Ben je dol op The Matrix? Dan moet je de andere, vreemdere cyberpunkfilm van Keanu Reeves kijken
Drie jaar voordat de Wachowski’s ons meenamen met The Matrix, speelde Keanu Reeves in een andere, veel vreemdere cyberpunkfilm: Johnny Mnemonic. De door Robert Longo geregisseerde film zou net zo goed de gekkere oudere neef van The Matrix kunnen zijn, die vergelijkbare thema’s onderzoekt, maar op een heel andere manier.
Johnny Mnemonic is een film die je gewoon moet zien om het te geloven. Aangepast voor het scherm door de invloedrijke cyberpunkauteur William Gibson, die het korte verhaal schreef waarop de film is gebaseerd (en wiens roman uit 1984 Neuromancer de term ‘de matrix’ voor cyberspace meer dan een decennium vóór de Wachowski’s gebruikte), richt de film zich op Reeves’ titulair personage, die gigabytes aan gegevens opslaat in een hersenimplantaat. Hij is een geheugensteuntje, wat betekent dat hij de informatie in zijn hoofd van klant naar klant smokkelt. Om meer ruimte te krijgen, moest hij zijn jeugdherinneringen wissen – en hoewel hij wist dat het overbelasten van zijn hersendrive fataal zou kunnen zijn, begint de film met het feit dat hij veel meer op zich neemt dan hij aankan. Die informatie die in zijn hoofd zit, blijkt erg belangrijk te zijn, maar op de korte termijn zal het hem fataal worden als hij het niet op tijd kan verwijderen. Alsof dat nog niet erg genoeg was, is de Yakuza hem op het spoor, met de bedoeling zijn hoofd in plakjes te snijden en cryogeen te bevriezen om de kostbare gegevens erin te bewaren.
Krediet: TriStar Pictures/Alliance Atlantis/MDP wereldwijd
Nog steeds bij me? Vanaf hier wordt het alleen maar vreemder. Een huursoldaat die achter Johnny aan is gestuurd, wordt de Straatprediker genoemd – gespeeld door Dolph Lundgren – en hij is erg gekleed als Jezus. Het is een soort thema voor hem. Op een gegeven moment vuurt hij de oneliner “kom tot Jezus” af terwijl hij zijn prooi nadert, en hij hanteert een mes dat aan een enorm kruisbeeld is bevestigd. Hij is ook cybernetisch verbeterd en bijna onverwoestbaar: stel je de Terminator voor, maar met lang haar.
Dan is er Jones, de dolfijn die Johnny online kan nemen en veilig de dodelijke gegevens kan extraheren. Ja, u leest het goed. Jones, Johnny’s laatste hoop, is inderdaad een dolfijn en bovendien een oorlogsveteraan. ‘Het is een vis’, zegt Johnny, om te corrigeren dat Jones in feite een zoogdier is.
Krediet: TriStar Pictures/Alliance Atlantis/MDP wereldwijd
Nog vreemder (en griezelig bekend), de film speelt zich af in 2021 te midden van een pandemie. Het virus wordt ‘zenuwverzwakkingssyndroom’ of NAS genoemd en verwoest de planeet. Als Johnny de Spider van Henry Rollins, een voormalige arts, vraagt wat NAS veroorzaakt, is het antwoord: “Overbelasting van informatie, alle elektronica om je heen vergiftigt de luchtwegen! Technologische verdomde beschaving, maar we hebben nog steeds al deze shit omdat we niet kunnen leven zonder het!” Johnny Mnemonic maakt zich grote zorgen over onze relatie met technologie – en terwijl The Matrix zich in een gebied begeeft dat Johnny Mnemonic vermijdt, de aard van de realiteit in twijfel trekt en filosofische vragen opwerpt over het lot en het lot, hebben beide films een vergelijkbare kijk op hoe technologie de kloof tussen rijk en arm, ook al maakt Johnny Mnemonic het thema veel prominenter.
Lees verder…
Krediet: Lionsgate/Warner Bros/Orion Pictures/De Laurentiis Entertainment Group)
De beste Keanu Reeves-films, gerangschikt!
In Longo’s film beheersen megabedrijven de wereld, gebruiken ze de Yakuza en beschermen ze hun gegevens met dodelijke virussen. De informatie die Johnny smokkelt is afkomstig van overlopers van zo’n bedrijf: Pharmakom, een toepasselijk genoemd groot farmaceutisch bedrijf dat meer geïnteresseerd is in winst dan in het redden van levens. Johnny overbelast zijn hersenen gewillig omdat hij door het loon van de baan een implantaatverwijderende operatie zou kunnen betalen die al zijn herinneringen zou herstellen. Hoewel het loskoppelen van de Matrix geen kosten kost, gaat het gepaard met een afwijzing van bepaalde luxe ten gunste van de spartaanse levensstijl van de rebellenstad Zion (en onthoud, Joe Pantoliano’s Cypher kiest ervoor om opnieuw in de simulatie te stappen voor materiële geneugten zoals weer steak eten).
Krediet: TriStar Pictures/Alliance Atlantis/MDP wereldwijd
Over Zion gesproken, er is ook een armoedige rebellengroep actief in Johnny Mnemonic. De ‘LoTeks’, die de openingscrawl noemt “een verzetsbeweging die uit de straten is opgestaan: hackers, datapiraten, guerrillastrijders in de info-oorlogen”, vechten terug en leven in vervallen gebieden, beschreven “als ratten in de muren van de wereld.” Johnny’s reisgenoot Jane (Dina Meyer) komt van deze verkeerde, opstandige kant van het spoor. Op een gegeven moment zegt een overdonderde Johnny haar: “daar hoor ik te zijn”, waarmee hij de felle lichten van de grote, rijke stad in de buurt bedoelt, “niet hier beneden met de honden en het afval en de verdomde kranten van vorige maand heen en weer!” Zowel Zion als het domein van LoTeks delen een roestige, afgebroken esthetiek: alleen door te voldoen aan de megabedrijven en de machines kun je genieten van de grote stad en de simulatie.
Kijk dan verder dan de gekke elementen van Johnny Mnemonic, en je zult een fascinerende en al te relevante behandeling vinden van problemen die onze samenleving meer dan 20 jaar later nog steeds teisteren, net als The Matrix. Hoewel beide films lang niet identiek zijn, delen ze overeenkomsten die Johnny Mnemonic de ideale dubbele speelfilm maken met een van The Matrix-films. En wie zou kunnen weigeren dat Keanu Reeves wordt gered door een cybernetische dolfijn?
The Matrix Resurrections is nu uit in de bioscoop en op HBO Max. Zorg ervoor dat je op de hoogte blijft van alles wat er tot nu toe in de Matrix is gebeurd met onze ultieme Matrix-recap.