Begonnen als een idee voor een privé Dungeons & Dragons-campagne tussen vrienden, begint het oorsprongsverhaal voor Natural Six op dezelfde plek als veel D&D-avonturen: de kroeg. In een soort Session -1 bespraken de zes persoonlijkheden uit de Britse spellenindustrie die deze nieuwe echte speelserie leiden – van de stemacteurs van Geralt of Rivia en Clive Rosfield, Doug Cockle en Ben Starr; tot de spellenjournalist, presentatrice en D&D-kenner Aoife Wilson – hun plannen voor hun campagne.
Het geklets van de avond met behulp van wijn leidde uiteindelijk tot het grootse idee om dit ontluikende avontuur met de wereld te delen. Na veel plannen en gunsten om het idee tenminste een beetje van de grond te krijgen, is de huidige Kickstarter-campagne nu de laatste horde om deze nieuwe D&D-serie werkelijkheid te laten worden.
Ik sprak met de cast van Natural Six op EGX om alles te weten te komen over hun D&D onderneming, van hoe het begon tot waarom het de moeite waard is om te steunen. En toen ik ze in actie zag tijdens hun eerste liveshow, kreeg ik een intrigerend voorproefje van wat er komen gaat, als het project gefinancierd wordt.
Feesten
(Afbeelding credit: Will Sawyer)
We kunnen versieringen hebben en miniaturen en gevechtskaarten en personagekunst en componisten, maar in de kern is het gewoon een groep vrienden die verhalen vertellen
Harry McEntire
Met een Kickstarterdoel van £50.000 (ruwweg $61.000) wil Natural Six een vliegende start maken in een toch al drukke speelruimte. Met een cast die voor het grootste deel uit professionele acteurs bestaat, staat het voor de uitdaging om op te vallen en het op te nemen tegen Critical Role en Dimension 20, om er maar een paar te noemen.
Wat onderscheidt Natural Six dan? De cast van Natural Six is zich er volledig van bewust dat de sterren een duidelijke aantrekkingskracht hebben. Cockle vertelde me dat hij op een gegeven moment zelfs dezelfde vraag aan de groep stelde. “Ik weet niet meer wie het zei, maar iemand zei ‘nou, wij zijn het, Doug’. En ik had zoiets van ‘nou, dat is een voor de hand liggend antwoord… maar wat maakt ons anders?'” zegt hij.
Het eenvoudige antwoord daarop is, net als bij elke andere Dungeons & Dragons-groep, dat het de ideeën zijn die mensen ter tafel brengen die Natural Six uniek maken. Er zijn natuurlijk vreemde en geweldige spelerspersonages, van een op Elle Woods geïnspireerde Tiefling Bard tot een Kobold Rogue uit een cultuur die geen namen gebruikt. Maar de zelfgemaakte wereld van Reliquiae – het geesteskind van Dungeon Master Harry McEntire (The Last Kingdom, Xenoblade Chronicles 3) – is voor mij een groot deel van de aantrekkingskracht van Natural Six.
Kort gezegd is Reliquiae een kraterwereld die door goden is gesmeed en gevuld is met feilbare sterfelijke wezens. Het conflict dat het toneel vormt voor de mysteriegerichte campagne van Natural Six komt voort uit de betrokkenheid van de spelerspersonages bij een raadselachtige organisatie die bekend staat als het Web, dat wanhopige mensen lokt met dubieuze deals en dienstbaarheid.
Het is een fascinerend uitgangspunt en tijdens de liveshow op EGX was het interessant om kleine voorproefjes te zien van hoe het Web en zijn dienaren te werk gaan. McEntire vertelt me dat toen de Natural Six bende elkaar op die noodlottige avond in de pub ontmoette (wat toevallig ook de eerste keer was dat hij de meeste andere castleden ontmoette), hij opdook met een basisdocument voor Reliquiae, met daarop een kaart, uittreksels uit esoterische religieuze teksten en allerlei andere overleveringen.
