DICE maakt een overwinningsrondje. In november 2021 dreigde de tumultueuze lancering van Battlefield 2042 het vlaggenschip van EA’s shooterfranchise voorgoed te doen zinken. De klachten varieerden van de kracht van de featureset tot de stabiliteit van de servers en hoewel we de afgelopen jaren getuige zijn geweest van een aantal ongelooflijke comebackverhalen, leek de druk op DICE om te leveren onoverkomelijk. Wat een verschil 18 maanden kunnen maken.
In mijn Battlefield 2042 review merkte ik op dat er een “sterke basis was voor toekomstige uitbreiding”, maar ik had niet verwacht dat het er zo uit zou zien. Om eerlijk te zijn, senior producer Ryan McArthur ook niet. “Spelers verwachtten een geweldig spel van ons en dat hebben we in eerste instantie niet waargemaakt… het is vermoeiend, uitputtend en superbelonend geweest.” McArthur is snel met het benadrukken van de successen – nieuwe wapens en specialisten, ingrijpende aanpassingen aan alle zeven launch maps, de terugkeer van klasse- en squadmanagementsystemen en een gestage instroom van spelers die zich inzetten voor een hernieuwde all-out oorlogsvoering.
Maar hij is ook niet bang om na te denken over waar DICE tekort is geschoten en de stappen die de studio heeft genomen om sterkere communicatielijnen met de Battlefield-community op te bouwen. Dat is wat McArthur en ik hier onderzoeken; we bespreken de reactie op de lancering, hoe de studio kritiek heeft omgezet in actie, de kracht van het klassensysteem en nog veel meer. Maar voordat we aan dat gesprek beginnen, moeten we even stilstaan bij het kader van Battlefield 2042 Seizoen 5, dat op 7 juni 2023 uitkwam.
Het seizoen is getiteld “New Dawn” en dat is enigszins toepasselijk. Het is een directe weerspiegeling van hoe DICE de reis ziet die het heeft ondernomen. 18 maanden lang heeft DICE gewerkt aan het terugwinnen van het vertrouwen van een teleurgestelde spelersbasis in een competitieve markt, waarbij het momentum gestaag werd hersteld met belangrijke verbeteringen van de levenskwaliteit en langverwachte toevoegingen. En nu heeft de studio het gevoel dat het eindelijk in staat is om Battlefield 2042 naar een hoger niveau te tillen. Met een nieuwe dageraad komt een nieuwe dag.
Waarschuwingstekens
(Afbeelding credit: EA)
“Battlefield 2042 landde gewoon niet zoals we gehoopt hadden,” zegt McArthur, een senior producer die kort na de lancering werd aangenomen om het project te helpen redden. “De manier waarop we over het spel spraken en de manier waarop het in de trailers werd gepresenteerd, ik denk dat spelers een geweldig spel van ons verwachtten en dat hebben we in eerste instantie niet waargemaakt. Maar het team was echt gepassioneerd om het te herstellen en spelers te geven wat ze van een Battlefield-game verwachtten.”
McArthur zegt dat de eerste zes maanden bijzonder moeilijk waren, omdat de studio probeerde alle kritiek te verwerken die op haar pad kwam. “Ik geloof erg in het idee dat hoe je iets maakt, weerspiegeld wordt in wat je maakt. Dus toen we begonnen te kijken hoe we dit spel wilden verbeteren, hebben we niet alleen goed naar het spel zelf gekeken, maar ook naar hoe we het gemaakt hebben. We waren het maken met onze spelers verleerd – dat was verloren gegaan in de druk om het spel uit te brengen.”
De Battlefield-community is een gepassioneerde groep – zowel spelers als leden van het ontwikkelingsteam. Het eerste deel van het proces om 2042 te verbeteren was “de echt moeilijke stap nemen om onszelf kwetsbaar op te stellen en feedback te krijgen,” zegt McArthur. “In het begin was het hard, wat er terugkwam was moeilijk om te horen. Spelers waren ongelukkig, maar we wisten dat de teleurstelling uit een goede hoek kwam – ze houden van deze franchise. Dus een groot deel van dit proces was om tegen het team te zeggen, ‘laten we de harde feedback aannemen, laten we kijken waar ze staan en echt begrijpen wat we gemist hebben’.”
