Jennifer Hale en David Hayter zijn twee van de meest herkenbare stemmen in games, een paar met samen hoofdrollen in Metal Gear Solid, Metroid Prime, Mass Effect, Dragon Age, Overwatch, Star Wars: Knights of the Old Republic, en de lijst gaat maar door, en door, en door. Dat wil zeggen: als deze twee titanen uit de industrie hun krachten bundelen, zoals nu voor het aankomende PSVR 2-spel Synapse, dan weet je dat je moet opletten.
Het eerste wat me opvalt als ik ga zitten om met Hale en Hayter te praten – afgezien van het feit dat ik de stemmen hoor van Solid Snake, Commander Shepard en zoveel andere personages waar ik al van kinds af aan van hou – is het wederzijdse respect tussen het tweetal. Ze zijn niet alleen regelmatige collega’s, maar ook goede vrienden, bewonderaars van elkaar en mentor en leerling tegelijk.
Dat verklaart de blik van oprechte verbazing op Hale’s gezicht als Hayter terugdenkt aan zijn doorbraakrol op tv en hoe die zijn leven in de meest letterlijke zin heeft gered. Hayter speelde Captain America en andere rollen in de Spider-Man tekenfilmserie die liep van 1994 tot 1998, en als hij geen ziektekostenverzekering had gehad, had hij zich geen dure en essentiële operatie kunnen veroorloven.
“Ik moest een darmresectie ondergaan,” legt Hayter uit. “Ik was 24 jaar oud en ze moesten me opereren en een deel van mijn darm weghalen, anders was ik doodgegaan. En de reden dat ik dit zeg is omdat die jobs in Spider-Man me voor het eerst sinds mijn verhuizing naar Amerika een ziektekostenverzekering bezorgden, en het bespaarde me 75.000 dollar aan operatiekosten die waarschijnlijk op mijn ouders zouden zijn afgewenteld. Spider-Man redde dus letterlijk mijn leven en gaf het startschot voor mijn professionele carrière.”
“Door die baantjes in Spider-Man heb ik voor het eerst sinds ik naar Amerika ben verhuisd een ziektekostenverzekering en het heeft me $75.000 aan operatiekosten bespaard die waarschijnlijk op mijn ouders zouden zijn afgewenteld. Spider-Man heeft dus letterlijk mijn leven gered en het begin van mijn professionele carrière ingeluid.”
Terwijl zowel Hale als ik naar woorden snakken, gaat Hayter behendig over op de impact van Spider-Man op zijn carrière. Hale speelde Felicia Hardy in de show, en Hayter beschouwt haar optreden en steun als fundamenteel voor zijn eigen succes in de industrie.
“Jennifer Hale heeft me geleerd wat een echte professionele voiceoveracteur is,” zegt Hayter. “En we zijn hele goede vrienden, maar ze was echt mijn mentor, en in veel opzichten heb ik een groot deel van mijn carrière en begrip van deze business aan haar te danken.”
“Een van mijn grote geneugten in het leven is het openen van deuren voor mensen, 100%, en het is mijn ding,” zegt Hale. “Maar ik kan niet met je door de deur lopen, ik kan alleen maar zeggen ‘kijk, daar is een deur, ze hebben hem geopend’. Jij bent degene die er doorheen is gelopen en dat allemaal heeft geboekt en al dat geweldige werk heeft gedaan.”
“Nou, dat is een hoop onzin,” zegt Hayter lachend.
Een deur naar een ander sterrenstelsel
(Afbeelding credit: EA)DO ME A SOLID
(Afbeelding credit: Ford / Konami)
Elk spel in de Metal Gear-serie, gerangschikt
Hale zou Hayter later aanbevelen voor de mannelijke hoofdrol in de langlopende MMORPG Star Wars: The Old Republic, een rol die Hayter nog vele jaren consistent werk zou opleveren.
Hayter zegt: “Ze zochten een man om het te doen, en dus vroeg Star Wars aan Jennifer Hale. En Jennifer Hale zei: ‘Wat denk je van David Hayter?’ En ze zeiden: ‘Wat denk je dat hij zou doen?’ En ik had zoiets van: ‘Een Jedi spelen? Ja, dat zou ik doen.’ Dus het is mijn grootste droom. Ik geef daar meer om dan om wat dan ook ter wereld. Mijn familie staat een stuk lager op de lijst van dingen waar ik om geef.”
“Dus tekende ik bij. Geweldige baan. En we doen dat spel nu al 15 jaar. Dus, een paar keer per jaar nemen we nieuwe planeten op, wat dan ook. Het is de beste baan ter wereld. En nogmaals, ik moet Jennifer Hale ervoor bedanken.”
