(Afbeelding tegoed: Atlus)
De wereld werkt op mysterieuze manieren en af en toe voelt het alsof alle sterren op één lijn liggen en komt er een spel in je leven, precies wanneer je het het meest nodig hebt. Ik kwam bij Persona 5 Royal net toen alles in mijn eigen leven snel begon te veranderen. Ik stortte me in met roekeloze overgave, en nadat ik de originele release in 2017 had gespeeld, vond ik het onmiskenbaar geruststellend om een game opnieuw te bezoeken die ik de eerste keer zo goed had meegemaakt. Maar meer dan dat, in deze vreemde en onzekere tijden, actief deel te nemen aan het verhaal van de Phantom Thieves door de dagelijkse verhalende structuur van Persona 5 Royal, gaf het enige vorm en betekenis aan elke vrije tijd die ik had. Het gaf me een gevoel van controle en geruststelling, ik voelde me alsof ik in werkelijkheid aan het verliezen was.
Als een uitgebreide re-release kon ik niet wachten om ook deze keer de nieuwe personages te ontmoeten die in de mix werden geïntroduceerd. Het leren kennen van de mysterieuze roodharige leerling Kasumi Yoshizawa, en de parttime schooladviseur Takuto Maruki, was zonder twijfel het meest aantrekkelijke deel van Royal. De karakterontwikkeling in Persona 5 is een van de sterkste punten en Persona 5 Royal blijft in dit opzicht graag presteren. Door mijn tijd te besteden aan het leren kennen van elk personage en mijn steun te bieden op wat voor manier dan ook, kreeg ik het soort catharsis dat ik nu zo hard nodig had.
Ik ben jij, jij bent ik
(Afbeelding tegoed: Atlus)
Kijkend naar de ragtag-leden van de Phantom Thieves die zich als een team verzamelen om te bespreken hoe ze zullen proberen een corrupte persoon te helpen van gedachten te veranderen, neem ik even de tijd om te waarderen hoe gemakkelijk het is om voor deze personages te rooten. In een wereld waar gewetenloze individuen alleen geïnteresseerd zijn in hun eigen egoïstische verlangens, ten koste van anderen, doet Persona 5 Royal het maar al te moeiteloos om de tienerpersonages te ondersteunen die er alles aan doen om te proberen zichzelf en de wereld te verbeteren hen.
Ik heb altijd het gevoel gehad dat hereniging met personages die op een bepaald moment in je leven veel voor je betekenden, verwant is aan het zien van oude vrienden die je al een tijdje niet hebt gezien, en het terugkeren naar het herontdekken van de verschillende persoonlijkheden waaruit de Phantom bestaat Dieven bliezen elke dag zoveel leven in mijn verder lege flat. Het is ongelooflijk bevredigend om te zien hoe elk personage door het hele verhaal als individuen groeit en zich ontwikkelt, en ik kan niet anders dan de drive van de protagonisten vinden om te vechten voor wat juist inspirerend is.
De nieuwe gezichten die werden geïntroduceerd, voegden nog meer diepte en plezier toe aan het avontuur door voort te bouwen op het vermogen van Persona 5 om een sterke karakterontwikkeling te leveren door middel van zijn verhalen. Ik was aangenaam verrast toen ik ontdekte hoe goed de nieuwe personages in het verhaal waren verweven, zonder dat het helemaal onlogisch aanvoelde. Als je de originele release hebt gespeeld, zul je meteen vanaf het begin een aantal subtiele veranderingen opmerken, waarbij de nieuwe hoofdrolspeler Kasumi Yoshizawa al vroeg verschijnt.
(Afbeelding tegoed: Atlus)
Als een zachtaardige eerstejaars student merk je dat er meer aan de hand is onder haar zeer beleefde fineer en ze worstelt met haar eigen innerlijke onrust. Ondanks het feit dat haar sociale ranglijst gehalveerd is in vergelijking met de andere personages, kon ik niet anders dan geïnvesteerd worden om een schouder voor haar te worden om op te leunen wanneer de gelegenheid zich voordeed en snel werd ingepakt om haar te helpen. Toen ik me hulpeloos begon te voelen in de echte wereld, bood het bureau om Kasumi te helpen me een gevoel van controle, en het voelde net zo betekenisvol als het helpen van een van de andere personages.
Deeltijds schoolbegeleider Takuto Maruki is ook een ander nieuw gezicht wiens rol bijzonder belangrijk is. In heel Persona 5 ondergaan de jonge protagonisten verschillende soorten trauma’s en krijgen ze niet echt enige steun om ermee om te gaan buiten hun leeftijdsgenoten. In een wereld waar zoveel volwassenen alleen geïnteresseerd zijn in hun eigen persoonlijk gewin, is Maruki als een verademing. Hij wil de ernstig verwaarloosde studenten echt helpen om hun eigen problemen het hoofd te bieden en te luisteren naar wat ze te zeggen hebben. Door het hele verhaal leer je meer over zijn eigen persoonlijke geschiedenis, en hoewel hij zijn eigen drijfveren heeft, voelt Maruki zich als een van de weinige volwassen personages die aan jouw kant staat. Zijn aanwezigheid geeft zoveel zekerheid en hoop, en het was geruststellend om te zien dat iemand met een autoriteitsfunctie probeerde te helpen.
Neem je tijd
(Afbeelding tegoed: Atlus)
Mijn tijd doorbrengen met de personages was echter niet de enige grote bron van troost. De structuur van Atlus ‘JRPG speelde zich door een dag-per-dag kalenderschooljaar en hielp me onverwachts zoveel meer deze keer dat mijn eigen realiteit zijn gebruikelijke gevoel van routine begon te verliezen. De game zal, eerlijk gezegd, enorm veel uren van je vragen, maar het voelt nooit alsof je ze verspilt. De manier waarop je je vrije tijd doorbrengt in de stijlvolle wereld van Persona 5 Royal is net zo belangrijk als elke keer dat je de kerkerachtige paleizen infiltreert.
Zelfs alledaagse dingen doen, zoals koffie zetten, een dvd kijken of de vloer van het café waar je hierboven woont schoonmaken, draagt bij aan je sociale statistieken of biedt items met een praktisch gebruik. Het zorgt ervoor dat alles wat je doet zinvol is, en het gaf me een gevoel van voldoening dat ik in de realiteit niet kon krijgen, gezien de huidige stand van zaken in de wereld. In een andere zin heeft de vrijheid om naar de bioscoop te gaan, samen met een vriend in een restaurant te eten of te winkelen in de virtuele wereld me geholpen om te gaan met het verlies van dezelfde vrijheden in mijn eigen leven. Het gaf mijn vrije tijd een geweldige vorm en herstelde het gevoel van routine.
Terugduiken in Persona 5 was des te leuker dankzij de manier waarop Persona 5 Royal zich tegelijkertijd vertrouwd en nieuw voelt. De manier waarop het op natuurlijke wijze de nieuwe personages introduceert die je in het hele verhaal tegenkomt, geeft het gevoel alsof ze er altijd deel van uitmaakten, maar de grootste verrassing van alles was hoe geruststellend het terugkeren in de metaverse zou blijken te zijn.