2023 had altijd al een vreemd jaar voor Sony kunnen worden. Ten eerste ging PlayStation het jaar in met relatief weinig first-party exclusives in de boeken – in vergelijking met voorgaande jaren tenminste; zeker sinds de introductie van PS5 in 2020 – terwijl grootste rivaal Microsoft zich opmaakte voor de lancering van Starfield, zonder twijfel een van de meest verwachte games van de afgelopen tijd, als een Xbox console exclusive.
Marvel’s Spider-Man 2 was hier de voor de hand liggende uitdager vanuit commercieel en kritisch oogpunt, en hoewel het moeilijk is om de twee rechtstreeks te vergelijken (we zullen daar verderop op deze pagina dieper op ingaan), werd de tweede poging van Insomniac Games om de superheld in het rode pak te spelen al snel de snelst verkopende PlayStation Studios-game over een periode van 24 uur, met een verkoop van meer dan 2,5 miljoen exemplaren op één dag.
Final Fantasy 16 werd goed ontvangen bij de lancering in juni en wist spelers te verbazen met zijn gevechten, stemacteerwerk en spektakel (ik laat het aan de fans van de serie over om te discussiëren over de kracht van het verhaal, let wel); terwijl het langverwachte Final Fantasy 7 Rebirth enkele maanden werd uitgesteld naar volgend jaar. De PS5 had de hit van dit jaar, Baldur’s Gate 3, een aantal weken voor zichzelf op de console; terwijl de PS5-exclusive Forspoken niet helemaal aan de verwachtingen voldeed. PSVR 2 blonk uit, niet in de laatste plaats door Horizon Call of the Mountain; maar de PlayStation Showcase en State of Play evenementen van het bedrijf waren te vaak geflatteerd om te bedriegen. En zo verliepen de afgelopen 12 maanden voor PlayStation, waarin veel van de vooruitgang gepaard leek te gaan met één of twee stappen in de tegenovergestelde richting.
Terwijl de Microsoft-Activision-deal onder de oppervlakte borrelde, werd een groot deel van de zichtbaarheid van Sony in 2023 besteed aan uitspraken over waarom de voorgestelde miljoenenovername niet goed was voor de videogamesindustrie als geheel. En hoewel ik het vanuit een antimonopoliestandpunt niet oneens ben met het sentiment (ik zal de flagrante inconsistenties in Sony’s argument echter terzijde schuiven omwille van het debat), had ik persoonlijk het gevoel dat beide partijen toestonden dat de tabloidschertsvertoning van dit alles in de loop der tijd een steeds grotere afleiding werd.
Dit alles wil zeggen: 2023 had altijd al een vreemd jaar kunnen worden voor Sony. En voor mij was het dat ook.
De stand van zaken
(Afbeelding credit: Sony)OVER DE SCHutting
(Afbeeldingskrediet: Future)
Xbox Jaaroverzicht: Een jaar vol successen belooft veel goeds voor Microsoft in 2024
Voorafgaand aan het PlayStation-georiënteerde evenement in mei had ik een kop die luidde: Sony komt gewoon naar de PlayStation Showcase en houdt Xbox aan het lijntje. Achteraf gezien zal ik de eerste zijn om toe te geven dat ik het doel op topniveau gemist heb – Sony heeft uiteindelijk een lauwe presentatie gegeven – maar ik sta desondanks achter de punten die erin gemaakt zijn. Xbox console-exclusive Redfall, oftewel Microsofts grootste blunder van het jaar, was nog maar net achter de rug toen deze PlayStation Showcase plaatsvond, en we waren nog geen maand verder na een winstrapport van Microsoft waarin stond dat de Xbox hardware-inkomsten het afgelopen jaar met 30% waren gedaald. Tegelijkertijd kondigde Sony aan dat de PS5 in de VS sneller verkocht dan de PS4, ondanks jaren van consoletekorten, en dat de PS5 daardoor de 500 miljoen verkochte thuisconsoles was gepasseerd.
Tel daarbij op dat het bod van Microsoft-Activision op dat moment – ver terug in de onstuimige dagen van eind mei eerder dit jaar – een van zijn kenmerkende rustperiodes doormaakte, waarbij elke deal onwaarschijnlijk leek. We gaan nu een paar maanden verder en niet alleen is de Microsoft-Activision deal doorgegaan, maar Microsoft heeft ook de succesvolle lancering van Xbox-exclusive Starfield meegemaakt. Zoals hierboven al vermeld, is het onmogelijk om een vergelijking te maken tussen Bethesda’s ruimtevarende RPG en Marvel’s Spider-Man 2, gezien het feit dat veel Xbox-spelers de eerstgenoemde via Game Pass spelen. Wat we wel kunnen zeggen over de PS5-exclusive voor superhelden, is dat er in 11 dagen meer dan vijf miljoen exemplaren van zijn verkocht en dat het de best verkochte videogame van oktober 2023 was. Dat is behoorlijk goed.