“Ik stelde Dave voor en letterlijk, [stemregisseur Will Beckman] keek als een klein kind met Kerstmis,” voegt Hale toe. “Hij had zoiets van: ‘Denk je dat hij het wil doen?’ Hij was zo enthousiast. En ik dacht dat het iets voor één of twee keer was, omdat Dave het zo druk heeft. Hij houdt van stemacteren, dus het is gewoon zo’n snel dingetje. En nu heb ik zoiets van: ‘Oeps, ik denk dat het meer was dan één of twee.'”
Een paar jaar na Spider-Man zat Hayter bij zijn zwembad toen hij een telefoontje kreeg op zijn Motorola StarTAC mobiele telefoon. Het was van Hale, die hem de rol van Solid Snake in Metal Gear Solid aanbood. Het was eigenlijk veteraan stemregisseur Kris Zimmerman, die volgens Hale “verantwoordelijk is voor een belangrijk stukje van de toon van de popcultuur”, die Hayter als Snake castte, maar Hale had gevraagd of zij hem het goede nieuws wilde brengen.
Hale speelde de Engelse stem van Naomi Hunter in Metal Gear Solid en Metal Gear Solid 4: Guns of the Patriots, en Emma Emmerich in Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty. Terugkijkend op het allereerste begin, zegt ze dat ze beter wist dan te verwachten dat één spel, zelfs één zo “buitengewoon briljant” als Metal Gear Solid, zou ontploffen en zo’n blijvende erfenis zou voortbrengen. Hayter zegt daarentegen dat hij wist dat het spel “het goed zou doen”, maar dat hij niet had verwacht dat het zo’n succes zou worden als het nu is.
“Het idee dat we er 25 jaar later nog over zouden praten – ik denk dat het negen games heeft opgeleverd – en dat ik constant op Comic Cons zou zijn om de stem van Snake te doen voor honderden en honderden mensen,” zegt Hayter. “Dat had ik niet verwacht, dus het was allemaal een zeer aangename verrassing.”
Wacht, hoe lang geleden is 2014?!
(Afbeelding credit: EA)THEDAS CALLING
(Afbeeldingskrediet: EA)
De 10 beste BioWare-spellen aller tijden
Hoewel zowel Hale als Hayter nog steeds twee van de meest productieve stemacteurs in videogames zijn, hebben ze zich allebei moeten aanpassen aan de ontwikkeling van zowel de technologie als de game-industrie in het algemeen.
“Er is veel veranderd in de wereld,” zegt Hale. “En ze worden weerspiegeld in de industrie die ik heb gezien. Ik bedoel, ik herinner me dat Dragon Age een paar, paar jaar geleden naar me toe kwam en me vroeg om een transpersonage te spelen. En ik was echt vereerd. En ik voelde veel van het gewicht daarvan om dat recht te doen. En ik deed een enorme hoeveelheid onderzoek en dook er echt in met een zeer open geest en een zwaar geweten, gewoon om dat zo goed mogelijk te doen.”
Hale vertolkte de stem van Krem in Dragon Age: Inquisition uit 2014, een rol die bij de lancering veel bijval oogstte. In de negen jaar die sindsdien zijn verstreken, zou een groeiende beweging die oproept tot meer representatie in videogames waarschijnlijk het idee verwerpen dat een cisgender persoon de rol van een transgender persoon op zich neemt. Hale begrijpt dit maar al te goed en ziet nog steeds genoeg mogelijkheden in het moderne landschap om rollen aan te nemen die niet per se in haar comfortzone liggen.
“Ik zal dat nooit meer doen,” zegt Hale. “Ik bedoel, ik ben vereerd dat ik het gedaan heb, maar ik zal het niet nog een keer doen, want ik ben niet die persoon. En dat is hoe casting werkt – dialecten zijn de laatste paar jaar veranderd van een essentieel onderdeel van het repertoire van een stemacteur in een secundair onderdeel. Want vertegenwoordiging is belangrijk en authenticiteit is belangrijk. En er zijn zoveel geweldig getalenteerde mensen die wel die persoon zijn.”
(Afbeelding credit: BioWare)
“Ik heb het gevoel dat ik altijd de held was toen ik een kind was… En Snake is zo’n iconische held dat ik nu in die fase van mijn carrière zit waarin jij [de speler] de held kunt zijn, je kunt binnenkomen en met mij op de vuist kunt gaan.”
