Het is moeilijk om het iedereen naar de zin te maken, vooral als je een nieuw spel uitbrengt in een langlopende franchise. Sust u de diehard fan, of bereikt u een nieuw publiek? Is het überhaupt mogelijk om een binnenlands fenomeen te vertalen en toegankelijk te maken met behoud van de diepgang en breedte waardoor lokale fans er in eerste instantie verliefd op werden?
Dit was de tien jaar durende uitdaging waar Cygames voor stond toen ze de wereld van hun luchtreizende mobiele RPG Granblue Fantasy wilden uitbreiden naar consoles. In eerste instantie werd de taak toevertrouwd aan Platinum Games, maar de strijd om het antwoord te vinden leidde ertoe dat het bedrijf de ontwikkeling intern herstartte, waarbij het project zware vertragingen opliep in een poging om de baby die hun bedrijf in een van de grootste entertainmentconglomeraten van Japan veranderde, naar een breder publiek te brengen. Terwijl het team op zoek ging naar een antwoord, leenden ze het IP uit aan vechtspelveteranen Arc System Works.
Granblue Fantasy Versus was een wereldwijd succes, maar het was niet het antwoord. Het had slechts een minimale, niet-canon verhaallijn en bracht de personages naar de wereld van vechtspellen in plaats van de ervaring van de originele titel naar een nieuw platform te vertalen. Gelukkig voor Cygames lijkt de nieuwe Granblue Fantasy Relink de hooggestemde oorspronkelijke belofte in te lossen: het is niet alleen een zeer onderhoudende en gepolijste verhaalgedreven actie-RPG die zijn roots eer aandoet, maar het biedt ook een blauwdruk voor andere Japanse ontwikkelaars die een taal- en cultuurkloof willen overbruggen door hun nationale lieveling uit te breiden naar een wereldwijd publiek.
Wereldwijd wonder
(Afbeelding credit: Cygames)RHYTHM & BLUE
(Afbeelding credit: Cygames)
De langverwachte JRPG Granblue Fantasy: Relink maakt zich klaar voor release door post-launch plannen te onthullen en een PS5 demo te laten zien
Hoewel het mobiele en browserspel al bijna 10 jaar in het Engels verkrijgbaar is, blijft de serie buiten Japan relatief onbekend. En hoewel het een groots RPG-avontuur is dat zich afspeelt in de Sky Realm – een wereld van losgekoppelde eilanden die tussen de wolken zweven – waar je talloze keren de wereld moet redden tijdens een reis om je vader te vinden op het mythische eiland Estalucia, zit de blijvende aantrekkingskracht minder in deze hoofdzoektocht en meer in de grandioze lore en personages die erin verborgen zitten.
Soms voelt het zelfs alsof deze hoofdverhaallijn slechts een bijzaak is voor iets veel groters (en, noodzakelijk in een gacha-game, waarschijnlijk niet zal eindigen zolang het winst oplevert). Je redt de wereld en zet stappen in de richting van dit mythische land terwijl je dieper in de wereld van Granblue duikt, maar je zult veel meer tijd besteden aan het plunderen in secundaire, karaktergedreven alledaagse verhalen van de meer dan 1000 personages tellende cast, of aan het deelnemen aan getimede avonturen die aanvoelen als momentopnames van een leven vol avontuur. Het is makkelijk om duizenden uren te verdwalen en nog steeds van iets nieuws te genieten.
Deze levende wereld is het hart van Granblue Fantasy, wat verklaart waarom deze franchise nog steeds in de top 50 van best verdienende games op iOS staat, met een brede multimediale uitbreiding naar manga, anime, persoonlijke festivals en concerten, een permanent café met thema en nog veel meer. Toch is deze breedte en verscheidenheid aan content precies wat de serie zo ontoegankelijk maakt voor nieuwkomers, vooral voor een internationaal publiek voor wie veel van deze uitgebreide wereld buiten het thuisland ontoegankelijk is.
(Afbeelding credit: Cygames)
En dan hebben we het natuurlijk nog niet eens over de technische moeilijkheidsgraad van deze taak. Relink is ambitieus, het transformeert de waterverfschetsen van de Sky Realm in iets tastbaars, het houdt zich aan de bedoeling van het origineel terwijl het de gameplay en het ontwerp bijwerkt voor verschillende verwachtingen op geavanceerdere hardware. Het vereist evenwicht: uw personages zijn de vertrouwde bemanning van het luchtschip Grandcypher uit het originele spel – waaronder het mysterieuze blauwharige meisje Lyria, Katalina, uw vliegende metgezel Vyrn en meer – maar het verhaal is volledig origineel. Lyria wordt gevangen genomen door leden van de mysterieuze Church of Avia wanneer ze een nieuw gebied van de Skydom binnengaat nadat ze de controle over haar summon Bahamut heeft verloren om ervoor te zorgen dat iedereen op één lijn zit.
