Het plot van Mineko’s Night Market klinkt als een Studio Ghibli-film. We hebben een jonge hoofdpersoon die net naar een nieuwe stad is verhuisd, een magische geest en katten – heel veel katten. Het aankomende knusse spel heeft in verschillende showcases van Wholesome Games gestaan en heeft fans betoverd sinds de aankondiging bijna 10 jaar geleden. Nu is Mineko eindelijk klaar om zijn winkel te openen, en de ontwikkelaars hopen dat het spelers troost zal brengen, maar ook een manier om plaatsvervangend in contact te komen met katachtige vrienden.
In Mineko’s Night Market kruipen spelers in de huid van Mineko, een “nieuwsgierig meisje” dat haar intrek neemt op een eiland aan de voet van de fictieve Mount Fugu. De plaatselijke bevolking is bijgelovig en aanbidt de kattengod Nikko, die geluk en voorspoed zou brengen aan de boerderijen in de stad. Als Mineko ontdekken spelers de geheimen achter het worstelende dorp, herstellen ze het in zijn oude glorie en beheren ze de dagelijkse activiteiten door opdrachten uit te voeren en verschillende taken in de stad op zich te nemen.
(Afbeelding credit: Meowza Games)
Ondanks dat het klinkt als de volgende Hayao Miyazaki film, leent Mineko’s Night Market eigenlijk van veel verschillende vertederende bronnen. De man en vrouw die Meowza Games hebben opgericht, Brent en Brandi Kobayashi, haalden inspiratie uit verschillende plaatsen, van kinderboeken tot shows van Cartoon Network, en zelfs uit een levensecht katteneiland in Aoshima, Japan.
“We werden zeker geïnspireerd door veel van de esthetiek in Studio Ghibli-films, maar minder als het ging om invloeden op de kunststijl,” vertelt het tweetal, “we voelden ons altijd aangetrokken tot de handgeschilderde achtergronden van tekenfilms als Doraemon (1979), Samurai Jack en Song of the Sea, en we hielden ook van de kunst in kinderboeken, vooral die in de stijl van Mary Blair” – Blair is een van de meest herkenbare Disney-kunstenaars die in de jaren ’40 en ’50 aan de tekenfilms van de studio werkte – “we vonden dat de handgetekende achtergronden in deze shows, waar we uiteindelijk veel inspiratie uit haalden, een kinderlijke naïviteit uitstraalden – iets dat weerspiegeld wordt in het personage van Mineko zelf.”
Kat puuur-zoon
(Afbeelding credit: Meowza Games)FELINE FINE
(Afbeeldingskrediet: Meowza Games)
Als dit prachtige indie-spel weer wordt uitgesteld, ga ik huilen
Omdat ik zelf meer een hondenliefhebber ben (maakt u zich geen zorgen, katten hebben ook een vaste plek in mijn hart) was ik benieuwd waarom Mineko’s Night Market zo op katten gericht was. Niet alleen heeft Mineko’s naam het Japanse woord voor ‘kat’ in zich, met een verhaal dat draait om een enorme kattengod, maar de stad is ook bezaaid met katten die Mineko op haar reizen moet redden van verdachte agenten. “We zijn zelf enorme kattenfans,” vertellen de Kobayashi’s, “maar omdat we allergisch zijn voor katten, hebben we besloten om via onze games een wereld vol katten te creëren!” Dat is eigenlijk het op één na beste van een bezoek aan katteneiland. “Zelfs voordat het idee van Mineko’s Night Market werkelijkheid werd,” vervolgen de ontwikkelaars, “speelden we al met andere spelconcepten waarin katten een rol speelden, dus katachtige ideeën stonden altijd voorop in onze ontwerpen.”
Een ander groot deel van Mineko’s wereld is de Japanse invloed. Brent Kobayashi vertelde me dat ze door op te groeien in Vancouver, Canada (waar, zo vertelde hij me, de meeste Japans-Canadese inwoners van het hele land wonen) en opgevoed te zijn door Japanse ouders, werden blootgesteld aan “heel veel Japanse media, eten en cultuur” toen ze opgroeiden. Dit betekent dat veel van de esthetiek en cultuur in Mineko’s Night Market is afgeleid van de “vroegste herinneringen van de ontwikkelaar aan het bezoeken van Japanse festivals”, evenals de media waaraan zij als kinderen werden blootgesteld.