Vanaf dat punt was het volgens McArthur belangrijk om de passie en expertise van het team rond een centrale visie te verzamelen. “Wat we echt wilden bereiken met veel van dit denkwerk was: laten we heel duidelijk zijn over welke game we willen maken, wat er ontbreekt en wat niet werkt – we hebben veel tijd besteed om dat allemaal uit te zoeken en om het team op één lijn te krijgen. Ze moesten erin geloven. We hebben een gepassioneerd team dat een echt goede Battlefield-game wil maken, dus we hebben echt op hun expertise geleund en ze een beetje vrijheid gegeven om door te zetten wat zij dachten dat er ontbrak.”
Gestage verfijning
(Afbeelding credit: EA)
Wat volgde was een langzaam maar gestaag proces van verfijning. Destijds werd de beslissing van DICE om de lancering van Season 1 begin 2022 uit te stellen door velen gezien als de doodsteek voor EA. Maar intern wist het team dat het de storm nog iets langer moest doorstaan. De gok loonde. “Toen we het eerste seizoen van het spel lanceerden, zag je een verschuiving van het momentum onder de spelers. Seizoen 2 was beter en het spel begon zijn draai te vinden. En toen met seizoen 3 zagen we een enorme toestroom van nieuwe spelers,” zegt McArthur.
Seizoen 3 lanceerde in november 2022 en bracht de terugkeer van het klassensysteem met zich mee, iets wat McArthur “het laatste grote item dat we echt wilden hebben om ons naar het spel te brengen dat we echt wilden” noemt. Seizoen 3 viel ook samen met de release van Battlefield 2042 in Xbox Game Pass Ultimate. De senior producer vertelt dat dit een enorme mijlpaal was.
“Ik geloof erg in programma’s als Game Pass, en voor ons was het een enorm moment – iets dat we op de kalender hebben gezet. Eén ding waar we het intern vaak over hadden, was dat als er een moment was waarop we deze game openstelden voor een heleboel nieuwe spelers, het goed moest zijn. Het moest de game zijn die we wilden dat het was toen we het lanceerden, en dat heeft het team echt gestimuleerd toen we naar die datum toewerken.”
GERELATEERD
Battlefield zal een “belangrijk onderdeel” van EA’s toekomst zijn, ondanks de problemen in 2042.
Vanaf dat moment zegt McArthur dat het spelersbestand elk seizoen is gegroeid. En daarmee ook het enthousiasme van het team. “Met elk van deze nieuwe releases voor spelers werd het team steeds enthousiaster – het hielp echt om hun creatieve ideeën op gang te brengen,” vervolgt hij. “Ik denk dat daarom elk seizoen beter is geweest dan het vorige. Kijk niet alleen naar het kernwerk, maar ook naar de wapens die we hebben gemaakt, het feit dat we elke map die we in dit spel hebben uitgebracht bij de lancering opnieuw hebben bewerkt (met de laatste die aan het einde van Seizoen 5 uitkwam) – dat is iets wat we nog nooit eerder hebben gedaan.”
“Ik denk dat onze bereidheid om te luisteren, om veranderingen aan te brengen en om te leren dat als we iets de eerste keer niet goed hebben gedaan, laten we het dan de tweede keer goed doen, de spelersbasis heeft verjongd. En het heeft ook het team verjongd doordat ze terug konden gaan en het werk konden doen waarvan ze dachten dat ze het beter hadden kunnen doen,” zegt McArthur. “Dus hoewel het moeilijk was, was het ook erg leuk voor ons. Als ik terugkijk op mijn carrière, is dit waarschijnlijk de reis waar ik het meest trots op ben.”
Feedback van spelers
(Afbeelding credit: EA)
Als we verder kijken dan een uitdagend lanceervenster, is een belangrijk onderdeel van de strategie van DICE het bereiken van de gemeenschap geweest. U hoeft niet lang op sociale media te kijken om leden van het community management team van de studio te vinden die rechtstreeks met spelers communiceren – om wrijvingspunten te identificeren en duidelijkheid te scheppen over grote veranderingen. McArthur is al snel vol lof over wat dit team de afgelopen 18 maanden heeft bereikt. “Ze begrijpen heel goed waar we naartoe willen, maar ook wat de behoeften van de spelers zijn. Ze zijn altijd bereid geweest om zich in behoorlijk gepassioneerde gesprekken te mengen en om te gaan met sommige emotionele reacties als we iets doen dat niet gaat zoals gepland.”
