Krediet: Marvel Comics
Black Widow, de nieuwste film van Marvel Studios en de eerste die naar de bioscoop komt sinds Spider-Man: Far From Home uit 2019, krijgt zijn langverwachte release op 9 juli — en het verhaal, een flashback die zich afspeelt in de tijd vóór Avengers: Infinity War , gaat helemaal over Natasha Romanoff die opnieuw contact maakt met haar verleden in de Rode Kamer.
Krediet: Marvel Studios
Maar wat is de zogenaamde Rode Kamer? Er was een korte glimp van te zien in Avengers: Age of Ultron, en het speelde een ondergeschikte rol in Captain America: Civil War, maar tot nu toe is de MCU-versie van het concept, trouw aan zijn aard, grotendeels mysterieus.
De Black Widow-film duikt zeker diep in de overlevering van de MCU Red Room, met Yelena Belova, Melina Vostokoff en Red Guardian die er blijkbaar allemaal mee geassocieerd zijn. Maar voordat Black Widow in de bioscoop draait, graven we in de vrijgegeven Koude Oorlog-bestanden om de Marvel Comics-geschiedenis van de Rode Kamer te begrijpen en uit te pakken.
Wat is de Rode Kamer?
Krediet: Marvel Comics
In Marvel Comics is de Red Room een programma ontworpen door de fictieve superwetenschappelijke divisie Department X van de USSR (niet veel anders dan de Department H- en Weapon Plus-programma’s geassocieerd met Captain America en Wolverine in Marvel Comics’ Canada en de Verenigde Staten) dat was oorspronkelijk bedoeld om ’s werelds grootste vrouwelijke superspion en huurmoordenaar te trainen en te cultiveren.
Laten we zeggen dat ze erin zijn geslaagd – maar we lopen op de zaken vooruit.
Vanaf het begin werd de Rode Kamer gecreëerd na de eerste creatie van Department X van een Sovjet superspion en huurmoordenaar, het Winter Soldier-programma. Het was Department X dat Bucky’s schijnbaar levenloze lichaam uit de oceaan plukte nadat hij en Captain America blijkbaar waren gedood bij het ontwapenen van een experimentele raket. En het was Afdeling X die hem herbouwde en herprogrammeerde tot de Winter Soldier – de enige in zijn soort, in strips.
De technieken waarmee de Sovjet-wetenschappers Bucky konden hersenspoelen en hersenspoelen, werden al snel ontwikkeld tot een programma dat was ontworpen om jonge meisjes op te leiden tot volwassen spionnen en moordenaars, terwijl ze ook valse herinneringen aan neplevens in hun hoofd prenten – die van ballerina’s voor het beroemde Bolshoi Theater in Moskou ballet gezelschap.
The Red Room voerde zijn proefpersonen ook uit met een versie van de Infinity Formula, een experimenteel medicijn met een lange levensduur waarmee degenen die het krijgen tientallen jaren jeugdig kunnen blijven. Dit is de reden waarom, in stripboeken, Nick Fury en Black Widow (onder andere) een geschiedenis hebben die teruggaat tot de Tweede Wereldoorlog, ondanks dat ze in de huidige tijd jeugdig en krachtig blijven.
Krediet: Marvel Comics
Ongetwijfeld is de beroemdste afgestudeerde van de Rode Kamer natuurlijk Natasha Romanova, die uit talloze kandidaten in het programma werd geselecteerd om de Black Widow te worden, de belangrijkste vrouwelijke agent van de USSR – en die perfecte agent die we eerder noemden.
Net als de anderen ontving Natasha het valse achtergrondverhaal en de herinneringen aan een carrière als balletdanser. Ze werd ook in een gearrangeerd huwelijk geplaatst met de beroemde Sovjetpiloot Alexei Shotokov, zelf de toekomstige Red Guardian.
Naast de Red Room probeerde Department X een soortgelijk programma om een mannelijke superspion te maken, het Wolf Spider-programma genoemd. De enige afgestudeerde van het programma, een man genaamd Niko Constantin, werd echter schurk en werd een vijand van de Black Widow, wat leidde tot het einde van het Wolf Spider-initiatief.
Als zodanig werkte Black Widow tijdens de Koude Oorlog vaak samen met Winter Soldier, waarbij het paar een gespannen romance ontwikkelde terwijl ze samenwerkten. Black Widow werkte ook samen met de Amerikaanse boogschutter Hawkeye, die ze probeerde te ondermijnen voor de Sovjet-zaak (dit verhaal werd aanvankelijk verteld in de jaren ’60 toen overlopen naar de USSR een lopende zaak was voor Amerika), hoewel hun relatie er uiteindelijk toe leidde dat Natasha overliep naar de Verenigde Staten zelf, en werd uiteindelijk een Avenger naast Hawkeye.
