(Afbeelding tegoed: Disney)
Op dag 367 van de Clone Wars, in een spookschip dat door de Chaykin Cluster drijft, struikelt een genetisch gemanipuleerde soldaat over de schacht van een lichtzwaard. ‘Een elegant wapen voor een meer beschaafde tijd, hè,’ snauwt hij. “Nou raad eens? De tijden zijn veranderd.”
Er is een punknihilisme voor de kloon-soldaten, gebouwd om de Jedi te steunen, maar zonder gehechtheid aan hun geschiedenis of waarden. En er is een bijna opzettelijke ontkoppeling van de romantiek en spiritualiteit van Star Wars in Star Wars: Republic Commando, die ver verwijderd is van enige ideologische strijd tussen goed en kwaad. Zijn wereld bestaat volledig binnen de grenzen van de helm van een kloon en betreft de missies van een enkele ploeg. Het is militaire, en niet morele kracht, die wint.
Star Wars: Republic Commando was in 2005 een vreemd idee, hoewel misschien minder dan het nu lijkt. Destijds was Rainbow Six een verrassende hit op de opkomende Xbox Live en werden tactische shooters kort als een commercieel voorstel beschouwd. Gearbox bracht Brothers In Arms uit met lovende kritieken, en zeven maanden later een vervolg. Het jaar daarop zou Ghost Recon Advanced Warfighter een balans vinden tussen meedogenloze teamtactieken en totale actie, een Edge 8 verdienen en de snelst verkopende 360-game van zijn tijd worden.
LucasArts zou al planeet-hoppende opera en zenuwachtige, gekke aliens kunnen doen in de modus Halo – misschien de standaardinstelling van Star Wars. Dankzij de uitvinding van de commando’s voor George Lucas ‘prequel-trilogie konden ze ook het bevredigende SWAT-protocol invouwen dat de tijdgeest had gegrepen. Het moet hebben gezorgd voor een geweldige pitchpresentatie. Ondanks al zijn slimme synthese van populaire trends, hielp Republic Commando ook bij het begin van een ander: het diegetische actiespel, later geïllustreerd door Dead Space en Mirror’s Edge.
Een nieuw perspectief
(Afbeelding tegoed: LucasArts)
Waar Lucas dol is op het wissen van overgangen, die scènes terzijde schuiven op het moment dat ze hun doel hebben gediend, is Republic Commando volledig toegewijd aan zijn enkele perspectief op het universum. Er zijn geen tussenfilmpjes; missiebriefings worden geleverd via hologram terwijl de ploeg zich rond de doorschijnende blauwe vorm van zijn kloonadviseur nestelt. Het enige doekje komt in de vorm van de reinigingslaser die over je scherm glijdt als het door insectenresten wordt bespat.
King Kong van Michel Ancel, die in hetzelfde jaar uitkwam, bereikte diegese door de interface van zijn munitie en gezondheidsaantallen te verwijderen en in plaats daarvan informatie in audio-ontwerp te verpakken. Maar Republic Commando kiest de tegenovergestelde benadering en omarmt de in-world HUD van de clone-soldaten. Veel van het onroerend goed van het scherm wordt daarbij opgeofferd: zwarte brievenbus blokkeert elke hoek van je zicht en bootst het T-bone-vizier na dat je op de soldaten om je heen ziet. De resterende ruimte wordt verstopt door indicatoren voor je schilden, vitale functies, missiedoelen en de status van je squadleden.
Het is een claustrofobische en koude manier om de wereld te zien, ontworpen door commandanten die hun ondergeschikten alleen onderscheiden op nummer: 38, 62, 40, 07. Wat fascinerend is, is de manier waarop de ploeg de klinische grenzen die ervoor zijn gesteld, al heeft overschreden. Dit zijn mannen die gefokt zijn om volgzaam te zijn, met dubbele snelheid gekweekt als genetisch gemodificeerde gewassen. Hun levenservaring bestaat uit een decennium van gevechtssimulatie in een lege ruimte. De invasie van Geonosis, waar het spel begint, is hun allereerste uitje.
