(Afbeelding tegoed: Sloclap)
We zijn in een nachtclub in Sifu, maar de scène lijkt op de laatste bestellingen op een Schotse bruiloft. Links van de hoofdpersoon ligt een omgekeerde tafel in stukjes. Rechts van hen bekleden scherven gebroken glas de houten vloer. Bebloede, bewusteloze lichamen kronkelen van de ingang naar het zithok waarin onze held nu gevangen zit. Vijf agressors kruipen naar voren, gebalde vuisten, en het ziet er niet goed uit voor de ster van de show.
Dat wil zeggen, totdat ze de muur aan hun achterkant beklimmen, op de tussenverdieping springen, een lege fles pakken en deze vierkant in het gezicht van een naderende slechterik slaan terwijl ze de trap op rennen. De tuimelende vijand vernietigt zijn gelijken als een vallende rots en in een flits is de machtsbalans verschoven.
«Eén ding waarop we ons wilden concentreren, is de omgeving in je voordeel gebruiken», zegt Sifu-uitvoerend producent Pierre Tarno, terwijl hij praat door een hands-off gameplay-demo van de aankomende Kung Fu-jager van ontwikkelaar Sloclap. “Sifu is een wraakverhaal dat is geïnspireerd op Aziatische vechtsport-actiefilms, en in dit voorbeeld word je in het nauw gedreven, het staat met de rug tegen de muur en je klimt om wat afstand tussen jezelf en je vijanden te krijgen. Nu heb je de rand, en kan de druppel op hen krijgen.”
“Jackie Chan is hier een inspiratie, niet voor het soort actiekomedie, maar meer in gevechten waar het één tegen meerdere vijanden is, je wordt omringd, je de omgevingen om je heen moet gebruiken en je moet behendig zijn – of dat nu met geïmproviseerde wapens is of wanneer je ergens naar boven klimt om te voorkomen dat je in het nauw wordt gedreven.”
Strak geperst
(Afbeelding tegoed: Sloclap)
De bovenstaande scène is misschien niet baanbrekend in het grote schema van actie-brawlers, maar het is een duidelijke verandering ten opzichte van de meer nauwgezette wapenuitrustingen en verfijnde vechtstijlen die te vinden zijn in de vorige game van Sloclap, Absolver. Daar ondersteunen MMO-lichtmechanica 1v1 PvP-gevechten, terwijl Sifu een geheel voor één speler is, waar dingen sneller gaan en vuistslagen hectisch zijn.
Als zodanig is mentale scherpte net zo essentieel voor je overleving als het verslaan van de veelheid aan combinatieaanvallen van het spel, terwijl je golf na golf van ontevreden vijanden neerkijkt. Precisie en timing zijn zeker nog steeds cruciaal in Sifu — vooral wanneer je de uithoudingsvermogen-achtige, bewakersbrekende ‘structuurmeters’ van vijanden doorbreekt, terwijl je tegelijkertijd je eigen verdediging verdedigt — maar meer wordt hier overgelaten aan de omstandigheden en tegenwoordigheid van geest, aangezien zowel jij als je vijanden reageren op de veranderende wereld om je heen.
In een latere scène, die zich afspeelt in de ingewanden van een illegale vechtclub, wordt de speler gehaast door twee forse Kingpin-ogende bewakers, voordat hij tegen een muur wordt geslagen. Door de impact barst een stuk triplex uit de gipsplaat aan de achterkant van de speler, die ze grijpen en snel beginnen te slingeren naar een van de grote jongens.
(Afbeelding tegoed: Sloclap)
“In het begin voel je je misschien onkwetsbaar, maar de wending is dat elke keer dat je personage herleeft, je ouder wordt. Hoe meer je sterft, hoe sneller je ouder wordt.”
Pierre Tarno, uitvoerend producent
Terwijl ze dat doen, gooit de andere bruut een porseleinen schaal uit de smalle kamer, die net over de schouder van de speler suist — een minder dan subtiele herinnering dat vijanden hetzelfde vermogen hebben om op de huidige situatie te reageren als jij. Als je toekijkt, is het moeilijk om je niet verstikt te voelen, wat natuurlijk het punt is.
“In onze allereerste visie op het spel was het hebben van veel interactie met de omgeving iets waar we naar streefden”, voegt Tarno toe. “In sommige situaties heb je heel weinig om aan te trekken, wat betekent dat je puur op je vechtvaardigheden moet vertrouwen.”
“Andere situaties zijn gebouwd om je opties te geven met verschillende gereedschappen en verschillende indelingen. Zijn er trappen? Zijn er banken? Zijn er tafels? Kan ik daar naar boven klimmen? Dit is zo georganiseerd dat uitdagingen op hoog niveau kunnen worden aangepakt omdat je heb je meer tools tot je beschikking in krappe situaties. Over het algemeen willen we spelers aanmoedigen om op verschillende manieren te spelen, of het nu agressiever of defensiever is. Je hoeft de omgevingen niet te gebruiken, maar dat zou je wel moeten doen. Het is meestal gunstig voor je overleving .”