Minispellen spelen ook een grote rol in Mineko’s Night Market. Zoals de ontwikkelaars uitleggen, bevat het spel een aantal mini- en microgames, waaronder games die gericht zijn op het verzamelen en knutselen van grondstoffen. Net als in spellen als Animal Crossing: New Horizons, zal Mineko toegang hebben tot verschillende knutseltafels waarmee ze alle materialen die ze heeft in verschillende voorwerpen kan knutselen. Als onderdeel hiervan moeten spelers een minigame voor het zagen van hout voltooien, waarbij ze de zaagsneden precies goed moeten timen op een bandzaagtafel om uiteindelijk de perfecte versie van dat voorwerp te krijgen.
Het tweetal vertelt ook over andere minigames waar spelers aan mee kunnen doen tijdens de Nachtmarkt: “Elke in-game week zal de Nachtmarkt gastheer zijn voor een ‘Main Event’; in de eerste week zal de speler meedoen aan een Cat Race, een race van twee rondjes rond de omtrek van de Nachtmarkt tegen drie andere dorpelingen”. Wie wist dat katten zo atletisch konden zijn?
Kattendutje
(Afbeelding credit: Meowza Games)
“Dit constante pivoteren hinderde ons met een ernstige mentale burn-out en, met de steun van onze uitgever, namen we een paar jaar geleden wat broodnodige tijd vrij van ontwikkeling”.
Mineko’s Night Market heeft lang op zich laten wachten. Na de aankondiging in 2015 en het verschijnen op verschillende showcases in de loop der jaren (waaronder Nintendo Directs, Wholesome Directs, Tokyo Game Show en nog veel meer), hebben fans lang moeten wachten om dit spel eindelijk in handen te krijgen. “We hebben tijdens de ontwikkeling veel ups en downs gehad,” geeft Kobayashi toe. “We kondigden ons spel veel te vroeg aan toen we nog aan het experimenteren waren met de kernmechanica en de game-loop zelf.” Tijdens de ontwikkeling van het spel leerde het tweetal ook een waardevolle les over burn-out, waardoor de ontwikkelaars “wat broodnodige tijd vrij namen van ontwikkeling” om zichzelf tijd te geven om bij te komen en na te denken.
“In de loop der jaren hebben we een groot aantal demo’s en verticale delen van het spel gemaakt en we waren vaak niet tevreden met de richting. We hebben het spel zelfs minstens drie keer helemaal geschrapt en zijn opnieuw begonnen,” legt het duo uit. “Dit constante pivoteren hinderde ons met een ernstige mentale burn-out en, met de steun van onze uitgever, namen we een paar jaar geleden wat broodnodige tijd vrij van de ontwikkeling […] We hadden veel discussies over welke richting we op moesten met het spel; tussen doorgaan met het project in zijn huidige staat, opnieuw beginnen of het project helemaal schrappen. Uiteindelijk besloten we om het nog één kans te geven.”
Gelukkig slaagde dat laatste zetje erin om Mineko’s Night Market weer op de rails te krijgen. Hiervoor huurde het tweetal anderen in om aan het project mee te werken en ontwikkelden ze gebieden die dat nodig hadden verder – waaronder de systemen van het spel, de kunst, het geluid en nog veel meer. Zoals de Kobayashis uitleggen: “Met deze hernieuwde energie konden we uiteindelijk een momentum in het project krijgen dat we in de jaren daarvoor nooit hadden gehad en dit zou nooit mogelijk zijn geweest zonder de hulp van alle geweldige mensen met wie we de eer hadden om samen te werken en die ons op onze reis hebben gesteund.”
Mineko’s Night Market is nog maar een paar dagen verwijderd van de release, en de ontwikkelaars hopen dat spelers troost vinden in het verhaal en de gameplay. Ze zeggen: “Veel van de ontstaansgeschiedenis van de kernthema’s van het spel zijn gebaseerd op vriendschap en erbij horen en zijn ontleend aan persoonlijke moeilijke ervaringen met verhuizen en het veranderen van buurt/school als kind. We hopen dat het spel wat troost, gezelligheid of een lach kan bieden aan mensen die ook onvoorspelbare en soms onzekere momenten in hun leven doormaken.”
Mineko’s Night Market komt 26 september uit op Nintendo Switch en PC en 26 oktober op Xbox One, PS4 en PS5.
Ontdek welke andere verborgen juweeltjes er onderweg zijn met onze lijst van aankomende indiegames.