Brit Marling en Zal Batmanglij zijn geen vreemden voor het ontrafelen van een mysterie, vooral een mysterie dat te maken heeft met verschillende tijdlijnen, zoals hun geliefde Netflix sciencefictionserie The OA. Net als zijn voorganger gooit de nieuwe show van het tweetal, A Murder at the End of the World, de kijkers meteen in het diepe. We maken kennis met een jonge vrouw voordat flashbacks al snel haar verleden beginnen samen te voegen – een verleden dat wel eens de sleutel zou kunnen zijn om erachter te komen wat er in haar heden aan de hand is.
Voor dit uitstapje verwenden Marling en Batmanglij hun nieuwsgierige geesten door het te centreren op de rozeharige schrijfster van waargebeurde misdaden en amateurdetective Darby Hart (Emma Corrin), die wordt uitgenodigd in de IJslandse schuilplaats van een rijke AI-programmeur als onderdeel van een zorgvuldig geplande ontmoeting van geesten – waarbij ze al snel de mysterieuze dood van een medegast probeert op te helderen. Het is stijlvol, heeft een goed tempo en is de perfecte optelsom van de unieke mix van emotionele en cerebrale aspecten van de makers. Als een warmere, minder cynische The Girl with the Dragon Tattoo, met een vleugje Nancy Drew…
Hoewel het makkelijk zou zijn om aan te nemen dat A Murder at the End of the World een soort Poirot-geïnspireerde of Knives Out-achtige aangelegenheid zou zijn, met de geïsoleerde setting van de personages en de gestroomlijnde lijst met verdachten, is het een heel ander soort whodunnit, waarin Darby nadenkt over haar eigen band met het slachtoffer om de waarheid te achterhalen, in plaats van met de vinger te wijzen. “Ik denk dat een deel van onze bedoeling, toen we erover nadachten om het genre een beetje opnieuw uit te vinden, was om na te denken over hoe, als een jonge vrouw de detective is, de reis misschien niet alleen gaat over het oplossen van de zaak op het moment zelf,” legt Marling, die meeschreef aan de serie, uit aan GamesRadar+. “Maar het gaat ook om het oplossen van een aantal dingen in zichzelf om het soort persoon te worden dat de zaak überhaupt kan oplossen.”
(Afbeelding credit: FX/Hulu)
Zoals Marling aangeeft, zijn fictieve vrouwelijke onderzoekers van in de 40 of 50 – denk aan True Detective, Marcella of Mare of Easttown – tegenwoordig niet ongewoon op tv, maar ze zijn vaak “gemachtigd door hun badge”. Darby’s gedrevenheid komt uit een meer oprechte plaats en het onwrikbare zelfvertrouwen dat ze de klus kan klaren.
“Ze is een soort burgerdetective die naar het landschap om haar heen kijkt en het gevoel heeft dat er verhalen en zaken en vrouwen zijn die door de mazen van het net vallen,” voegt Marling toe, die in de misdaadthriller ook de hoofdrol speelt als de gedoctrineerde hacker – en Darby’s idool – Lee. “Ze voelt een plicht om die zaken op te lossen en dat voelde heel suggestief voor ons.
“Er is iets heel puurs aan haar streven. Het is bijna een obsessie, weet je, en ik denk dat wij dat kunnen begrijpen, in ieder geval in de zin dat wij een obsessie hebben voor filmmaken en ons erg gedwongen voelen om verhalen te vertellen,” vervolgt ze. “Zelfs als we andere banen zouden moeten zoeken om de rekeningen te betalen, zouden we waarschijnlijk nog steeds verhalen vertellen, omdat we niet anders kunnen dan verhalenvertellers zijn. Ik denk dat Darby net zo is.”
Volgens Batmanglij, die eerder met Marling samenwerkte aan titels als The East en Sound of my Voice, kwam het tweetal op A Murder at the End of World’s plot toen ze in 2019 begonnen te onderzoeken waarom whodunnits zo populair waren tussen de Eerste en Tweede Wereldoorlog. “Iedereen draaide zich om, keek elkaar aan en vroeg wie het had gedaan – en dat wilden we onderzoeken,” herinnert hij zich. “Als het Engelse landhuis 100 jaar geleden de oude machtszetel was, wat is dan de nieuwe machtszetel? Wat is de moderne versie?