(Afbeelding tegoed: LucasArts) Abonneer je op Edge
(Afbeelding tegoed: toekomst)
Deze functie verscheen voor het eerst in het tijdschrift Edge. Als u meer wilt, abonneer u dan op Edge en laat het tijdschrift rechtstreeks bij u thuis of op een digitaal apparaat bezorgen.
Toch vertonen ze tekenen van onafhankelijkheid. In plaats van vast te houden aan hun aangegeven cijfers, hebben ze elkaar een naam gegeven, zoals jongens op een kostschool. Je bent gecast als Delta-38 of Boss. Op een gegeven moment is 07 Sev geworden en wordt je team ingevuld door Fixer en Scorch. Deze divergentie wordt alleen bevorderd door voice-acting. Boss wordt gespeeld door Temuera Morrison, de man die de genetische sjabloon van de klonen in de films levert als Jango Fett. Maar de rest van de ploeg wordt afgehandeld door verschillende acteurs: Sev heeft een bloeddorstige bariton, Fixer een verstandig accent en Scorch het keelachtige charisma van Raphael Sbarge, bekend bij fans van Carth en Kaidan in BioWare en Obsidian’s ruimteavonturen. Deze persoonlijkheidstypen zijn niet atypisch voor het genre – SWAT 4 heeft een slimme squaddie, net als Rainbow Six: Vegas. En er zijn duidelijke praktische voordelen bij het onderscheiden van NPC’s voor de speler.
Maar de moeite die Republic Commando doet om ons te vertellen dat niet alle klonen hetzelfde zijn, zijn onmogelijk te negeren. Wanneer ze aan boord gaan van een gecompromitteerd kloonschip, geven en rollen Delta Squad hun ogen over de lakse procedure die leidt tot knaagdieren in de motorruimten. Later, tijdens een solo-missie, betreurt Boss het feit dat de kloon-soldaten die hij vindt niet zijn uitgerust met de commando-chip waarmee ze kunnen herstellen op Bacta-stations. Ze zijn misschien genetisch identiek, maar ze zijn niet zijn team. Alleen al het bestaan van een elite-eenheid suggereert dat niet elke Fett gelijk is gemaakt.
De grote ironie is dat het rook en spiegels is. Hoewel Sev wordt geïntroduceerd als scherpschutter, Fixer als gespecialiseerde hacker en Scorch als explosievenenthousiasteling die ooit de wenkbrauwen van zijn teamgenoten heeft afgebrand, is het een feit dat ze al deze rollen met hetzelfde vermogen vervullen. Republic Commando staat contextuele bevelen toe om sluipschutterpunten in te stellen, bommen te laten regenen of computersystemen te splitsen, maar de squaddie die elke oproep beantwoordt, wordt eenvoudigweg bepaald door degene die vrij is. Misschien zitten de fundamentele verschillen van Delta Squad allemaal in hun hoofd – maar zouden ze niet des te menselijker worden als het waar was?
(Afbeelding tegoed: LucasArts)
“Het is een claustrofobische en koude manier om de wereld te zien, ontworpen door commandanten die hun ondergeschikten alleen op nummer onderscheiden”
Republic Commando lijkt misschien een vreemde locatie voor het debat over natuur-nurture, maar het is aanwezig in het bronmateriaal. Naast betaling voor zijn genetische code en expertise, is Jango Fett’s enige verzoek om een eigen kloon – een kind dat hij kan opvoeden met de gebruikelijke groeisnelheid, als een zoon. Dat kind is getuige van de onthoofding van zijn vader door de Jedi, en het trauma zet hem op het pad om een premiejager te worden genaamd Boba, die zich onderscheidt van al zijn broers in het leger van de Republiek.
Gezien het feit dat het geen verrassing is dat Republic Commando bezeten is van het creëren van leven. Je vecht letterlijk tegen droids als ze van de lopende band op Geonosis komen, terwijl je toekijkt hoe hun torso’s op transportbanden voorbijdrijven, klaar om gevoel te krijgen. De meeste strijders op de grond zijn zonder toestemming in deze oorlog geboren en dat maakt hen sympathiek, zelfs als ze elkaar uit elkaar blazen.