Straten van leeftijd
(Afbeelding tegoed: Sloclap)
Mocht je vallen tijdens een van deze halsbrekende uitstapjes, dan komt Sifu’s centrale verouderingsmonteur in het spel. De hands-off gameplay-demo die ik te zien krijg, vertoont geen veroudering in beweging, maar in wezen veroudert elke sterfgeval in Sifu de speler enkele jaren, totdat ze uiteindelijk verlopen.
Voor Tarno en zijn team bij Sloclap is het in de eerste plaats een nette manier om met de dood te rotzooien, maar hij heeft ook respect voor de hogere thema’s van eer en sterfelijkheid zoals omlijst door Kung Fu – “is één leven genoeg om Kung-Fu onder de knie te krijgen?” zegt Tarno, terwijl hij de speler vraagt: hoeveel van je leven ben je bereid te geven voor wraak?
In-game ontvouwt je verhaal zich in een cyclus van 24 uur, die zich op verschillende tijdstippen van de dag afspeelt, verspreid over vijf niveaus die zijn geïnspireerd op de Chinese mythologie, terwijl je op jacht gaat naar vijf huurmoordenaars en hun families.
“Wanneer je personage sterft, wanneer je door de vijanden in elkaar bent geslagen en je nul HP hebt, in plaats van terug in de tijd te gaan, het level helemaal opnieuw te beginnen of bij een ander checkpoint, herleef je eigenlijk ter plekke voor je vijanden ’, vervolgt Tarno. “Als je in een situatie bent waarin er tien vijanden waren, je hebt er vier neergehaald en je sterft, dan sta je echt op en neem je het op tegen de overige zes.”
“In het begin voel je je misschien onkwetsbaar, maar de wending is dat elke keer dat je personage herleeft, je ouder wordt. Hoe meer je sterft, hoe sneller je ouder wordt.”
(Afbeelding tegoed: Sloclap)Sloclap’s vorige: Absolver
(Afbeelding tegoed: Sloclap)
Je hebt de vorige game van Sifu-ontwikkelaar Sloclap, 2017’s action-fight ‘em up Absolver, niet gespeeld? Lees onze Absolver-recensie voordat je de “intens bevredigende melee-gevechten” bekijkt.
Voor Tarno weerspiegelt Sifu op zijn beurt de betekenis van Kung Fu – ‘meesterschap door oefening’ – dat, vanuit mechanisch oogpunt, zich in de game presenteert via een reeks vechtcombo’s.
Van blokkeren tot pareren, takedowns tot dashes, verbale bedreigingen of iemand op zijn kop slaan met een deugdzame twee-aan-vier, de variëteit waarmee je Sifu’s set-to’s kunt benaderen, zal waarschijnlijk vragen om meerdere herhalingen. Gooi zijn verouderingsmechanisme in de mix, en alle voor- en nadelen die dat met zich meebrengt, en je hebt genoeg om over na te denken in je zoektocht naar bloed. Sommige vaardigheden zijn bijvoorbeeld alleen beschikbaar voor jonge vechters, terwijl andere zijn voorbehouden aan meer volwassen vechters. Oudere jagers zullen meer schade aanrichten, maar zullen op hun beurt zwakker zijn in de verdediging.
Tarno vertelt me dat ouder worden directe gevolgen heeft voor je weg naar wraak. Als jonge pup zul je je ongetwijfeld onoverwinnelijk voelen – met al die reïncarnatie ter plaatse – maar naarmate je ouder wordt, leer je de ernst van je acties te waarderen en, cruciaal, dat elke fout telt.
Het is een fascinerend concept en een nieuwe draai aan risico versus beloning als het gaat om videogamegevechten. Met zijn ingesloten, schijnbaar lineaire en vaak claustrofobische vechtarena’s, zou het je vergeven zijn te denken dat Sifu op het eerste gezicht minder keuze heeft dan zijn voorganger. Maar krab onder zijn vertrouwde actiejagerfineer en zijn inventieve verouderingsmechanisme en manipuleerbare, en dus bedrieglijk complexe, omgevingen bieden zoveel meer dan op het eerste gezicht lijkt.
Zoals aangekondigd tijdens de PlayStation State of Play van juli, is Sifu uitgesteld tot februari 2022. Zou ik een paar maanden van mijn leven opofferen om nu meteen aan de slag te gaan? Van wat ik tot nu toe heb gezien, denk ik dat ik dat zou doen.
Sifu komt op 22 februari 2022 uit voor PS4, PS5 en pc via de Epic Games Store.