“Ons community management team is in staat geweest om dit op een zeer professionele en empathische manier te doen, en dat helpt ons echt om situaties beter te begrijpen zodat ze kunnen worden geëscaleerd. Een echt sterk community management is de sleutel geweest tot het succes dat we de afgelopen 18 maanden hebben gehad,” zegt McArthur, die opmerkt dat de Battlefield community een belangrijke rol zal blijven spelen in de voortdurende evolutie van 2042 als live service.
“Spelers weten altijd wat ze willen, ze zijn alleen niet altijd het beste in het uitleggen ervan.”
Ryan McArthur, senior producent
Er is nooit een excuus voor pesterijen of vitriool gericht op een lid van een ontwikkelteam, en AcArthur zegt dat een belangrijk deel van deze reis bestond uit het vinden van manieren om feedback te filteren – hij weet dat veel feedback van goede komaf komt, en de uitdaging lag in hoe hij informatie in zijn workflows verwerkte. “Spelers weten altijd wat ze willen, ze zijn alleen niet altijd het beste in het uitleggen ervan. Als je die denkwijze in al deze dingen meeneemt, is het onze taak als ontwikkelaars om uit te zoeken wat ze bedoelen. We kunnen niet zeggen dat ze het mis hebben – we moeten begrijpen dat er iets in zit waardoor iemand reageert of vraagt om wat ze ook vragen.”
“We accepteren dat als onderdeel van ons werk en we luisteren ernaar en proberen een weg vooruit te vinden,” zegt hij. “En ik denk dat het team dat echt heeft omarmd. Het stelt ons in staat om te focussen op waar we staan en waar er problemen zijn… en we zijn altijd op zoek naar manieren om aspecten van het spel te verfijnen en af te stemmen. Er is een bereidheid om te bewegen en te veranderen en ons aan te passen en te werken.” We hebben al gezien hoe dit er in de praktijk uitziet – maps zijn flink onder handen genomen, gevechten met 128 spelers zijn gedempt, de balans van wapens en voertuigen is veranderd en hele systemen zijn op de schop gegaan. DICE gelooft nog steeds in Battlefield 2042 en is bereid alles te doen wat nodig is om het spel te krijgen waar het moet zijn – en waar de spelers willen zijn.
Klassen keren terug
(Afbeelding credit: EA)
DICE heeft geen tijd verspild met het doorvoeren van ingrijpende veranderingen in Battlefield 2042. In slechts zes maanden tijd stopte de studio met de ontwikkeling van Hazard Zone, de kleinschalige survivalmodus die bij de lancering geen indruk maakte, om zich te richten op het verbeteren van de kernervaring. Een van de grootste resultaten van deze verschuiving was de introductie van klassen in Seizoen 3, een hoofdbestanddeel van de serie dat rollen definieert op slagvelden waar het krioelt van honderden spelers.
De meest controversiële ontwerpbeslissing voor 2042 was dat klassen werden afgeschaft voor een bredere toewijzing van Specialisten. Bij de lancering waren er 10 beschikbaar, en hoewel ze allemaal losjes binnen de grenzen van Assault, Engineer, Support en Recon pasten, vertroebelden hun bredere vaardigheden de leesbaarheid van squads. McArthur zegt dat de bedoeling goed was, maar dat het gewoon niet liep zoals de bedoeling was. “Het doel dat we oorspronkelijk hadden, was een goed doel om na te streven. We wilden die ‘steen, papier, schaar’-teamplaystructuur behouden en er meer identiteit aan geven, en meer mogelijkheden bieden om de zandbak in de loop van de tijd te laten groeien. Wat we onderschat hadden, was dat spelers niet per se zagen hoe het allemaal in elkaar paste, omdat het er zo anders uitzag.”
“Elk van deze Specialisten was oorspronkelijk ontworpen om te passen binnen de klassenstructuur die we in eerdere spellen hadden. We hebben die communicatie alleen niet laten landen, of op zo’n manier uitgevoerd dat spelers begrepen welke rol elke Specialist zou moeten spelen,” zegt McArthur. “We onderschatten de noodzaak om ervoor te zorgen dat we deze dingen constant terugbinden naar de oorspronkelijke pijlers van Battlefield – klassengameplay, squadplay en teamwork. Dit is een van de grote punten waarop we zijn gezakt.”
