Krediet: Marvel/Disney
Marvel-producent Kevin Feige heeft het filmlandschap onmiskenbaar veranderd en luidt een tijdperk in waarin franchises, sequels en spin-offs de populairste tickets in de stad zijn. De wetenschap achter de dominantie van de kassa van de superheldenstudio is ingewikkeld, maar er zijn twee ingrediënten belangrijker dan alle andere die hebben geleid tot het succes van Marvel: kwaliteit en connectiviteit. Die formule blijft ongewijzigd, maar met Eternals kijkt Marvel naar een zware strijd die de aantrekkingskracht van de franchise op de proef zal stellen.
Om de potentiële strijd van Eternals aan de kassa te begrijpen, moeten we terugkijken naar het allereerste begin. Het Marvel Cinematic Universe zou nooit de poorten hebben verlaten als Iron Man een slechte film was geweest. Het personage was buiten de strips onbekend, terwijl de publieke persona van Robert Downey Jr. nog steeds aan het herstellen was. Jon Favreau leverde echter een succesverhaal af, dankzij geweldige recensies die werden ondersteund door steeds positievere mond-tot-mondreclame.
The Incredible Hulk kwam datzelfde jaar uit – een relatieve blunder gezien hoeveel populairder de Hulk en zijn ster, Edward Norton, destijds waren. Een Iron Man-vervolg gebouwd op de goodwill van de voorganger en tekenen dat deze films mogelijk iets groters worden (dat is de postcredits van de eerste Iron Man verdisconteren, aangezien niemand, minus een paar ingewijde stripboeklezers, wist te wachten via credits voor een steek). De eerste Thor kreeg matige tot positieve recensies, weerspiegeld in de kassa-inkomsten, en hetzelfde gold voor Captain America: The First Avenger.
Krediet: Marvel Studios
Marvel steeg verder dan alleen maar succes tot een niet te stoppen kolos het jaar daarop, toen alle vijf voorgaande films overhaalden naar iets dat groter was dan zijzelf: een goed beoordeelde, recordbrekende film getiteld The Avengers. Vanaf daar kwam de MCU echt tot leven en Marvel Studios leverde kaskraker na kaskraker, elk succesvol dankzij ofwel een Avenger in de hoofdrol (Thor: The Dark World bracht meer dan $ 640 miljoen op, ondanks dat het verschrikkelijk was) of lovende recensies.
Je kunt het plan van Marvel in actie zien als je kijkt naar hoe de studio nieuwe personages aan de wereld introduceerde. Guardians of the Galaxy haalde $ 772 miljoen op, ondanks dat het om een lappendeken van onbekenden ging, bijna volledig te danken aan lovende recensies (het blijft een van de beste superheldenfilms ooit gemaakt). Ant-Man gebruikte Anthony Mackie’s Falcon veel in marketingmateriaal en scoorde een goedkeuringsscore van 83% op Rotten Tomatoes. Doctor Strange scoorde zelfs nog hoger, met 89% op de recensie-aggregator, en Black Panther was de eerste film van Marvel Studios die genomineerd was voor Beste Film. Captain Marvel kwam nadat de held werd geplaagd in Avengers: Infinity War’s post-credits scene — nu is dat een grote entree om te maken.
Meer recentelijk hebben we gezien dat Shang-Chi relatief goed scoort aan de kassa — niet zo goed als Doctor Strange of Ant-Man of Black Panther, maar dat komt deels omdat er een wereldwijde pandemie gaande is. Toch werd Shang-Chi aangekondigd met een uitstekende Rotten Tomatoes-score (92%) en de opname van herkenbare personages (Wong van Benedict Wong verschijnt, terwijl The Ten Rings-organisatie eerder in de Iron Man-films verscheen).
De niet zo geweldige recensies van Eternals…
Krediet: Marvel/Disney
Eeuwig is een ander verhaal. Ten eerste is er een gebrek aan duidelijk bindweefsel met andere Marvel-films. Ja, Eternals zal de eeuwen overspannen en een blik werpen op de diepere kennis van het universum, maar er is geen Wong of Falcon of Black Widow of Abomination om in de marketing te verschijnen en het publiek te helpen begrijpen dat het een belangrijk onderdeel is van het grotere MCU-beeld. In plaats daarvan geven de titulaire personages — een stel langlevende aliens — gewoon een naam aan Thanos (en Superman) in de trailers.
Dan zijn er de recensies. Aangezien regisseur ChloÉ Zhao het met een Oscar bekroonde Nomadland maakte tijdens de pre-productie van Eternals, had iedereen hoge verwachtingen van haar debuut met een groot budget. Toch lijken de stijlen van sommige auteurs niet goed te passen bij de beproefde drie-act-formule van de MCU. Zhao is misschien wel een van de beste regisseurs van vandaag (en ik raad je ten zeerste aan haar film The Rider te bekijken), maar de vroege recensies hebben gesignaleerd dat Eternals momenten van haar stijl heeft, tenietgedaan door de CGI-bombast die een superheldenfilm nodig heeft. Als gevolg hiervan is Eternals momenteel de slechtst beoordeelde Marvel-release sinds Thor: The Dark World op Rotten Tomatoes. Au.
Zonder dat er een Avenger opduikt, of positieve recensies om vroege opwinding te creëren, of zelfs een eenvoudig verhaal over de oorsprong van een superheld in het midden, moet Eternals op andere dingen vertrouwen om het publiek naar de bioscoop te brengen. En gelukkig heeft de film een paar grote trekpleisters.
Ten eerste is er star-power: Angelina Jolie, Salma Hayek, Kit Harington, Kumail Nanjiani, Gemma Chan en Richard Madden brengen dat. Plus, er is Zhao, die een sekte van toegewijde cinefielen heeft die haar post-Nomadland-werk willen zien. Ten tweede markeert Eternals een briljante, langverwachte stap voorwaarts voor diversiteit, met de eerste dove held van de MCU (Lauren Ridloff’s Makkari) en homoheld (Brian Tyree Henry’s Phastos). Moge dat lang doorgaan.
Ten derde, en misschien wel het meest voor de hand liggende, is er de Marvel-branding. Hoewel Iron Man misschien niet verschijnt, zal het Marvel-logo dat wel doen. En hoewel de Eternals de Avengers misschien niet hebben geholpen om Thanos te bestrijden, kun je garanderen dat ze in de toekomst meer bedreigingen het hoofd zullen bieden.
Eternals markeert dan de eerste keer dat het merk Marvel zelf – zonder een Avenger in zicht en zonder de zegen van critici – de dominante marketingfactor is geweest. Zal dat genoeg zijn om mensen naar de bioscoop te lokken? We zullen moeten afwachten, maar dit zou een kleine smet op de scorekaart van Feige kunnen zijn.
Eternals komt op 5 november in de bioscoop. Bekijk tot die tijd de spannendste aankomende films die binnenkort onze kant op komen.