(Afbeelding credit: Natural Six)
Alex Jordan (Cyberpunk 2077: Phantom Liberty, Warhammer 40K: Darktide) legt uit dat dit moment een van de dingen was die de groep inspireerde om zelfs maar door te gaan met het eigenlijke speelidee: “We hadden zoiets van ‘Harry, je bent ongelooflijk. We moeten hier misschien iets van maken, want mensen moeten dit zien! Mensen moeten deze wereld kennen … Het zou bijna een misdaad zijn om het niet met andere mensen te delen en ze ervan te laten genieten’.”
In feite zijn de vijf spelers van Natural Six allemaal ongelooflijk vol lof over McEntire en zijn capaciteiten – Wilson denkt dat hij “de volgende superster Dungeon Master” is – en zelfs na een korte preview kan ik begrijpen waarom. Het is duidelijk dat McEntire niet alleen veel tijd en moeite heeft besteed aan het creëren, maar ook aan het leren van zijn wereld. Zijn vloeiendheid, gekoppeld aan een uitstekend begrip van de Dungeons & Dragons 5th Edition regels, en zijn acteer- en improvisatievaardigheden maken hem tot een boeiende en enthousiaste verteller.
Maar met een uitstekend acteertalent in de mix voor Natural Six, was het moeilijk voor mij om niet meteen vergelijkingen te trekken met Critical Role en het zogenaamde “Matt Mercer-effect” – het idee dat professionals een verhoogd niveau van wereldopbouw en rollenspel brengen dat spelers een onrealistische verwachting geeft van de ervaring van een tafelmodel rollenspel.
McEntire is zich volledig bewust van dit idee en zegt dat hij niet wil dat iemand het gevoel krijgt dat hij zijn D&D-spellen moet leiden zoals hij dat doet, of welke andere bekende Dungeon Master dan ook. “Vergelijking is de dief van het plezier, nietwaar. D&D is niet het domein van een echte live show. D&D is voor mensen die Doritos eten rond een eetkamertafel, die om 2 uur ’s nachts beginnen terwijl ze zeiden dat ze om 7 uur ’s avonds zouden beginnen en iedereen gewoon wat kletst en Smash Bros. speelt.
“Dat is D&D, en dat zal D&D altijd blijven. Ja, we kunnen versieringen en miniaturen en gevechtskaarten en personagekunst en componisten hebben, maar in de kern is het gewoon een groep vrienden die verhalen vertellen,” zegt hij.
Natuurlijke pasvorm
(Afbeelding credit: Will Sawyer)
Er is iets intimiderends aan een groep echt gelikte mensen die iets echt gelikts doen. Op dat moment worden mensen afgeschrikt. Ik geloof niet dat we iemand gaan afschrikken om D&D te gaan spelen, want we beginnen net en het moet gewoon heel leuk worden.
Harry McEntire
Maar aan de spelerskant geloven alle zes leden van de eigenlijke speelgroep ook dat hun uiteenlopende bekendheid met Dungeons & Dragons een groot deel zal uitmaken van wat Natural Six anders maakt. McEntire en Wilson zijn allebei zeer bekend met het rollenspel als doorgewinterde Dungeon Masters, terwijl Starr zichzelf beschrijft als een “enthousiaste beginneling”, en Bennett (Frontier, PlayStation Access) blijkbaar nog nooit een d20 had opgepakt voordat hij betrokken raakte bij Natural Six.
Bennett beschrijft zelfs dat de eerste samenwerking met de andere vijf castleden en het spelen van D&D “angstaanjagend” was, vooral omdat ze bang was belachelijk gemaakt te worden om haar verbeelding. Maar de chemie in de groep en de vriendelijke sfeer zorgden ervoor dat ze zich kon uitleven in het rollenspel en hielpen haar om haar angsten los te laten. “Nu ben ik echt gelukkig en omarm ik het feit dat ik heel nieuw ben – op een keer moest ik vragen welke d8 het was,” zegt ze.
