boden tegen een plakkerige begeleiding en onze verwachtingen van duistere fantasie in spellen onomkeerbaar veranderden – was zeker onfortuinlijk. In het onverbiddelijke kielzog van FromSoftware, en met een glansloos vervolg in 2014, is de gedeeltelijke genialiteit van Lords Of Shadow een voetnoot in deze periode geworden. Net als Gabriel zal het misschien nooit opstijgen, de strijd om licht en donker in evenwicht te brengen zal het uiteindelijk in de schaduw laten staan.
Dit artikel verscheen voor het eerst in Edge Magazine nummer 391, dat u nu hier kunt ophalen.