Ik denk niet dat het team van Ubisoft Bordeaux zich had kunnen voorstellen dat ze zo snel de leiding zouden krijgen over een project als Assassin’s Creed Mirage. Terwijl ikzelf en een groep internationale pers door hun kantoor lopen, een ruimte die versierd is met Rabbids, Ghost Recon-kaarten, Assassin’s merch en boeken over de Ierse en Perzische geschiedenis, zijn de teamleden die ons begroeten bijna duizelig van opwinding bij het vooruitzicht dat we voor het eerst het avontuur van Basim in handen krijgen.
Op de radar
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Deze viering van Ubisoft Bordeaux maakt deel uit van onze verslagweek over Assassin’s Creed Mirage: On the Radar
“We zijn zo ontzettend, ontzettend blij dat we u vandaag mogen verwelkomen,” vertelt Julien Mayeux, managing director bij Ubisoft Bordeaux. “We hebben de afgelopen zes jaar op dit moment gewacht.”
Ubisoft Bordeaux is pas sinds 2017 een studio, en het is de eerste Franse studio die Ubisoft opent in zo’n 25 jaar. Voor mij klinkt dat vrij ongebruikelijk voor een studio met het hoofdkantoor in Parijs; toch is dit de realiteit van Bordeaux.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
“We hebben de wijn en de oceaan gebruikt om een aantal veteranen uit de industrie over te halen om zich hier bij ons te voegen,” lacht Mayeux, die uitlegt dat het team nu zo groot is geworden dat ze verspreid zijn over twee gebouwen. Binnenkort verhuizen ze naar een nieuwe ruimte op een steenworp afstand, waar alle ongeveer 450 medewerkers op één plek kunnen werken.
“Het was een lange reis naar Mirage,” voegt Mayeux eraan toe. “Dat eerste jaar werkten we voornamelijk als een ondersteunende studio voor Parijs,” waarbij het team werkte aan games als Ghost Recon Wildlands, Ghost Recon Breakpoint en Rainbow Six Extraction, maar het was de kans om te werken aan DLC voor Splinter Cell: Blacklist die voelde als een grote stap voor het team. Mayeux schrijft dat toe aan de ervaring van het team met stealth en open-wereld games, maar het maakte ook de weg vrij voor het team om de eerste Assassin’s Creed Valhalla DLC aan te pakken – Wrath of the Druids.
Mirage manifesteren
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Zowel ikzelf als GamesRadar’s eigen Heather Wald vonden Wrath of the Druids eigenlijk de beste DLC van Valhalla, namelijk vanwege de kracht van het verhaal binnen de kleinere Ierse locatie. Als ik er nu op terugkijk, heeft het zeker de mogelijkheden van Bordeaux laten zien en een geweldige basis gelegd voor Assassin’s Creed Mirage.
“Onboarding naar het Assassin’s Creed-merk was een beetje chaotisch vanwege COVID, maar Wrath of the Druid was uiteindelijk erg goede DLC, en het gaf ons het vertrouwen en het momentum om onze eigen game voor te stellen,” voegt Mayeux toe.
Het team zegt dat de pitch in eerste instantie was voor nog een DLC voor Valhalla gericht op Basim, maar als onderdeel van die pitch stelden ze voor dat ze ook ideeën hadden om er een standalone game van te maken. Meer specifiek zag het team de mogelijkheid om terug te keren naar de roots van de serie. “Teruggaan naar de wortels van de eerste Assassin’s Creed-games was een persoonlijke drijfveer voor ons,” voegt hoofdproducer Fabian Salomon toe. “Het is een spel gemaakt door fans voor fans.”
(Afbeelding credit: Ubisoft)
“We besloten te bepalen wat de vele emotionele reizen waren die die originele games ons lieten beleven, en vervolgens na te denken over hoe we die gevoelens, die nostalgie, konden omzetten in een volwaardige Assassin’s Creed-game,” zegt StÉphane Boudon, creative director. “[We wilden] een gloednieuwe actie-avonturengame maken, gebaseerd op moord en stealth-gameplay.”
“Het idee vond weerklank bij de juiste mensen,” lacht Boudon, voordat hij eraan toevoegt dat de steun voor de overstap naar een standalone game “een beetje als een verrassing” kwam voor het team. “Het ging heel snel! We realiseerden ons eerst niet wat het was, omdat we een kleiner team waren en misschien niet echt doorhadden wat het zou betekenen om aan het hoofd te staan van een Assassin’s Creed-game. We hadden eigenlijk best veel geluk. Het is een beetje gek en ik weet eigenlijk niet zeker of we het ons al realiseren. Ik denk dat dat pas komt als het spel is uitgebracht. We zullen ons afvragen wat het was om dit allemaal te doen.”