“We kwamen op het idee van een verafgelegen toevluchtsoord voor een miljardair op een ijzige locatie. Brit heeft Noorse afkomst; haar oma is Noors en dus dachten we dat we voor een Scandinavische plek zouden gaan,” zegt Batmanglij. “Toen dat idee begon door te sijpelen, realiseerde je je dat Darby zich van binnen ook zo voelde. Darby belandde in deze wildernis of toendra, maar dat weerspiegelt echt wie ze is als persoon, dus het ging erom dat we de tijd dat ze in een andere toendra was, maar dan een die verzadigd was van de zon, opnieuw bezochten. Iets over die mix van de ijzige toendra en de woestijn toendra bloeide voor mij en Brit op in het maken van dit verhaal.”
(Afbeelding credit: FX op Hulu)
Als het niet gaat over Darby die haar best doet om uit te zoeken wat er is gebeurd met de onfortuinlijke bezoeker van de soirée, gaat A Murder at the End of the World terug naar bijna tien jaar daarvoor, toen ze een langzaam verlopende romance kreeg met de mullet-dragende techneut Bill (Harris Dickinson). In de loop van de serie reist het stel door de VS om een ongrijpbare seriemoordenaar op te sporen en komt daarbij in verschillende netelige situaties terecht. Terwijl Bill steeds verliefder wordt, neemt zijn passie voor het zoeken naar gerechtigheid af, voordat zijn twijfels over de vraag of ze überhaupt een verschil kunnen maken, hem doen besluiten om alles op te geven en kunstenaar te worden; elders wordt Darby’s behoefte om voorheen genegeerde geweldsdelicten aan het licht te brengen, overweldigend.
Terwijl Marling de hoofdrol speelde in The OA, wist ze dat ze haar regiedebuut wilde maken met A Murder at the End of the World, wat betekende dat ze iemand anders moest vinden om de veeleisende rol van Darby op zich te nemen (Marling nam aflevering 1, 5 en 6 voor haar rekening, terwijl Batmanglij de rest overzag). “Onze werelden zijn vaak zo groot en ambitieus en het is echt een uitdaging om ze te realiseren binnen de tijdschema’s of budgetten van de televisie,” zegt ze. “Het is uiteindelijk onmogelijk om in elke scène te zitten en ook nog te regisseren op het niveau dat we voor onszelf hebben vastgesteld, dus ik had zoiets van: ‘Oké, ik ga een stapje terug doen van het spelen van de hoofdrol, zodat ik de tijd en ruimte kan creëren om te regisseren op de manier waarop ik het wil doen’.” Cue Emma Corrin…
Na het zien van hun “buitengewone” werk als prinses Diana in het Netflix-periode drama The Crown, namen Marling en Batmanglij contact op met de 27-jarige acteur – en waren verbaasd over hun “kameleonachtige vermogen” om in iemand anders te veranderen. “Ze waren een godsgeschenk, echt waar, en het is zo moeilijk om een hoofdrolspeler van een serie te zijn omdat het zo’n intense hoeveelheid werk is, maar het is echt moeilijk om een hoofdrolspeler van de serie te zijn die in elk frame ervan zit,” zegt Marling. “Emma is erg aanwezig en gelooft, dus wij als publiek geloven met haar mee. Veel van de tijd is Darby alleen, dus Emma acteerde in een ruimte zonder dat er ook maar iemand bij was. Ze zijn ongelooflijk op die momenten, wanneer ze niemand hebben om tegenover te staan. Ze zijn erg goed in het naar binnen gaan, en dat is een van de moeilijkste dingen om te doen als acteur; met jezelf acteren.