Uiteindelijk heeft de wetenschap dat je een kloon bent, invloed op je gedrag. Omdat elk teamlid een ander kan doen herleven met een defibrillatorstoot, is iedereen wegwerpbaar – ook jij. Soms is het logisch om achterover te leunen en een commando op een riskante manoeuvre te sturen, zodat je ze terug kunt halen als het niet lukt. In andere gevallen ben je misschien die opoffering door vooruit te rennen om een specifieke taak uit te voeren die niet kan worden overgebracht met behulp van squadroncommando’s, waarbij je accepteert dat je waarschijnlijk tijdens het proces wordt neergehaald. Als je je squaddies de opdracht geeft je omhoog te trekken voordat een vuurgevecht is afgelopen, zullen ze je er zonder kleine frustratie aan herinneren dat dit in strijd is met het protocol – jouw leven is niet belangrijker dan dat van hen.
Een verhaal onderzoeken dat het waard is om te vertellen
(Afbeelding tegoed: LucasArts)
Alle tactische shooters vormen een soort efficiëntieporno. Het is hetzelfde plezier dat ons ertoe brengt om een piloot te applaudisseren bij een perfecte landing, om een professional te zien opereren op het toppunt van zijn capaciteiten. Het Republic Commando betreft in het bijzonder de triomf van goede training over de krachten van chaos, in tegenstelling tot de rommelige en emotionele zaken van de Jedi, die zo vaak hun impulsen niet beheersen. “Terwijl de Jedi bovengronds de eer veroveren, verlaat een klein team soldaten Geonosis, wetende dat ze hun missie met moed, precisie en voortreffelijkheid hebben volbracht”, luidt een debriefing. ‘En dat is alles wat ze nodig hebben.’
Als Republic Commando als een bijverhaal voelt, is dat omdat het zo is: het eerste derde deel loopt parallel aan de gebeurtenissen van Attack Of The Clones, een Star Wars-filmfans hebben hun best gedaan om het te vergeten. Ondanks zijn post-Jedi-houding, laat het zichzelf een paar voor de hand liggende knikjes toe. “Dit moeten de droids zijn die we zoeken”, zegt Scorch tijdens een vroege schermutseling. Luister goed, en je zult binnen enkele minuten een Wilhelm horen schreeuwen. De nauwste band met de prequelfilms is echter de politiek.
De onevenwichtige oorlog in A New Hope werd geïnspireerd door Vietnam en Lucas werd in de loop van de jaren alleen maar explicieter. In een tijd waarin een subset van Star Wars-fans de nieuwe films bespot omdat ze politiek worden, is het belangrijk om te onthouden dat een groot deel van de actie van de prequel-trilogie plaatsvond in een senaatskamer. Republic Commando vertoont dergelijke tendensen niet tot het laatste derde deel, wanneer het plotseling een verhaal wordt over bevrijding uit detentiecentra. De ploeg gaat op Kashyyyk zitten om de Wookiees gekooid en tot slaaf gemaakt te vinden. Zodra ze zijn vrijgelaten, worden ze als de doktoren en bewakers van Half-Life – kwetsbare NPC’s die je niet kunt helpen, maar probeer voor je te zorgen.
Het is vreemd om terug te kijken naar Republic Commando in een tijd waarin Disney werd bekritiseerd vanwege het afsluiten van een groot deel van het Star Wars-universum. De nieuwe eigenaar van het pand heeft een groot deel van het verleden de-heilig verklaard, terwijl hij probeerde decennia van losse eindjes met een boog af te ronden in The Rise Of Skywalker. Republic Commando zit daarentegen temidden van exponentiële spin-offs. Het is ontstaan uit een film die op zichzelf is afgeleid van een aantal wegwerpverwijzingen naar klonen in A New Hope. En het leverde nog steeds meer verhalen op: een reeks Republic Commando-romans, plus een handvol strips en een mobiel spel. Republic Commando is een spel uit een universum dat, net als het onze, nog steeds aan het uitbreiden was. Dat is intrinsiek een meer hoopvolle en opwindende plek om te zijn dan een die lijkt te krimpen tot een enkel punt.
Deze retrospectieve Star Wars: Republic Commando verscheen voor het eerst in uitgave 334 van Edge. Een verbeterde port van de release uit 2005 is nu beschikbaar voor PS4 en Nintendo Switch.