Er bestaat geen verslag van de Stalker-preview die ik meer dan 20 jaar geleden voor het eerst las in een exemplaar van het tijdschrift PC Gamer. Dus ik vertel het je als een verhaal uit de verboden zone, gedeeld onder het genot van een fles wodka. Ze zeggen dat er een shooter bestaat waarbij geen enkele missie twee keer hetzelfde is. De eerste keer vecht je tegen een bende bandieten in een oude fabriek om het bezit van een artefact. Bij de tweede keer tref je diezelfde bandieten misschien al dood aan, verscheurd door een roedel gemuteerde honden.
De verhalen van de eerste versies van Stalker: Shadow of Chornobyl hebben allemaal deze onvoorspelbare kwaliteit. Ze beschrijven een ‘A-life’-systeem waarmee NPC stalkers opdrachten van dealers konden aannemen en op eigen kracht de Zone in konden trekken, handel konden drijven met neutrale partijen en konden vechten tegen de vijanden die ze tegenkwamen. Deze activiteiten vonden plaats ongeacht waar de speler zich bevond of wat hij aan het doen was. In 2004 vertelde GSC Game World journalisten zelfs dat AI-stalkers je konden verslaan om het beste van de acht eindes van het spel te halen en zo zelf het mysterie van de Zone te ontrafelen.
Het is moeilijk om te overdrijven hoe abnormaal en gloeiend Stalker in die tijd was. De open FPS-wereld bestond nog niet, hoewel de weidse buitenlevels van Crytek’s zandbak Far Cry in de Stille Zuidzee duidelijk maakten dat die er aan zat te komen. De manier waarop ontwerpers door die nieuwe schaal zouden navigeren moest nog worden bepaald en Stalker suggereerde dat het genre nieuw dynamisch zou worden. De shooters uit de jaren ’90 hadden van ons de helden van grotendeels vooraf bepaalde avonturen gemaakt. Maar in de Zone waren we gewoon het zoveelste lichaam dat net iets te warm was voor de lijkenwagen. En als wij de kansen in het diepe en gevaarlijke hart van Chornobyl niet benutten, doet iemand anders het wel.
Stalker 2: Schaduw van Chornobyl – De grote preview
In de aanloop naar de terugkeer van Stalker beantwoordt GamesRadar+ al je vragen over The Zone. Voor hands-on impressies, interviews en alles daartussenin kun je terecht in onze Stalker 2: Heart of Chornobyl Big Preview hub.