Er is zeker hoop dat deze verschillende ervaringsniveaus binnen Natural Six kijkers die het idee van D&D ontmoedigend vinden, zullen aanmoedigen om het een kans te geven. Starr zegt: “Dungeons & Dragons kan op mensen overkomen als iets dat al heel lang bestaat, en daarom bevolkt wordt door ongelooflijk ervaren, getalenteerde, onderhoudende personen die weten hoe die systemen werken. En voor sommige mensen kan dat heel intimiderend zijn, en ik heb zoveel mensen ontmoet die enthousiast zijn over deze nieuwe, opkomende populariteit van D&D die erbij betrokken willen raken maar niet weten hoe. En ik denk dat Natural Six die weg vooruit is.”
Deze aandacht voor de gemeenschap en het publiek was ook een groot deel van de filosofie van de Natural Six crew, en daarom is er überhaupt een Kickstarter-campagne. Bennett legt uit dat iedereen het erover eens was dat een gemeenschapsgevoel belangrijk was en zegt dat een Kickstarter-campagne een gemeenschap in staat stelt om vanaf het begin betrokken te zijn. Wilson voegt eraan toe dat hoewel het nastreven van sponsoring overwogen werd, crowdfunding de groep in staat stelt om de creatieve controle over Natural Six te behouden.
(Afbeelding credit: Will Sawyer)
Vooruitkijkend is de toekomst van Natural Six echter onzeker, omdat er nog geen vaste plannen of structuren voor de aflevering zijn. Tot nu toe heeft Natural Six deze vroege fase bereikt door gunsten en zelfs wat eigen geld van de cast. Hoewel het genoeg was om karakters te tekenen, een sessie nul te filmen en zelfs een themanummer van componist Alex Moukala te krijgen, erkent de cast dat de Kickstarter van £50.000 nog steeds een grote vraag is. “Het is een sprong in het diepe en dat willen we waarmaken, maar de realiteit is dat we het gewoon niet kunnen doen zonder [de Kickstarter],” zegt Wilson.
De cast erkent echter dat hun Kickstarter van £50K een grote vraag is. Ja, ze hebben de kunst, het filmen en een themalied uit eigen zak betaald. Maar Wilson begrijpt dat de crowdfundingcampagne nog steeds een sprong in het diepe is. Ze zegt: “Dat willen we waarmaken… we willen dit zo lang mogelijk doen. We weten dat we die ene kans krijgen om de gemeenschap te laten weten dat we er zijn om het hopelijk te laten groeien en bloeien en het duurzaam te maken voor de lange termijn.”
Hoewel de financiering zal helpen om de show werkelijkheid te laten worden, biedt het ook het perfecte excuus om de strijd aan te gaan met wat Jordan “de moeilijkste vijand in Dungeons & Dragons” noemt, en dat is: planning.
(Afbeelding credit: Will Sawyer)
Zelfs na slechts een korte preview lijkt Natural Six al een serieus potentieel te hebben. Toen we met de cast spraken, zagen we hun grenzeloze passie en oprechte liefde en enthousiasme voor het rollenspel en hun project.
Uiteindelijk is Natural Six duidelijk niet alleen een poging om mee te liften op het succes van de gevestigde D&D werkelijke speelseries en daarmee te concurreren. Zoals McEntire zegt: “Er is ruimte in mijn feed voor Dungeons & Daddies, voor Not Another D&D Podcast, voor World’s Beyond Number, voor Critical Role, voor Dimension 20. Er is ruimte voor al deze dingen – alles kan naast elkaar bestaan.”
“Er is geen empirisch hoogtepunt. Er is geen juiste manier om het te doen. En dus hoop ik dat Natural Six gewoon een coole en leuke weerspiegeling is van de zes van onze interesses als verhalenvertellers.”
U kunt alles te weten komen over de cast, de spelerspersonages, de wereld van Reliquiae en de beloningen voor backers op de Natural Six Kickstarter-campagnepagina, die loopt tot 15 november 2023.