“Hun transformatie in Diana was bijna op moleculair niveau. Ze speelden niet om Diana te zijn, ze werden Diana voor een periode en die vaardigheid is echt zeldzaam. Het gaat niet alleen om het nadoen van de stem of het aantrekken van het kostuum, het gaat om een interne transformatie. Emma werd echt Darby voor een periode en we waren zo lang aan het filmen. Aan het einde zagen we Emma terugkomen,” lacht ze. “Het was echt opmerkelijk. Ik denk dat ze een verbazingwekkend talent is, ik denk niet dat iemand anders Darby had kunnen spelen en al die kracht had kunnen brengen.”
(Image credit: FX on Hulu)
Corrin en Dickinson waren niet de enige Britse acteurs Marling en Batmanglij die bij het project betrokken waren; Clive Owen brengt partyhost en Lee’s dominante echtgenoot Andy Ronson tot leven. Jermaine Fowler, Joan Chen, RaÚl Esparza, Pegah Ferydoni en Alice Braga spelen ook mee.
Naast moord behandelt de show in zeven afleveringen ook thema’s als dwangmatige controle, drugsmisbruik, milieubewustzijn en de ethiek van kunstmatige intelligentie, maar voor Marling is het net zo goed een intiem verhaal over individualiteit en verspilde romantiek als een breder commentaar op de moderne maatschappij. “Ik heb veel van mezelf in Darby gestopt, misschien wel meer dan in elk ander personage waaraan we hebben gewerkt, en misschien kon ik dat alleen maar doen op dit punt in mijn leven, nu ik genoeg therapie heb gehad om sommige dingen over mezelf duidelijker te zien,” geeft ze toe. “Ik denk niet dat ik er toen ik jonger was toe in staat zou zijn geweest.
“Het was geweldig om die dingen op de pagina te zetten en dan te zoeken naar de bewegende beelden die ze het beste konden onthullen,” zegt Marling. “Beelden die ze konden distilleren met zoveel geconcentreerde energie dat er geen frame verspild werd en elke handoff tussen het verleden en het heden opzettelijk aanvoelde.”
Batmanglij benadrukt dat ze niet aan zichzelf hoeft te twijfelen: “Brit schrijft de meest verbazingwekkende pagina’s en als je dan naar haar scènes kijkt… Er is een scène in hoofdstuk 5 waarin Bill en Darby aan de kant van de weg stoppen en hij boos op haar is omdat ze altijd met haar telefoon bezig is.
“Ik herinner me dat ik weggeblazen werd toen ik die pagina’s las, maar nog meer weggeblazen toen ik de scène afgewerkt zag. Ik was er niet bij toen er gefilmd of bewerkt werd, en het was zo’n geschenk. Meestal is iets op de pagina magisch omdat het het beste van alles kan zijn, en dan heb je te maken met de beperkingen van het filmen,” legt hij uit. “Brits afleveringen zijn zoveel beter dan die van mij omdat haar begrip van acteren zoveel beter is. Het is alsof het vermogen om het proces van acteren te begrijpen zo cruciaal is en ik denk dat als meer acteurs en schrijvers regisseur worden, we een niveau van prestaties en nuance en subtiliteit zullen zien dat we in het verleden niet hebben gezien.”
Aangezien ze al sinds hun tienerjaren aan de Georgetown University samen verhalen schrijven, is het geen verrassing dat Marling, nu 41, net zo enthousiast is over Batmanglij, 42, als hij over haar. “Het is een van de meest verbazingwekkende dingen aan een samenwerking van zoveel jaren, om nog steeds verrast en ontroerd te worden door hen als artiest. Het zegt gewoon wie Zal is als persoon. We hebben op dit moment een beetje een gedeelde verbeelding wat betreft het schrijven, maar er zijn altijd dingen te onthullen die nog waarachtiger zijn als de richting ze daarheen kan brengen,” zegt ze over zijn werk. Als er iets is dat Marling en Batmanglij gaan doen, dan is het diep graven.
A Murder at the End of the World afleveringen 1 en 2 zijn nu te bekijken op Disney Plus in het Verenigd Koninkrijk, en FX op Hulu in de VS. Bekijk voor meer informatie onze lijst met de spannendste nieuwe tv-programma’s die onze kant op komen.