Ik had niet verwacht dat Assassin’s Creed Mirage zo goed zou voelen. Het is bijna acht jaar geleden sinds we over daken tuimelden in de laatste ’traditionele’ Assassin’s Creed-game in Syndicate, en sindsdien zijn we naar Egypte, Griekenland en Viking-Engeland geweest in een trilogie van RPG Assassin’s-ervaringen die een nieuwe definitie wilden geven aan wat een Assassin’s Creed-game zou kunnen zijn. Voordat we naar Japan vertrekken voor nog een RPG-avontuur met Assassin’s Creed Red, pakt Ubisoft Bordeaux een compactere, meer grassroots ervaring aan door het verhaal te vertellen van Basim Ibn Ishaq in het Bagdad van de 9e eeuw. En het voelt verdomd goed.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Met zo’n 1000 uur aan Assassin’s Creed Origins, Assassin’s Creed Odyssey en Assassin’s Creed Valhalla heb ik zeker meer dan genoten van hoe diep en rijk een RPG-stoeipartij kan zijn. Toch deed het zien van de oude prompt “linker analoge stick + A” om te freerunnen me beseffen hoezeer ik verlangde naar de Assassin’s Creed van vroeger. Basim op zijn tenen over touwen zien lopen, over borstweringen zien springen en over daken zien slingeren bracht me meteen terug naar de dagen van Ezio Auditore – vooral toen ik hem rond de hoeken van gebouwen zag slingeren aan die uitstekend geplaatste touwkatrollen.
Het vergt wel enige aanpassing om te onthouden dat een terugkeer naar de klassieke mechanica betekent dat je niet zomaar alles meer kunt beklimmen. Ubisoft Bordeaux vertelt me dat het de bedoeling is om van klimmen weer een puzzel te maken, en dat is te zien. Je bent op zoek naar houvast in raambogen en deuropeningen, richels en hoekjes om hogerop te komen en meestal uit de buurt van meer nieuwsgierige ogen, of om je weg te halen bij het volgen van bewakers die je hebt weten te waarschuwen.
Van verborgen buit naar verborgen mes
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Voordat hij een huurmoordenaar wordt, of ‘Hidden One’ zoals ze in deze fase van de geschiedenis worden genoemd, is Basim een dief, dus in de schaduw blijven is altijd een constante geweest. Dit is een verhaal van lompen naar rijkdom, waarin Basim zich ontwikkelt van het samenwerken met zijn vriend Nehal om hun volgende maaltijd te vinden tot meester-moordenaar. Handig genoeg blijven veel van de vereiste vaardigheden hetzelfde. Zakkenrollen, aangevuld met een snel op timing gebaseerd minispelletje dat moeilijker wordt naarmate u meer munten kunt stelen, kan het verschil betekenen tussen genoeg hebben om de plaatselijke kinderen te helpen of de Chinese haarspeld kunnen kopen die uw doelwit wil hebben voor zijn verzameling.
Opgaan in een menigte kan u helpen om onaangekondigd een bewaakt gebied binnen te glippen, maar een luidruchtige muzikant afbetalen kan ook precies de juiste hoeveelheid herrie geven om een bewaker af te leiden. Onder water duiken of door een dichte menigte heen bewegen kan de oplossing zijn om achtervolgende bewakers af te schudden en te voorkomen dat het alarm verder afgaat. Dit zijn bekende mechanieken voor iedereen die een oude fan is van de serie, maar ze zijn een welkome terugkeer en worden met zoveel aandacht voor nostalgie uitgevoerd dat het ongelooflijk aanvoelt om te spelen.
Lore-fans verenigt u
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Assassin’s Creed Mirage laat ons ook binnen in de Alamut, die zo te horen vol zit met paaseieren die de ultieme fans kunnen ontdekken.
Dat wil echter niet zeggen dat Assassin’s Creed Mirage in het verleden blijft steken. Er is bijvoorbeeld een nieuw beruchtheidssysteem dat u een beter gevoel geeft van deze verbonden stad Bagdad. Als u betrokken raakt bij één van de grote zwarte doos missies, verhoogt dit uw beruchtheidsniveau voor de hele stad. Door posters te verscheuren of de juiste persoon om te kopen, kunt u het omlaag brengen, maar als het te hoog wordt, krijgt u een elitegarde die op u jaagt. Niet wat u wilt voor een spel waarvan de prioriteit ligt bij het werken vanuit de schaduw.