Naast dit alles maakte het feit dat Baldur’s Gate 3 kort na de komst op de PC op de PS5 werd gelanceerd, van het populaire rollenspel van Larian Studios een onwaarschijnlijke zegen voor Sony – de PS5 werd het enige console-alternatief voor reizen naar de Sword Coast tussen 6 september en 7 december, toen die reis na een handvol vertragingen eindelijk mogelijk was op Xbox Series-hardware. Ik denk niet dat het belang van deze onbedoelde periode van exclusiviteit onderschat kan worden, vooral gezien het feit dat spellen van deze aard (Larian-spellen in het bijzonder) het meestal beter doen op PC – om nog maar te zwijgen van het feit dat BG3 een solide en reeds bestaande aanhang had opgebouwd via drie jaar in het Early Access-initiatief van Steam. Met de belofte van Baldur’s Gate 3 DLC in het verschiet, zullen PlayStation-spelers hun liefdesrelatie met GamesRadar+’s Game van het Jaar voor 2023 onvermijdelijk verlengen als het zover is.
(Afbeelding credit: Future / Phil Hayton)
“Het Sony State of Play-evenement in september deed veel beter zijn best om de hype aan te wakkeren voor wat er in het verschiet ligt – ook al loopt een groot deel daarvan door tot volgend jaar”.
Op het gebied van hardware kwam de PlayStation Portal in november op de markt met zijn 8″ scherm en ingebouwde DualSense-controller, ontworpen om de PSP- en PSVita-handhelds uit vervlogen tijden na te bootsen. De jury is er nog niet over uit hoe goed dat lukt, maar een ander randapparaat dat goed ontvangen werd in het kader van Sony’s 2023 was de PlayStation Access-controller. De Access is ontworpen in samenwerking met de toegankelijkheidsgemeenschap en is bedoeld om spelers met een handicap comfortabeler te laten spelen, met een breed scala aan aanpassingsopties.
Ondanks de eerder genoemde middelmatige PlayStation Showcase in mei, was het Sony State of Play-evenement in september veel beter in het aanwakkeren van de hype voor wat er in het verschiet ligt – ook al loopt een groot deel daarvan door tot volgend jaar. De coup de gras van deze vertoning was voorbestemd om Final Fantasy 7 Rebirth, deel twee van de geplande trilogie, van dichtbij te bekijken, en het kostte geen tijd om op gang te komen. Met flitsen van Junon Harbour, de parade op de centrale doorgang van dezelfde badplaats, de kabelbaanrit naar de Gold Saucer, Cait Sith, Vincent, Zack, Red 13’s woonplaats Cosmo Canyon, Bugenhagen, vermelding van Emerald en Ruby Weapon, en die grote moerasslang waar Sephiroth licht werk van maakt – het zag er allemaal prachtig uit. Nu de releasedatum van 29 februari in zicht is, kan 2024 niet snel genoeg komen.
Elders op de coming soon radar van PlayStation staan The Last of Us 2 Remastered (19 januari) en Pacific Drive (22 februari); met een aantal TBC-labels boven alles van Phantom Blade 0, Sword of the Sea, Hideo Kojima’s nieuwe project OD, Concord, Marathon, de Silent Hill 2-remake en Marvel’s Wolverine. Wat dat laatste betreft, de rampzalige Insomniac-lekken die deze week naar buiten kwamen door toedoen van hackers hebben een verwoestende klap uitgedeeld aan iedereen die het lek heeft ontvangen.
De diepte, omvang en reikwijdte van het gelekte materiaal dat nu in het publieke domein is, lijkt in niets op wat ik ooit eerder in videogames heb gezien, en is zeker pijnlijk voor Insomniac, dat anders hoog het nieuwe jaar in zou gaan dankzij de laatste succesvolle release. Dit is inderdaad een opmerkelijke tegenslag voor een first-party PlayStation-studio, maar als we afgaan op het recente traject van Rockstar Games met betrekking tot spraakmakende lekken – van de eigen in ontwikkeling zijnde contenthack van vorig jaar tot de geweldige GTA 6-trailer van deze maand – dan heb ik er alle vertrouwen in dat Insomniac alles in huis heeft om terug te komen zodra het zichzelf heeft afgestoft en er weer helemaal klaar voor is.
En met het gevoel van vooruitkijken in het achterhoofd: ondanks een jaar waarin PlayStation vrij weinig van zich heeft laten horen in vergelijking met wat we anders gewend zijn, zullen de volgende stappen in 2024 en daarna, zoals altijd, de moeite waard zijn om in de gaten te houden.
Hier zijn de beste PS5-games om nu te spelen