(Afbeelding credit: EA)
“Veel van onze problemen kwamen voort uit het feit dat spelers niet begrepen hoe de Specialists moesten werken…
Ryan McArthur, senior producent
“Als we terugkijken op de gegevens, en toen we echt begonnen met het introduceren van de klassensystemen, was een van de grote dingen die we begonnen te begrijpen dat veel van onze problemen voortkwamen uit het feit dat spelers niet begrepen hoe de Specialisten zouden moeten werken. En als je niet begrijpt hoe iets zou moeten werken, geloof je natuurlijk dat de oude manier beter was. De feedback van spelers was hier heel goed over. We moesten dus een manier vinden om hen te geven wat ze wilden, maar ons toch de vrijheid en flexibiliteit te geven die we oorspronkelijk ook wilden.”
De Specialisten zijn nu duidelijker onderverdeeld in vier Klassen, en het resultaat is een duidelijker gedefinieerde structuur van de enorme conflicten in 2042. Ongeacht of er 64 of 128 spelers meedoen aan een ronde van Conquest of Breakthrough, het speeltempo is evenwichtiger als spelers begrijpen wat hun rol is en wat er van hen wordt verwacht om het bredere team te helpen slagen in de chaos. “Vanuit het oogpunt van perceptie,” zegt McArthur, “waren classes de laatste nagel in de reis terug naar wat een Battlefield-game zou moeten zijn, en we zien de community praten over hoe ze de game hebben gekregen waar ze op hoopten toen we Battlefield 2042 voor het eerst lanceerden.”
De terugkeer van klassen is ook positief voor DICE. McArthur zegt dat de terugkeer van het systeem het team een “helder doel” heeft gegeven en heeft geholpen om de visie te versterken, waardoor de ontwikkeling van nieuwe modi, maps en thema-evenementen vooruit is gegaan. “Andere functies in het spel zijn rijker als je weer een echt klassensysteem in het spel hebt,” zegt hij, en hij voegt eraan toe: “we maken echt gebruik van spelers die samen spelen, en dat benadrukken we naarmate we verder gaan.”
Vooruitkijken
“Mensen struikelen en maken fouten. Ik denk dat het goed voor ons is om een kans te krijgen om terug te komen en te doen wat we denken dat we het beste kunnen.”
Ryan McArthur, senior producent
Battlefield 2042 heeft nog een lange weg te gaan, maar het spel dat vandaag beschikbaar is, staat er goed voor. McArthur kan niet ingaan op de bijzonderheden van Seizoen 6, maar hij kan ons wel inzicht geven in hoe DICE verder denkt. “Toen we aan Season 5 begonnen, was dat denk ik onze eerste grote stap naar het nieuwe. Er is veel nostalgie verbonden aan Season 5; de nieuwe map, Reclaimed, is een knipoog naar het Battlefield 4-tijdperk, en zelfs de kleuren en de toon van het seizoen leunen erg terug naar de wortels van de franchise,” zegt hij. “Maar wat we echt willen doen, is nieuwe manieren vinden om contact te maken met spelers nu we het spel echt onder de knie hebben.”
Als je in grote lijnen kijkt naar wat er in Seizoen 5 is gekomen, krijg je een duidelijk beeld van waar Battlefield 2042 nu naartoe gaat. DICE onderzoekt manieren om de fundamenten te versterken, een sterkere focus op squad management en modi die squad samenwerking benadrukken, en dan nieuwe manieren vinden om de schaal van het platform te benutten. “Dat is waar we nu zijn; we proberen echt onze tanden te zetten in wat Battlefield geweldig maakt en tegelijkertijd proberen we nieuwe manieren te vinden om dat aan spelers te leveren. Ik denk dat Seizoen 6 een van die echt interessante momenten wordt waarop mensen gaan zeggen: ‘Nou, dat had ik niet verwacht, maar dat is echt Battlefield.’ En ik denk dat dat het soort dingen is waar we nu naar toe willen. Hoe gaan we verder en geven we onze spelers meer, maar nog steeds Battlefield.”
“Mensen struikelen en maken fouten,” zegt McArthur terwijl ons gesprek ten einde loopt. “Ik denk dat het goed voor ons is om een kans te krijgen om terug te komen en te doen wat we denken dat we het beste kunnen. Het is leuk om te zien dat spelers terugkomen en ons nog een kans geven, en dat ze zeggen: ‘Ja, jullie komen waar jullie horen te zijn.”
Nu Battlefield 2042 steeds beter wordt, vecht het zich terug in de strijd om een plaats op onze ranglijst van beste FPS-games en beste online games die u vandaag de dag kunt spelen.