Toen Natasha overliep, begon het Red Room-programma een nieuwe Black Widow te trainen om als Sovjet-agent te opereren, wat ertoe leidde dat Yelena Belova de mantel op zich nam (hoewel ze aanvankelijk niet de Infinity-formule ontving waarmee Natasha werd gedoseerd). Yelena werkte enige tijd voor de USSR, maar ook zij liep over en werd een soort vrije agent.
Yelena werd echter gekloond door Afdeling X, waarbij veel van haar duplicaten ook in het Red Room-programma werden gestopt – iets wat ze in het geheim ook met Natasha deden. Toen Natasha stierf en haar kloon werd geactiveerd met haar kennis en herinneringen, zette dit haar op een pad om alle klonen van de Rode Kamer te vernietigen, en daarmee blijkbaar Yelena’s leven te beëindigen – hoewel ze is teruggekeerd uit de dood en er meer dan eens klonen zijn verschenen en sinds.
De rode kamer in de MCU
Krediet: Marvel Studios
De MCU-versie van de Red Room is tot nu toe alleen in stukjes en beetjes gezien in Avengers: Age of Ultron en in trailers voor Black Widow voorafgaand aan de aanstaande release. Maar wat we hebben gezien, lijkt opmerkelijk veel op de stripversie.
Hoewel de MCU Natasha Romanov geen tijdloze Infinity Formula-ontvanger is met een carrière die teruggaat tot de Tweede Wereldoorlog, lijkt ze een deel van de geschiedenis van haar stripboektegenhanger als ballerina te delen, hoewel het in de MCU lijkt dat dit echte herinneringen zijn aan Red Room-training methoden voor jonge vrouwen, in plaats van een ten onrechte geïmplanteerd achtergrondverhaal. En de MCU heeft ook vastgesteld dat Natasha medische experimenten onderging als onderdeel van haar training en subversie als spion en huurmoordenaar.
We weten ook dat op hetzelfde moment dat de Sovjetregering het Red Room-programma leidde, Hydra probeerde hun eigen supersoldaten te creëren onder leiding van Bucky. Maar de proefpersonen waren onhandelbaar en oncontroleerbaar, deels dankzij de onstabiele Super-Soldier-formule die ze ontvingen, die werd gestolen van Howard Stark bij de diefstal die ook leidde tot zijn moord door Bucky’s handen. Het onvermogen van de proefpersonen om te worden getraind, leidde ertoe dat ze door Hydra in een cryo-bevriezing werden gestopt totdat ze decennia later allemaal werden opgespoord en blijkbaar in stasis gedood door Baron Zemo.
Nu, in de Black Widow-film, zal de Red Room direct in beeld worden gebracht, aangezien Natasha’s MCU-achtergrondverhaal voor het eerst volledig wordt verkend – inclusief hereniging met de MCU-versies van Yelena Belova en Red Guardian (die meer een vaderfiguur is in de MCU, in plaats van haar ex-man zoals in strips), evenals Melina Vostokoff, die allemaal duidelijke connecties hebben met de Red Room.
Krediet: Marvel Comics
Yelena lijkt, net als Natasha, een onderwerp te zijn en afgestudeerd aan het Red Room-programma, terwijl Melina blijkbaar hun opvolger is als een van Ruslands vrouwelijke superagenten. Ondertussen is Red Guardian in trailers te zien geweest als een soort trainer voor Natasha in haar jonge jaren.
En in de MCU lijkt het dat Taskmaster de hoofdtrainer is van de Red Room, die volgens Yelena actief hersenspoelt en de geest controleert van de onderwerpen van het programma.
In tegenstelling tot stripboeken delen Bucky en Black Widow niet zozeer een directe verbinding als wel een thematische. In zowel films als strips inspireert het succes van het Winter Soldier-programma de makers van Winter Soldier om meer superspionageprogramma’s te maken. Maar in de MCU is Winter Soldier een agent van Hydra, die in feite vaak in directe concurrentie staat met Russische agenten. Dit is de reden waarom Black Widow in Captain America: The Winter Soldier enige hints heeft van wie en wat Bucky is, maar niet dezelfde geschiedenis met hem heeft.
Black Widow heeft veel van zijn plot dicht bij zijn borst gehouden — waarschijnlijk een noodzaak, gezien het verhaal dat het vertelt een flashback is naar de tijd vóór Avengers: Infinity War in de MCU. En met wat we weten over het lot van Natasha daarna in Avengers: Endgame, lijkt de film met terugwerkende kracht een kiem te leggen voor hoe het verhaal van Black Widow zal doorgaan in de MCU — misschien in de handen van Yelena Belova, in plaats van Natasha Romanoff.
En als dat het geval is, zullen de Red Room en zijn geheimen ongetwijfeld een rol spelen in hoe het volgende hoofdstuk van het verhaal van Black Widow vorm krijgt.
The Red Room is een belangrijk plotpunt in enkele van de beste Black Widow-strips ooit.