Als je het toch tegen bewakers moet opnemen, voelen de gevechten licht, modern en behendig aan, vooral vergeleken met de langzame gevechten van Assassin’s Creed Valhalla met hamers en bijlen. Het parry-systeem is ongelooflijk belangrijk, en u hebt een reeks gadgets die u kunt gebruiken zoals rookbommen die u uit de problemen kunnen helpen. Natuurlijk zijn die gadgets ook ongelooflijk handig in stealth, van blaaspijlen en werpmessen tot lawaaimakers en andere vallen.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Maar uw echte vaardigheid is Basim zelf. Hij komt uit Bagdad en kent deze stad door en door. Mensen herkennen hem niet alleen, maar willen hem ook helpen, wat deuren opent naar nieuwe opdrachten en missies. Dit was met name het geval in één van de black box missies die we speelden, waarbij we op een doelwit moesten jagen dat alleen bekend stond als The Treasurer. Theehandelaar Kong hielp ons aan een ticket voor een privéveiling waarvan we wisten dat het doelwit er zou zijn, in ruil voor het vrijgeven van een deel van zijn voorraad uit een bewaakt pakhuis.
Toen we eenmaal op de markt waren waar de veiling plaatsvond, moest ik wat speurwerk verrichten om erachter te komen wie de Thesaurier precies was. Ik zat op een bankje bij een paar vrouwen die over een bepaald parfum praatten en luisterde hun gesprek af totdat ik een van hen alleen kon krijgen om goed mee te praten. Ik brak in privévertrekken in om door lades te snuffelen en nuttige notities te vinden, en deed nog veel meer speurwerk voordat ik zelf naar de veiling ging om ze te betrappen bij het bieden.
Vergeet uw RPG niet
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Deze uitgebreide black box ervaringen zorgen ervoor dat er meer van dat RPG-element in kan sluipen. Dit is een lineair verhaal, het verhaal van Basim, dus er zijn geen dialoogkeuzes, maar er zijn wel opties om te nemen in zowel uw aanpak als in hoe deze missies verlopen. Als ik bijvoorbeeld een productieve zakkenroller was geweest, had ik genoeg geld gehad om de eerder genoemde haarspeld te kopen. In plaats daarvan moest ik de koper opsporen en het van hem stelen, voordat ik een manier vond om in het exclusieve koopmansgilde van de schatbewaarder te komen. Om die informatie te krijgen moest ik een kraameigenaar omkopen met een speciale munt, wat een van de unieke valuta is voor Mirage en echt nieuwe mogelijkheden biedt voor zowel heimelijkheid als onderzoek.
Het geeft hetzelfde gevoel van voldoening als het voltooien van een Hitman level. U weet dat u elke mogelijkheid in dat gebied kunt onderzoeken om uw doelwit te bereiken, maar de route die u onvermijdelijk neemt, bepaalt u zelf. In tegenstelling tot Hitman houdt het level daar echter niet op, u gaat terug de stad in en zult soms te maken krijgen met de beslissingen die u elders hebt genomen – iets waar ik op de harde manier achter kwam.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
Toen de penningmeester was uitgeschakeld, koos ik ervoor om me niet in te laten met hun terecht behoorlijk overstuur zijnde bewakers en in plaats daarvan gewoon de gilde uit te rennen. Tijdens mijn ontsnapping liep ik per ongeluk dwars door het pakhuis waar ik een half uur eerder de theekisten van Kong had gekocht. Nog meer boze bewakers achtervolgden me, maar deze keer voor een heel ander misdrijf. Gelukkig hoefde ik niet veel meer te doen om ze van me af te schudden dan in een nabijgelegen rivier te duiken en een tijdje stroomopwaarts te zwemmen, maar het liet wel een lelijke smet achter op mijn beruchtheidsmeter.
Ik vind het geweldig hoeveel je kunt doen in Assassin’s Creed Mirage, en dat het aanvoelt als een spel dat je beloont naarmate je meer verkent. Er zijn kleine missies te vinden door gewoon te praten met de mensen die door Bagdad reizen of in Bagdad wonen of door een gesprek af te luisteren, wat weer aanvoelt als dat RPG-DNA dat in deze traditionelere ervaring sluipt. Maar het voelt niet als een vervaging van genres, het helpt juist om deze geweldige stad tot leven te brengen.
(Afbeelding credit: Ubisoft)
De passie van het team bij Ubisoft Bordeaux is duidelijk – zowel voor de serie als voor de kans om hun eerste spel te leiden. Assassin’s Creed Mirage doet zoveel om de oorsprong van de serie te eren zonder de reizen die we de afgelopen jaren hebben gemaakt met Bayek, Kassandra, Eivor en co te veronachtzamen. Van wat ik tot nu toe heb gezien, kan ik niet wachten om te zien wat het verhaal van Basim ons nog meer te bieden heeft, vooral als het gaat om de relaties die hij opbouwt met mentor Roshan en de andere Hidden Ones.
Assassin’s Creed Mirage verschijnt 5 oktober op PS5, Xbox Series X, PC, naast PS4 en Xbox One.