Het openingsuur van Fort Solis is een harde sciencefictionader. Het speelt zich af op Mars en neemt dezelfde route als The Expanse naar de sterren; met industriële omgevingen en hardwerkende mensen die hun werk goed doen en niet onder de indruk zijn van de ruimte. Het maakt het mysterie van het eerste uur dat ik speelde des te interessanter, met een veel meer geaarde en vermoeide ‘ik heb geen tijd voor deze rotzooi’-sfeer in plaats van dat iemand zijn handen in de lucht gooit en aankondigt: ‘ALIENS’.
Ik bedoel… het kunnen aliens zijn. Nogmaals, ik heb alleen het eerste uur gespeeld, maar als dat zo is, dan zal ingenieur Jack Leary – gespeeld door Roger Clark van Red Dead Redemption 2 – er echt kwaad om worden. Het is de bedoeling dat hij morgen op vakantie is en hij onderzoekt de noodoproep van het nabijgelegen Fort Solis met het enthousiasme van een ouder die heeft gezegd “laat me niet naar boven komen” en nu inderdaad naar boven moet komen.
Mars valt aan
Jack sluipt langzaam door de lege gangen van Solis, een onderzoeksbasis die een noodoproep heeft verzonden en vervolgens op zwart gaat. Het is een zwaar atmosferisch verhaal, dat opent met weidse uitzichten over de stofstormen van de rode planeet en Solis dat plechtig door de wolken breekt als een door mensenhanden gemaakte berg. Het openingshoofdstuk dat ik speelde wordt goed gedragen door de gesprekken tussen Jack en zijn partner Jess (gespeeld door Julia Brown), die hij achterliet op hun eigen station. Het grootste deel van wat ik heb gespeeld is gebaseerd op de dialoog tussen deze twee terwijl Jack op verkenning gaat, de twee kletsen met een gemakkelijke vriendschap die het ronddwalen door lege kamers ruimschoots opvult.
Het is een indrukwekkend uitziend spel terwijl dit allemaal gebeurt, met een niveau van afwerking dat zijn indieroots, een team van 10-15 personen en een speelduur van vijf uur verloochent. Volgens schrijver en regisseur James Tinsdale is dat deels te danken aan een strakke planning en focus: “We moesten iets maken dat we in twee tot drie jaar konden maken, met 10 tot 15 mensen, dat interessant kon zijn [zodat] mensen het zouden opmerken, maar dat niet te ver ging dat onze uitgever het niet zou ondertekenen”. Die focus heeft ruimtes gecreëerd die fijn gedetailleerd en sfeervol zijn, en die een geloofwaardige wereld rond uw onderzoeken bouwen.
Het wordt geholpen door het feit dat dit op de golf van vroege Unreal 5-games zit (Tinsdale legt uit dat ze eraan begonnen toen Unreal 5 nog in alpha was). Eén gebied waar deze technologie en afwerking echt tot hun recht komen, zijn de videodagboeken die u tijdens het verkennen vindt. In de tijd dat ik speelde, was het enige leven dat ik in het lege station vond via persoonlijke logboeken, van de vermiste mensen die verondersteld werden het station te runnen. De gezichtsuitdrukkingen zijn hier echt sterk, met veel nuance in het kleinste oogknippertje of het strakker trekken van de lippen. Het wordt ook geholpen door enkele echt naturalistische optredens – mensen struikelen over woorden en mompelen als ze hardop denken. U kunt de gedachten bijna zien vormen terwijl ze spreken over wat er is gebeurd.
(Afbeelding credit: Fallen Leaf)
(Ruimte) Kajuitkoorts
Troy Baker verschijnt op dit punt, hij speelt medisch officier Wyatt in enkele dagboeken die u kunt vinden – hij wordt nu ook vermist, maar heeft ook duidelijk ruzie met enkele van de belangrijkste personeelsleden van het station. Naarmate u meer video’s vindt, legt hij uit dat het personeel ziek wordt omdat ze de regels aan hun laars lappen om extra diensten te draaien en stralingsvergiftiging oplopen door blootstelling aan de zon. Hij raakt er steeds meer van overtuigd dat er iets aan de hand is dat voor hem verborgen wordt gehouden en in één opname heeft hij het over dingen horen in de nacht. Hij vermoedt geheime leveringen en lijkt zijn samenzweringstheorieën te verdubbelen. Maar in een ander logboek bekent hij dat hij het moeilijk heeft om bij zijn familie weg te zijn en lijkt hij een beetje last te hebben van zijn ogen…
Hoewel de geweldige beelden en naturalistische optredens de sfeer bepalen, is de echte aantrekkingskracht het mysterie van wat er eigenlijk aan de hand is. Alles wat ik tot nu toe weet is dat er een soort van tot nu toe onverklaard onderzoek gaande is waar Troy’s personage Wyatt niet blij mee is. Op de een of andere manier heeft dat geleid tot de noodoproep en mijn aankomst om lege gangen te verkennen en te proberen uit te zoeken waar iedereen is gebleven. Ik zal hier niets verklappen, maar er is bloed, vooral in de hoeveelheden ‘er zijn hier slechte dingen gebeurd’, en minstens één lichaam in de afsluiting van het openingsuur.
(Afbeelding credit: Fallen Leaf)
Het is een goed begin en lijkt qua gewicht en gevoel erg op de openingsaflevering van een nieuw seizoen van iets. Dat is precies het soort structuur waar ontwikkelaar Fallen Leaf voor gaat, met als doel een spel te maken dat een aandachtsspanne heeft die meer bij tv-programma’s past. Er zijn goede optredens en dialogen tijdens de verkenning en het mysterie, en het voelt alsof u de cast net zo goed door het verhaal leidt als dat u een traditioneel spel speelt. Het enige waar ik niet 100% over te spreken ben, is de vaste en vrij langzame loopsnelheid die nodig is voor de narratieve focus. Er is geen mogelijkheid om te rennen, of zelfs maar lichtjes te joggen, waardoor je gedwongen wordt om een vastberaden en constant tempo aan te houden dat me actief ontmoedigde om van het pad af te wijken. Je zou verwachten dat een spel vol mysterie draait om verkennen, maar als het zo lang duurt voordat je terug bent van het bekijken van een donker hoekje, leer je al snel om je te houden aan de doelen die je hebt gekregen.
Het langzame lopen is echter niet genoeg om me ervan te weerhouden om meer te willen ontdekken. Er zit een echte aantrekkingskracht aan wat ik heb gespeeld, waardoor ik nieuwsgierig blijf om te ontdekken wat er is gebeurd. Vooral met het cliffhanger-einde van hoofdstuk 1 dat ik hier niet zal verklappen. Het tempo wordt ook gedrukt door het constant zachte en boeiende heen en weer gepraat tussen Roger Clark’s Jack en Julia Brown’s Jess tijdens hun onderzoek. Het wordt ook onderbroken door een verstandig gebruik van actie om de plot vooruit te duwen. Ondanks enkele verrassingen aan het eind van het hoofdstuk, had wat ik speelde een overwegend rustig tempo in de zich ontwikkelende thriller, maar wel een die, als u in de juiste stemming bent, het groeiende vuur heeft van iets dat u wilt uitzitten. De waarheid, wat die ook is, zal duidelijk worden wanneer Fort Solis op 22 augustus uitkomt.