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Er hangt een heerlijke, nerveuze energie rond iedereen die ik bij Ubisoft Bordeaux spreek en een passie die verraadt dat dit een team is dat echt trots is op wat ze met Assassin’s Creed Mirage creëren. “Het is spannend, maar het is een grote verantwoordelijkheid om aan een enorme franchise als Assassin’s Creed te werken,” legt Beaulieu uit. “Je wilt mensen niet teleurstellen, en het is onmogelijk om iets te maken waar iedereen blij van wordt, maar dat is wel wat je probeert te doen. We zijn ons erg bewust van de behoeften van de community, en we horen ze. We hebben veel tweets gelezen, en we weten dat we dat niet zouden moeten doen, maar het is een druk en een verantwoordelijkheid. Maar we zijn ook erg trots op wat we hebben gemaakt.”
Salomon slaat de spijker op zijn kop als hij zegt dat Mirage “een spel is dat gemaakt is door Assassin’s Creed veteranen”, waarbij art director Jean-Luc Sala toevoegt dat vanaf het moment dat hij bij de studio kwam, “we allemaal duidelijk Assassin’s Creed spelen – we kenden allemaal de lore al.” Boudon geeft zelfs toe dat werken aan de Assassin’s Creed-franchise zijn droom is geweest sinds hij in 2005 bij Ubisoft kwam werken. “De leiding hebben over een Assassin’s Creed-game is nogal onverwacht,” zegt hij. “Mijn enige optie was om op een gegeven moment naar Montreal te verhuizen, maar de franchise kwam naar mij toe.”
Viering van de Creed
(Afbeelding credit: Ubisoft)
“Iedereen vroeg om een Assassin’s Creed 1 remake, maar dat wilden we niet doen,” zegt Sala. “Ze waren defensief toen we zeiden dat we dat niet wilden doen, maar dat het anders zou worden. Hetzelfde, maar anders. Als je nu speelt, denk ik dat iedereen begrijpt dat het goed is dat het vergelijkbaar is, maar gemoderniseerd, met meer visueel comfort en makkelijker te spelen. Het is een nieuwe kijk op wat we eerder hebben gedaan.”
Het Ubisoft Bordeaux-team wist dat een deel van dat nostalgische gevoel ook te maken heeft met het feit dat het spel kleiner en compacter is dan de uitgestrekte RPG’s die de serie de afgelopen jaren heeft afgeleverd. Maar ze hopen ook dat spelers waarderen dat de grootte ook een weerspiegeling is van het team. “We wilden dit op de een of andere manier toch intiem houden,” zegt Boudon, omdat hij zich ervan bewust was dat de studio in Bordeaux niet de enorme omvang heeft van iets als Montreal, ondanks de ondersteuning van andere Ubisoft-studio’s, waaronder die in Singapore.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Gelukkig lijkt het allemaal vruchten te hebben afgeworpen, want vanaf het moment dat het spel in september vorig jaar werd aangekondigd, heeft de community er flink in geïnvesteerd. “De eerste aankondiging was echt geweldig, omdat we heel veel liefde kregen,” zegt Boudon. “Het was spannend en het gaf ons ook veel vertrouwen om te doen wat we van plan waren. Daarna hebben we in de gaten gehouden wat de community wilde. Dus zijn we bij elkaar gaan zitten om over de specifieke ingrediënten of gameplay-elementen te praten om te zien wat we terug konden brengen en konden moderniseren.”
Praten met de ontwikkelaars bij Ubisoft Bordeaux over de serie werkt aanstekelijk, en ik ben enthousiaster dan ooit tevoren over Mirage. Van de manier waarop ze Bagdad hebben nagebouwd, het streven om het Midden-Oosten en de Arabische taal te vieren door middel van elementen zoals het logo, en zelfs de manier waarop ze personages zoals held Basim en zijn mentor Roshan hebben benaderd, de passie voor de serie is duidelijk in elk gesprek. Maar dat geldt ook voor het feit dat ze graag samenwerken, met zoveel mensen uit het team die samenkomen om de anderen over elk element van het project te horen praten.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
“Het verhaal [van vodden naar rijkdom] van Basim lijkt een beetje op het verhaal van Bordeaux,” lacht Boudon, terwijl hij nadenkt over de groei van de studio in de afgelopen jaren. “We zijn klein begonnen en hebben onze expertise en ons team opgebouwd. Dit spel heeft ons de kans gegeven om dit geweldige team op te bouwen.”
“Bijna iedereen in het team heeft iets heel persoonlijks in dit spel gestopt,” voegt Beaulieu toe. “Daarom denk ik dat iedereen zo blij is, en zo bezorgd, en ook zo opgewonden. Ik ga me op 5 oktober verstoppen, ik weet nog niet waar.” Misschien een hooibaal?