Hayter en Hale stappen in het heden en spelen de hoofdrollen van Colonel Peter Conrad en Handler Clara Sorensen voor nDreams’ nieuwe PSVR 2-actiespel Synapse. Hayter werkte eerder samen met nDreams toen hij de stem vertolkte van de hoofdrolspeler in de Oculus Quest-game Phantom: Covert Ops uit 2020. Nu probeert hij opnieuw de schurk uit te hangen en speelt hij een snode voormalige Black Ops-leider die het gestoorde meesterbrein is geworden van een wereldwijde aanval die het einde van de mensheid kan betekenen. Natuurlijk is het uw taak als speler om hem te stoppen.
“Ik heb het gevoel dat ik als kind altijd de held was,” zegt Hayter. “En Snake is zo’n iconische held dat ik nu in die fase van mijn carrière zit waarin jij [de speler] de held kunt zijn, je kunt binnenkomen en het tegen mij opnemen. En nDreams heeft me de kans gegeven om dat twee keer te doen. En de eerste ervaring was zo goed en het spel was zo slecht dat toen ze me erover benaderden, ze zoiets hadden van ‘Wil je dit doen?’ En ik had zoiets van ‘yep’.”
Hayter denkt ook dat fans van Metal Gear veel zullen waarderen, niet alleen in zijn optreden als de hoofdbaas, maar ook in de parallellen tussen zijn personage en de Big Boss van Metal Gear.
“[Mijn personage] is echt krankzinnig geworden,” voegt hij eraan toe. “En je moet in zijn hoofd kruipen, vechten tegen alle militaire ervaringen die hij je voor de voeten werpt en proberen te overleven, dus op een bepaalde manier is het alsof je in het hoofd van Snake kruipt als hij helemaal gek is geworden. En je kunt van teen tot teen gaan. Het is duidelijk niet bedoeld als een Metal Gear-spel, maar iedereen die van die franchise houdt, krijgt er een voorproefje van.”
“Ik heb echt geprobeerd om mijn innerlijke Michael Keaton aan te spreken, zoals ‘je wilt gek worden, kom op, laten we gek worden’, weet je wel, dat soort dingen. En dus was het meer de invloed van Michael Keaton op mij die ik erin probeerde te verwerken, want ik begin nu pas psychopaten te spelen. Ik weet niet zeker wat dat over mij zegt, maar…”
“… Het betekent dat je cover aan het verdwijnen is,” grapt Hale, een veelvoorkomend en zeer onderhoudend thema tijdens ons gesprek.
Botsingskoers
(Afbeelding credit: Sony)
PlayStation heeft gezegd dat Hale uw “leidende stem” zal zijn terwijl u het opneemt tegen Hayter, en het klinkt alsof u in goede handen zult zijn. “Ik hou van dit personage,” vertelt Hale enthousiast. “Ze is supergedreven, ze is superstrak en precies, en gewoon zo doelgericht. Het past echt heel goed in de manier waarop het verhaal zich ontvouwt, in die zin dat dingen misschien niet zijn wat ze lijken. En kun je dat wel weten? En ik hou echt van de manier waarop ze dat allemaal samenbrengen.”
De relatie tussen kolonel Peter Conrad en handler Clara Sorensen is, zoals Hayter het zegt, “een van wederzijds wantrouwen en afkeer,” vooral gekenmerkt door het verlangen van de laatste om met geweld te infiltreren in de geest van de eerste en deze te analyseren, en de vastberadenheid van de eerste om dat te voorkomen.
“Deze personages zijn behoorlijk complex en ze hebben een lange geschiedenis samen,” zegt Hayter. “En het feit dat Jennifer en ik een lange geschiedenis samen hebben, geeft hopelijk wat emotioneel gewicht aan onze wederzijdse minachting voor elkaar.”
“En zijn intentie als kolonel om deze hersendoorborende Claire Sorenson te vermijden, mijn personage is er minstens zo op gebrand om dit te laten gebeuren,” voegt Hale toe. “Ze is erg toegewijd, erg doelgericht.”
Na 45 minuten openhartig en professioneel gepraat te hebben met de twee bonafide legendes, is het inderdaad schokkend om te horen hoe ze abrupt in hun personages veranderen en elkaar de huid vol schelden. Het grootste deel van ons gesprek heb ik het gevoel dat ik bij een etentje tussen twee oude vrienden zit, maar toen het over hun personages in Synapse ging, voelde de toon heel anders.
Beiden waren natuurlijk voorzichtig om geen spoilers van het verhaal te onthullen, maar ik ben benieuwd hoe die dynamiek zich ontwikkelt wanneer Synapse op 4 juli exclusief op de PSVR 2 lanceert.
In de tussentijd zijn hier de beste VR-games die nu verkrijgbaar zijn.