Hoewel de personages al goede vrienden zijn en het technische jargon vrijwel meteen zonder veel ophef of uitleg wordt rondgestrooid, is het spel meer dan behulpzaam bij het invullen van de lege plekken. Een van de meest uitgebreide woordenlijsten – compleet met relevante achtergrondinformatie over gebeurtenissen voor het begin van Relink, naast speelbare Fate Stories om de lore en motivaties van elk hoofd- en nevenpersonage te introduceren – liggen binnen handbereik. In plaats van vergeten te worden in het menu, zoals meestal het geval is bij dergelijke encyclopedieën, motiveert het spel spelers om op zoek te gaan naar antwoorden door ze te koppelen aan queesten of door statussen te verhogen voor het voltooien van Fate Stories.
Het helpt dat deze addenda niet alleen geschreven zijn met nieuwkomers in gedachten en vakkundig vertaald zijn, maar ook vermakelijk en moeiteloos. Zelfs de gameplay behoudt de kern van de oorspronkelijke ervaring, terwijl er begrip is voor de noodzaak van verandering om tegemoet te komen aan de verwachtingen van het publiek op nieuwe hardware. Door het verlies van de turn-based inhoud van het origineel, behouden we in wezen de kettingcombo’s en speciale charge-aanvallen in de vorm van Skybound Arts, waardoor spelers grote hoeveelheden schade kunnen aanrichten en nog uitbundigere en dodelijkere eindfilms kunnen uitvoeren als ze samen met andere spelers worden uitgevoerd.
Fan-favoriete nevenpersonages zijn een aangename speelbare toevoeging voor spelers zoals ik, maar blijven optioneel en afwezig in het verhaal buiten de kernbemanning om overweldigend over te komen. Zoals met alles draait het om balans: ik ben blij dat ik chaos op mijn vijanden kan loslaten met de gremlin zelf, Cagliostro, maar geen enkele nieuwkomer zal klagen over de meer dan 20 personages met unieke wapens en speelstijlen om mee te rotzooien, van magie tot zwepen tot zwaarden en meer.
Terug naar het verleden
(Afbeelding credit: Cygames)
“Het zorgt ervoor dat de Sky Realm uitgestrekter en uitnodigender aanvoelt dan ik me ooit had voorgesteld, verlangend naar de onmogelijke kans om in een eigen luchtschip te springen en op avontuur te gaan in het grote onbekende.”
Hoewel ik in de loop van de afgelopen paar jaar persoonlijk in en uit het mobiele spel ben gestapt, was het behoorlijk emotioneel om eindelijk door deze steden te stappen in zo’n goed gerealiseerde vorm door de lens van een geheel nieuw verhaal. Ik betrapte mezelf erop dat ik naar de omgevingen en personages zat te staren en de aquarelkunstwerken zag die ik herkende van het spelen of het bijwonen van kunsttentoonstellingen (zoals de recente Cygames-tentoonstelling) die eindelijk op zo’n tastbare manier tot leven werden gebracht.
Het Sky Realm voelt uitgestrekter en uitnodigender dan ik me ooit had voorgesteld, en ik verlang naar de onmogelijke kans om zelf in een luchtschip te springen en op avontuur te gaan in het grote onbekende. Sterker nog, nu dit nieuwe spel mijn vrienden eindelijk heeft overtuigd om de serie een kans te geven, kan ik mijn eigen bemanning samenstellen om samen met mij op avontuur te gaan.
Het is altijd een uitdaging om een succesverhaal uit eigen land om te zetten in een wereldwijd fenomeen. Toch bewijst Granblue Fantasy Relink dat, als je de essentie van wat mensen in eerste instantie aantrok in de serie behoudt en een open deur laat, nieuwe spelers het een kans zullen geven, al is het maar om te zien waar al die ophef over ging. Als je het leuk maakt, blijven ze misschien wel. Ondanks de lancering van Like a Dragon: Infinite Wealth en Persona 3: Reload, tussen nieuwkomers in meer gevestigde franchises, is het Relink dat in de eerste dagen van de release een groter aantal spelers aantrok op Steam.
Relink voelt echt uniek aan, in sommige opzichten een terugblik op een vroeger tijdperk van design dat geïnspireerd is op zijn oorsprong (in goede en slechte tijden), maar ook een die aanvoelt als een waar spektakel en plezier om te spelen, en die het bronmateriaal verheft tot iets dat ik alleen maar kan bewonderen. Door de nieuwe thuisbasis te omarmen zonder te vergeten wat de serie uniek maakte, heeft dit team de franchise van de kleinst mogelijke schermen naar de grootste gebracht, terwijl het een 10 jaar durend epos tot iets behapbaars heeft gecondenseerd. Het is een succes, en nog een heel leuke ook.
Wie weet komt u na afloop wel in de verleiding om er nog verder in te duiken. Dat is misschien wel het beste aan Relink: het is een uitnodiging voor iets meer. Als u het leuk vindt wat u met deze ervaring van deze wereld ontdekt, wel. Dit is nog maar het begin.
Bekijk de beste JRPG’s die u nu kunt spelen